Наконец приведя старину Ци в порядок, Тянь Эр вместе с Ма Фаном уложил его в первую комнату к югу от храма Горного Бога — ту самую, что Ма Фан предназначал себе под спальню. Внутри, кроме кровати из каменных глыб и бамбуковых циновок, не было ровным счётом ничего, но даже такие условия считались лучшими из возможных. Если бы не раны старого Ци, за такое место, пожалуй, и драка началась бы.
Ма Лю обошёл все комнаты и, вернувшись, подошёл к Ма Фану с восхищением на лице:
— Вот уж действительно! Все бегут спасаясь, а у тебя, главарь, даже побег получился удачным! Такие прочные каменные дома — и в мирные времена редкость!
— Да ведь я же говорил: это храм Горного Бога. Каменные стены уже были — только крыши не хватало. Я два дня возился, чтобы всё подправить, заново покрыл крышу, каждую щель в кладке прочистил… Теперь хоть жить можно. Правда, внутри пусто: всё, что раньше тут было, давно превратилось в прах. Неизвестно сколько лет здесь никто не жил. Не думай, будто всё так прекрасно: ночью здесь такой ветер, что без костра кости продует насквозь.
— Это легко исправить! — оживился Ма Лю. — Главарь, как обоснуемся, сходим на охоту, добудем пару шкур и обтянем ими бамбуковые двери с окнами. Тогда ветер не будет задувать. А если нет сквозняков, то каменный дом — лучше некуда!
Тянь Эр, чья семья жила у самой горы и привыкла выживать в лесу, сразу уловил суть:
— Именно так! Я тоже об этом думал. Ради этого и зайцев били — старались не повредить шкуру ни единой царапиной. И не только для дверей с окнами: зимой в горах будет куда холоднее обычного, так что нам понадобится много шкур для утепления.
Упоминание зайцев напомнило Ма Лю про добычу:
— Чёрт! Совсем забыл! Уже после полудня, а мы ещё не разделали зверя! Все устали до смерти — пора быстрее приготовить нормальную еду!
Выбежав во двор, он увидел картину: народ не сидел сложа руки. Кто-то разводил костёр, кто-то собирал хворост, другие рылись в поисках дикорастущих трав, одни сдирали шкуры, другие ощипывали птиц. Ни одного бездельника — все уже пришли в себя и трудились ради общего ужина.
Ма Фан охотился недолго, и даже при всей своей ловкости мог добыть лишь ограниченное количество пищи. На одного человека хватило бы на пару дней, но на десяток-другой голодных ртов рассчитывать на сытость не приходилось. К счастью, беглецы не ушли в никуда: жители приграничных городков всегда носили с собой плетёные корзины или хотя бы мешки. Кроме самых ценных вещей и денег, в них чаще всего оказывалась еда.
Госпожа Ван, например, вытащила из своего узелка пять–шесть лепёшек. У кого-то в корзине нашлась небольшая кулька неочищенного риса, а один даже притащил целую глиняную банку солёной капусты. Ма Фан чуть не рассмеялся: неужели собирались использовать её вместо соли?
Кроме того, люди несли с собой чугунные котлы и ножи — ведь в те времена железо считалось одним из самых ценных предметов в доме. Даже дети знали: такие вещи нельзя бросать.
Обед затянулся до самого вечера — солнце уже клонилось к закату, но никто не жаловался. После стольких дней бегства найти надёжное укрытие, где можно спокойно переночевать, казалось настоящим чудом. Особенно внушало уверенность каменное ограждение: хоть и не выше человеческого роста, но такое плотное и прочное, что у всех в душе зародилось чувство глубокой безопасности.
— Здесь четыре комнаты и главный зал, — сказал Ма Фан, когда все почти доели. — Зал маловат, в нём жить не будем. Остальные помещения распределим так: госпожа Ван, мясник Диу с женой и Сяо Мэй с детьми — в одну комнату. Ма Лю, Тянь Эр, я и старина Ци — в другую. Остальных разместим по двум северным комнатам. Кузнец Фэн, возьми пару человек и наберите сухой травы — кроватей делать некогда, придётся спать на соломе. Не стоит валяться прямо на камне: простудитесь ещё. А ты, мясник Диу, собери людей и заготовьте хвороста. В каждой комнате разведём костёр — ночью будет теплее. Без одеял, конечно, неудобно, но завтра поохотимся и сошьём что-нибудь из шкур.
Он сделал паузу, затем добавил:
— Ма Лю, пойдём со мной за водой. Пусть все помоются: у многих раны, а грязь может вызвать заражение.
Люди одобрительно закивали. Ведь и правда — все измазаны, как маленькие оборванцы, и раны зудят. Лучше сейчас хорошенько вымыться, чем потом лечиться от гангрены. Хотя на дворе был лишь ранний осенний вечер, купаться было ещё вполне безопасно — простудиться не грозило.
Все разошлись по своим делам. Даже маленький нищий отправился собирать хворост. Лишь госпожа Ван и жена мясника Диу остались во дворе — они убирали посуду и ставили котёл на огонь, чтобы вскипятить воду. Тянь Эр остался в комнате сторожить старину Ци. Изредка он выглядывал в окно и невольно улыбался, обращаясь к безмолвному товарищу:
— Старина Ци, тебе повезло — жизнь-то сохранил! С таким главарём, как Ма Фан, и в таком укрытии можно не бояться ничего. Кто бы мог подумать, что в этих глухих местах Цинъяньшаня окажется такое надёжное пристанище? В такое смутное время — настоящее сокровище! Как только обоснуемся, надо бы съездить домой и забрать родных. Здесь безопаснее, чем где бы то ни было. Только вот… как там теперь мои? Не попали ли и они под удар солдат?
Он нахмурился. Его деревня была недалеко, но и не рядом — неизвестно, удастся ли быстро туда добраться.
В те времена солдаты местных гарнизонов обычно набирались из ближайших деревень — слишком уж плохи были дороги. И именно поэтому Тянь Эр особенно тревожился: если уж их городок постигла беда, то соседние поселения вряд ли избежали разорения.
«Пусть небеса милостивы будут! — думал он. — Пусть мои родные живы хоть и без дома. Лишь бы живы…»
Солнце село. Люди, поевшие досыта, вымывшиеся, обработавшие раны и переодевшиеся в чистое, вернулись в свои комнаты отдыхать. Только Ма Фан и его ближайшие товарищи сидели у костра в своей комнате.
— Что в городе? Сколько наших осталось в живых? — спросил Ма Фан.
— Не знаю… Вначале я спрятался у кузнеца Фэна, думал, переждать ночь. Но едва враг вошёл в город, как начал грабить всё подряд — даже зерно не пощадили. Пришлось помочь Фэну спрятать самое ценное и взяться за нож. По пути присоединились госпожа Ван с сыном и дочкой — мальчишка боялся за сестру, ведь на улице уже ходили слухи, что дочь владельца шёлковой лавки… ну, в общем, повесилась после того, как её… — Ма Лю запнулся, но все поняли. — Вот и решили бежать.
Ма Фан кивнул с уважением. Ма Лю всегда был преданным другом — ещё раньше часто навещал кузнеца, а тот и ножичек Ма Фану выковал. Теперь же, в беде, не бросил их.
— Я с Ци выбрался вместе, — взял слово Тянь Эр. — Вы же знаете, какой он проворный: надел на спину чугунный котёл вместо доспеха и так до самых ворот добрался, почти не пострадав. Я-то и расслабился, думал — с таким «панцирем» всё будет в порядке… А тут, у самых ворот, нас окружили. Когда я обернулся, Ци уже лежал с глубоким порезом на животе. Хорошо, что подоспел мясник Диу с братом и сестрой-нищей — он своим боевым ножом отвлёк одного, и я успел разделаться с остальными. Иначе бы Ци точно не выжил…
Он опустил голову. Как копейщик, он был беспомощен в рукопашной — его оружие годилось лишь для боя на расстоянии.
Ма Фан тяжело вздохнул. Он сам был лучником и стоял на стене в первом ряду. Кто бы мог подумать, что предатели так быстро откроют ворота? Десять товарищей — выжили лишь двое-трое. Он видел, как кто-то прыгал со стены раньше него, но живы ли они — неизвестно.
Он провёл ладонью по лицу и решительно сменил тему:
— Ладно, не будем о грустном. Кто судьбой награждён — тот жив. Позже разыщем их. А пока нам нужно обустроиться здесь. Прежде всего — соль. Через несколько дней сходим в город: захватчики, конечно, пограбят всё, но не станут превращать город в мёртвый. Наверняка откроются лавки. Возьмём дичи, представимся охотниками из гор — и обменяем на соль, ткань… Подумайте, чего ещё не хватает.
Ма Лю кивнул. Тянь Эр уже хотел что-то сказать, как вдруг со стороны кровати послышался слабый стон. Все бросились к старине Ци.
— Ци! Очнулся?
— Как себя чувствуешь?
— Голоден? Я оставил тебе миску куриного бульона!
Голоса путались, звучали резко от волнения, но для Ци они прозвучали как музыка. Он с трудом приоткрыл глаза, и на бледном лице появилась слабая улыбка:
— Жив… Я же знал — крепок я… Главарь, и ты здесь!
С этими словами он снова погрузился в полусон — силы ещё не вернулись, но жар спал. Все перевели дух.
Ма Фан потрогал ему лоб:
— Температура упала. К утру придёт в себя полностью. Ладно, спать пора. Завтра покажу вам одну пещеру.
Ма Лю тут же рухнул на солому и захрапел. Тянь Эр аккуратно перевязал рану Ци и только потом лёг сам.
А Ма Фан, убедившись, что все спят, «отправился в нужник», но на самом деле зашёл в свой особый каменный уголок. Там он наполнил бамбуковую чашу водой, стекающей по скальной стене, и вернулся во двор, вылив её в общий котёл.
«Если в этой воде есть хоть капля духовной энергии, — думал он, — то даже если она не заживит раны, то укрепит тела. Пусть все попьют завтра — будет легче выжить в горах».
Рассветало. Люди в храме просыпались один за другим. После ночного отдыха лица выглядели свежее, но, в отличие от прежних дней, никто не спешил вставать. Во-первых, дни бегства истощили силы — тело будто отказывалось подчиняться, хоть разум и требовал действовать. Во-вторых, всем хотелось подольше насладиться этим редким чувством покоя.
http://bllate.org/book/7030/664116
Готово:
