Голос каменщика Бая дрожал, когда он задавал вопрос. Услышав о военной беде, он первым делом подумал о своём единственном сыне и, не теряя ни минуты, бросился в город. Но едва успел выйти за околицу, как навстречу ему хлынули беглецы: в городе — кровопролитие, мятежные солдаты режут всех без разбора. Каменщик остолбенел. Он уже собирался ринуться на поиски сына, не щадя жизни, как вдруг повстречал братьев Ко, которые спешили в деревню за семьями и призывали всех немедленно собираться в путь. Он тут же стал расспрашивать их.
К счастью, мясная лавка Диу была известна в городе и находилась прямо на пути, по которому бежали братья Ко. Поэтому хоть что-то удалось выяснить: в лавке уже никого не было — семья, похоже, успела скрыться. Это немного успокоило каменщика. Он быстро собрал пожитки и последовал за другими.
— Не волнуйся, парень жив и здоров! Сейчас он на южных склонах горы, нашёл неплохую пещеру и просил меня заглянуть за тобой, привести тебя туда. Вот и славно — мне меньше хлопот. Кстати, а почему из вашей деревни так мало народу вышло? Где остальные?
Едва он спросил, как у братьев Ко закипело внутри. Они ведь добрым словом уговаривали родных и соседей бежать, а те только отмахивались: «Какая разница, чья власть придёт? Чиновники всё равно будут требовать налоги и заставлять пахать землю. Главное — быть осторожнее, и всё обойдётся. А в бегах разве найдёшь хорошую жизнь? Лучше остаться дома». По сути, просто жалко стало им покидать свои клочки земли.
Услышав это, мясник Диу лишь покачал головой и тяжело вздохнул:
— Так-то оно так, но войско проходит хуже разбойников. Да ещё и после урожая! Даже если уцелеешь, без запасов продовольствия зиму не переживёшь. Лучше бы уж, пока мятежники не опомнились, взять продовольствие и спрятаться. Даже если землю жалко бросать, нельзя ли хотя бы прихватить документы на неё и вернуться, когда всё утихнет? Просто надеются на авось!
Хоть мясник Диу и был всего лишь торговцем свининой, понимал он жизнь как никто другой. Все вокруг кивали: ведь стоит вспомнить, как эти головорезы вели себя в городе, — ясно, что и деревни не минуют беды. Хорошо, если только продовольствие заберут. А если людей начнут хватать? То ли в работники, то ли женщин грабить… Попадёшь к ним — считай, жизни не видать. Просто раньше слишком спокойно жилось, вот и не знают, чего ожидать.
— Слушай, а как насчёт деревни Хэси? Говорят, мятежники именно оттуда пришли. Там кто-нибудь остался?
Мясник Диу вспомнил о семье жены и поспешил спросить — ведь деревня каменщика недалеко от Хэси, может, что-то знает.
— Там вообще никого нет. Говорят, все бежали, но мне показалось иначе: когда проходил мимо, всё ещё чувствовался запах крови. Ищи там кого? Пока не надо. Говорят, теперь там гарнизон стоит. Если кто и остался, то лишь в качестве рабочих для этих головорезов.
Это было как ведро ледяной воды. У мясника Диу по спине пробежал холодок. Живы ли родственники жены — даже думать не хотелось. Если в деревне стоит гарнизон, то даже если они и выжили, долго ли проживут после ухода мятежников?
Диу замолчал. Тут вступил Ма Лю:
— Вы не встречали других наших? Есть ли выжившие?
— Не знаем. Когда мы бежали домой, видели беглецов со всех сторон, но своих ли — не разберёшь.
— А мятежники двигались на север? Наши дома — к северо-западу от уезда.
— Этого уж точно не знаю. Когда мы выбирались из города, там царил полный хаос. Но прошло уже немало времени, наверное, к этому моменту они уже всё там обобрали. Теперь, скорее всего, двинутся в окрестности. В городском амбаре ведь почти не было зерна — раньше продовольствие присылали из провинциального центра. Если им не хватает еды, они не пощадят деревни.
Сердце Ма Лю сжалось. Действительно, пора поторопиться с возвращением домой. Он повернулся к мяснику Диу и кузнецу Фэну:
— Так вот что: вы ведите стариков и детей обратно в горы. Братья Ко, не поможете ли мне сходить за тремя семьями? Нужно их вывести и заодно закупить кое-что. Встретимся у входа в горы Циюньшань. В горах всего хватает, кроме соли и ткани. Зима на носу, а старикам и детям нужны тёплые одежды.
Братья Ко удивились, но тут же посмотрели туда, где стояли женщины и дети. Они ведь вынесли из дома всё, что могли, но человеку нести можно лишь ограниченный груз. Продовольствие — первое дело, а вот одеял и тёплых вещей явно не хватало. Ма Лю напомнил об этом — и они осознали, что без поездки не обойтись.
Старший из братьев Ко взглянул на младшего. Тот серьёзно кивнул. Тогда и старший согласился. Они знали каменщика Бая и мясника Диу — пусть их семьи идут с ними, будет спокойнее. Да и ради одеял стоит рискнуть.
Ни Ма Лю, ни Тянь Эр, ни даже семья Ма Фана не были богатыми. Кроме потомков военных семей, у которых всегда есть связи и возможности для карьеры, служба в армии редко бывает выгодной. Оттого и говорят: «Лучший мужчина не идёт в солдаты» — идут туда лишь те, кому совсем нечем кормиться. Семья Ма Лю, например, была арендаторами у помещика. Сам Ма Лю пошёл в армию лишь потому, что не вынес жизни, где работаешь до изнеможения, а есть нечего. Поэтому, когда началась смута, эти три семьи покинули дома особенно быстро: у них не было ни земли, ни домов, за которые стоило цепляться.
Когда Ма Лю пришёл домой и рассказал обо всём — и о городе, и о деревне Хэси, — его отец тут же велел женщинам собирать вещи.
— Урожай в этом году и так плохой. Отдали арендную плату — едва хватит до весны. Думали, летом ты достанешь немного зерна, будем питаться травами. А теперь и такой жизни не дают! С военной бедой и жизни не видать. Лучше уйти. В горах, может, и хуже, но хоть еду найти можно. С тобой хоть вздохнуть можно спокойно.
Старик был немолод, но многое повидал. Раньше даже из-за обычного разбойника деревня полгода не могла прийти в себя, а тут, судя по всему, переворот! Кто знает, чем всё это кончится? Лучше заранее принять меры.
— Перед уходом зайди к дяде, скажи ему. Пускай решает сам: если не захочет бросать свои две му, хоть сыновей своих возьми с собой. Двум старикам и так управиться. Если получится, пусть парни иногда приходят помогать во время уборки урожая. Главное — сохранить подношения.
В деревне почти все состояли в родстве, поэтому он не собирался заботиться обо всех, но о брате обязан был сказать. По его расчётам, скупой старший брат вряд ли уйдёт — его две му были как родные дети. Но у самого Ма Лю был только один сын, и если что случится… Как тогда продолжить подношения? Лучше забрать племянников.
Ма Лю кивнул. Он понимал отца: с тех пор как он пошёл в армию, двоюродные братья часто помогали семье, и отец относился к ним почти как к своим сыновьям. Бросить их было бы неправильно. Да и в горах мужчин много не бывает — лишние руки никогда не помешают.
— Бери побольше одеял и постельных принадлежностей, в горах холодно.
— Понял. Поедем на телеге, возьмём всё необходимое, даже семена. В горах хоть немного, но землю расчистим и посеем. Будем считать, что переезжаем насовсем.
Старик вышел, чтобы поговорить со старшим братом и убедить упрямца. Надеялся, что получится: ведь каждый любит своих детей, а бедным семьям так трудно вырастить ребёнка — нельзя рисковать!
Тем временем братья Ко отправились к Тянь Эру и Ма Фану. У Тянь Эра дома остались только отец и младшая сестра. Отец был травником, земли у него не было, жили они в глиняной хижине у подножия горы — почти как в горах. Услышав слова старшего брата Ко, он, конечно, не возражал. Заодно с ними ушёл и старый охотник Ан, который как раз зашёл одолжить кое-что. В его семье тоже было трое: сам и два сына. Земли у них не было, зато были шкуры. Но младший сын был вспыльчивым: в прошлый раз, когда ездил продавать шкуры, чуть не подрался из-за того, что его обманули. С таким характером, если встретятся мятежники, легко может выйти беда. Лучше уж уйти подальше.
Что до семьи Ма Фана — тут и говорить нечего. Возможно, именно они были самыми бедными. Старший брат Ма Фана рубил дрова и плёл корзины, чтобы прокормить жену и её родных — ведь в прошлом году у тестя случилась беда: сломал ногу, лечение съело все сбережения. Теперь за ними никто не хотел ухаживать, кроме Ма Фана: шурину всего двенадцать лет, а младшей золовке и вовсе девять.
Хотя Ма Гуй и думал, что мятежникам у него взять нечего, но раз младший брат вспомнил о нём, отказываться было бы неблагодарно. Да и с помощью брата содержать такую семью куда легче. Поэтому он тут же стал собираться.
Когда все собрались у входа в горы Циюньшань, кроме троих посланцев оказалось четырнадцать человек. Лишними оказались два двоюродных брата Ма Лю — старший дядя дал согласие отправить их. Ма Лю хотел также забрать двоюродную сестру, но дядя уже сосватал её — свадьба должна была состояться под Новый год, так что уехать она не могла.
Ма Лю и его товарищи разместили всех в пещере внутри горы, затем подсчитали деньги и направились в ближайший городок за солью, зерном и тканью. Но едва подошли к городским воротам, сразу почувствовали неладное: патрулирующие солдаты явно не были их людьми. Сердца сжались от страха. В такое время любой, кто служил в армии, сразу узнавал другого: по мозолям на руках, походке, даже по взгляду. Если эти заметят, что они — беглецы из гарнизона, дела будут плохи.
— Брат, что делать?
Ма Лю ещё не ответил, как старший брат Ко, растерявшись, спросил младшего. Видно, сам понимал, что у того голова работает лучше. Ма Лю невольно посмотрел на него с интересом, но всё же прислушался к тому, что скажет младший брат Ко.
— Что делать? Через главные ворота не пройти — значит, проберёмся тайком. Да и покупать не станем. Скоро стемнеет. Пойдём прямо к богатым домам в городке и возьмём, что нужно. В такое время, даже если хозяева заметят пропажу, не станут шуметь — побоятся привлечь внимание мятежников и лишиться всего. Нам же на руку. Кстати, мы трое ещё силёнки, так что давайте устроим настоящее дело: пойдём к местному контрабандисту соли. Эти прохиндеи никогда не продают чистую соль — всегда примешивают песок. Возьмём целый ши — хватит нам на год-два. Ещё наберём зерна и одеял. Ма Лю, сколько вас там в горах?
Ма Лю загнул пальцы — и удивился: оказывается, уже немало — больше сорока человек, почти как в небольшой деревне.
http://bllate.org/book/7030/664120
Готово:
