Всё, казалось бы, налаживалось, но вскоре возникли новые трудности: у всех кончилась соль. А чем дольше люди обустраивались на новом месте, тем сильнее становилось желание вернуться и взглянуть на прежние дома. Да, они бежали, бросив всё, что имели, — однако теперь, в относительной безопасности, каждому казалось, что оставленное имущество вовсе не хлам, а нечто по-настоящему ценное. Одеяла, посуда, котлы, сковородки… А родные и близкие? Что с ними стало? Без весточки из дома душа не находила покоя.
— У нас тут хоть как-то да ладится, — первой заговорила жена мясника Диу, — ты уже и ножом ловко орудуешь, за день-другой можно и зверя поймать, а уж трав в горах — хоть завались. Но мой брат… Господи, где он сейчас? В ту пору город превратился в ад, а он жил как раз в деревне у восточных ворот — прямо на пути тех разбойников! Жив ли вообще?.. Да и без риса и соли мы долго не протянем. Если брат жив, может, хоть чего-нибудь принесёт, или хотя бы заглянет в наш дом — проверит, не обчистили ли его совсем, что там осталось.
Жена мясника была не единственной, кто рвался назад. Кузнец Фэн Тие тоже тосковал по своему инструменту:
— За несколько дней эти топоры так затупились, что работать невозможно! Ни точильного камня, ничего! А если бы удалось перетащить сюда мои инструменты, я бы и новые выковал — для расчистки дороги, для пашни, даже лук собрал бы! Надо ехать!
И правда: трое мужчин — и всё их богатство: три топора да один кинжал. Даже дикую зелень копать неудобно. А ещё все трое привыкли к тяжёлой работе и щедро подсаливали пищу. Теперь же, без соли, силы будто вытекали из тел, и это изматывало больше всякой опасности.
Даже маленький нищий задумался: не сходить ли в город? Может, в опустевших домах найдётся что-нибудь полезное? Ему особо ничего не нужно — лишь бы до зимы добраться. Обычно в это время года богатые семьи раздавали одежду и еду, и он как-то сводил концы с концами. А здесь, в горах, где взять тёплую одежду и одеяло? Он ведь ещё не научился охотиться и шкурок у него нет.
Тянь Эр и Ма Лю тоже мечтали вернуться — проверить, целы ли их семьи. Если родные живы, их надо забирать сюда. Кто знает, сколько продлится эта война? Может, на годы. Простым людям не выстоять против солдат — лучше уж держаться подальше.
С такими мыслями сердца людей начали беспокоиться. Но идти одному — страшно. Последнее воспоминание о родных местах было похоже на кошмар: пламя, крики, смерть… Однако выход был. Как и предложила жена мясника, можно отправить кого-то стороннего — например, её брата. Если он жив, то, будучи чужаком в этих местах, сможет незаметно всё разведать. Тогда можно будет решать, как вывезти имущество.
А у Ма Фана план был другой. Старина Ци не горевал — у него и дома-то не было, всю жизнь провёл в армии. Но Ма Лю и Тянь Эр — совсем другое дело. У них остались семьи, и бросать их нельзя. К счастью, дома всех троих находились недалеко друг от друга — ведь служили они в одном гарнизоне, а значит, жили в пределах одного уезда. Решили послать самого расторопного — Ма Лю. Пусть сходит, проверит, живы ли родные. Если да — соберёт всех вместе, возьмёт имущество и поведёт прямиком к подножию Байхуанлина. При малейшей опасности — сразу в горы. А Ма Фан тем временем с отрядом будет ждать их у северного склона Циюньшаня, чтобы встретить и проводить.
Планы были согласованы, и стороны решили обменяться подробностями. Людей мало — значит, надо помогать друг другу. Сейчас особенно важно держаться вместе. Но едва они сошлись, как выяснилось: у каждого свои приоритеты. Что делать? Решили начать с более простого — с города. Ведь если удастся вывезти инструменты кузнеца, это сильно облегчит жизнь. Да и хочется узнать, не остался ли в округе кто из своих.
Ма Фан перепроверил оружие, оставил лук и стрелы, а кинжал передал Ма Лю, который отправлялся вместе с мясником Диу и кузнецом Фэном. Их было трое: Диу, Фэн Тие и Ма Лю. Остальные не могли уйти: Ма Фан должен был обустраивать лагерь, Тянь Эр — собирать лечебные травы и исполнять обязанности лекаря. Так что Ма Лю снова досталась роль гонца. Но он не жаловался — напротив, чувствовал себя важным и нужным, особенно после слов Ма Фана:
— По пути присматривай и за окрестными горами. Мне кажется, таких, как мы, много. Те, кто не пошёл на службу врагу, скорее всего, тоже прячутся в лесах. Для солдат горы — самое надёжное убежище.
Ма Лю кивнул. Ведь сам он так и думал! Он решил внимательно осмотреть ближайшие горы — вдруг там его товарищи по оружию? Может, кто-то ранен и ждёт помощи, как когда-то старина Ци?
Чувствуя прилив решимости, он двинулся в путь.
***
Мясник Диу и кузнец Фэн Тие никогда не служили в армии и не жили в дикой природе, но, как говорится, нужда — мать изобретательности. Всего за несколько дней они научились уверенно обращаться с топорами и ножами. Теперь, шагая по горной тропе, вели себя осмотрительно: знали, где искать следы зверей, откуда может грозить опасность.
Едва они достигли северного края Ешаньлина, Диу заметил нечто странное. Не сказав ни слова, он махнул Ма Лю — тот был единственным, кто имел опыт настоящих схваток.
Ма Лю подкрался и увидел: на земле — половина отпечатка ноги, направленного вглубь горы. Сердце его заколотилось: не разбойники ли? Их всего трое, и только он один видел кровь. Справятся ли? Но в то же время в груди теплилась надежда — вдруг это следы своих? Тогда и силы подмогут, и угроза в округе уменьшится.
— Вы здесь оставайтесь, — прошептал он Диу и Фэну, пряча их за кустами. — Я сам пойду посмотрю.
Он сделал несколько шагов вверх по склону — и сразу успокоился: рядом с первым следом он увидел детские отпечатки. Значит, здесь укрылись мирные жители. Опасности нет. Хотя… Байхуанлин — место неспокойное. Внешние склоны ещё терпимы — там бывают травники и охотники, но внутрь почти никто не заходит. Здесь могут водиться кабаны, змеи… Эти люди выбрали ненадёжное убежище. Лучше бы им уйти на Цинъяньшань — там скалы, мало зверя, да и пещер полно. Там безопаснее.
Решив потом дать им совет, Ма Лю показал Диу и Фэну знак «всё чисто» и двинулся дальше, чтобы выяснить, сколько их там.
Не успел он обогнуть поворот, как вдруг — порыв ветра и блеск клинка! Ма Лю инстинктивно отпрыгнул, избежав удара, и в ярости ответил контратакой. В следующее мгновение он оказался лицом к лицу с нападавшим — и замер: на том была военная форма!
— Ты из какого полка?! — рявкнул Ма Лю, всё ещё держа оружие наготове. — Совсем ослеп, что ли? Ещё чуть — и убил бы дядю!
(В армии все давно привыкли называть друг друга «дядей» или «дедом» — такова была солдатская привычка.)
Незнакомец, услышав местный акцент и фразу, тоже опешил, а потом смущённо почесал затылок:
— Ой, извини! Просто… эээ… рука сама дернулась. Я из отряда щитоносцев «Шунь».
«Рука сама дернулась»? Да он совсем с ума сошёл! — подумал Ма Лю, но, убедившись, что перед ним свой, немного расслабился.
— «Шунь», говоришь? Я из «Ци». Ну ты и счастливчик — выжил! А кто ещё с тобой? Я увидел следы — людей немало. Уж не разбойники ли? Чуть сердце не выпрыгнуло! Есть среди вас кто из «Ци»?
Он говорил запросто, будто старый друг, но на самом деле доверял ему потому, что видел детские следы. Люди, защищающие детей, не могут быть злодеями.
— Из «Ци»? Есть! Мой брат там! Эй, Лао Эр! Выходи, тут свой, из вашего полка!
Громила, не раздумывая, повернулся спиной к Ма Лю — и тот невольно покачал головой: «Как такой простак вообще уцелел?»
Ответ последовал немедленно. Из-за скалы вышел второй человек — явно недовольный беспечностью товарища. Но, услышав имя полка, всё же вышел на свет. Ма Лю окинул его взглядом — и глаза его загорелись.
— Лучник? Слушай, а ты Ма Фана знаешь?
Он уставился на официальный армейский лук в руках незнакомца. У них в отряде почти двадцать человек, а лук есть только у Ма Фана. Если получится завербовать ещё одного лучника — охота пойдёт совсем по-другому!
— Знаю! Мы под одним командиром служили! — обрадовался тот. — Ты знаком с Ма Фаном?
— Ха! А как же! Ма Фан у нас раньше десятником в отряде щитоносцев был! Пошли к нам — на южном склоне горы. Там пещеры, безопасно. Устроимся вместе!
Ма Лю уже начал мечтать о двух новых бойцах — щитоносец и лучник! Но радость его быстро сменилась тревогой: стоило им заговорить, как из-за скалы стали выходить люди. И не просто люди — женщины, старики, дети… Одиннадцать ртов! Даже два здоровых мужика не перекормят такую компанию.
Тут к ним подошёл Диу и вдруг ахнул:
— Лао Бай?! Ты как сюда попал?
Оказалось, они знакомы! Отказываться теперь было невозможно. Но утешение всё же было: Лао Бай — отец Байвази, известный каменщик. А в горах как раз нужны умелые руки для строительства укрытий.
Остальные оказались семьями двух солдат — матерью, младшими сёстрами, соседями, которые жили рядом и успели сбежать вместе. Всего одиннадцать человек.
— Торговец, — задрожавшим голосом спросил Лао Бай, — мой сын… мой мальчик… он жив?
http://bllate.org/book/7030/664119
Готово:
