Янь Цинсинь в растерянности почувствовала, будто перед ней стоит могущественный правитель, чьи слова и действия невозможно не исполнить. Под влиянием этого голоса она послушно закрыла глаза.
В следующее мгновение в груди у неё вспыхнула острая боль — настолько сильная, что к ней примешивалась тошнота, заставлявшая немедленно распахнуть глаза и посмотреть, что происходит с её телом. Откуда это жуткое ощущение, будто что-то изнутри пытается прорваться наружу?!
Она не удержалась и открыла глаза. В тот самый миг ей предстало зрелище, которое она не забудет до конца жизни.
Е Нань поднесла к ней стакан воды, которую до этого даже не трогала. При ближайшем рассмотрении на левой руке Е Нань виднелась маленькая ранка, а в прозрачной воде ещё не до конца растворилась тонкая красная нить крови, словно алый шёлковый шарф. Старинная книга, лежавшая на соседнем столе, сама собой зашевелилась без малейшего дуновения ветра, и из её страниц начал проступать огромный звероподобный силуэт, готовый в любой момент наброситься на человека и разорвать его в клочья…
Но всё это меркло перед тем, что сейчас выползало прямо из её груди.
Янь Цинсинь была далеко не робкого десятка, но, взглянув всего раз, она пожалела, что вообще открыла глаза. «Действительно, Е Нань велела мне закрыть их не зря, — подумала она с ужасом. — Как в мире может существовать нечто столь отвратительное?!»
Большая часть тела паразита уже выбралась наружу и жадно тянулась к стакану с ещё не рассеявшейся кровью. Его тело, чёрное, как многоножка, было покрыто жуткими узорами в виде бледных человеческих лиц, а длинные мохнатые лапки беспомощно болтались в воздухе.
У головы этой гадины не было глаз — только рот, внутри которого, словно у миноги, располагались слой за слоем мелкие зубы. Не спрашивайте, откуда она так хорошо всё разглядела: эта тварь попросту пыталась укусить! Раскрыв пасть, она метнулась прямиком к стакану в руке Е Нань.
Когда она нападала, её рот мог разеваться шире самого тела, и передняя половина туловища раздувалась, будто надувалась воздухом. Если бы не цвет, она напоминала бы морского червя хайчан — настолько мерзко и противно выглядела.
Но стоило ей нырнуть в воду и яростно сомкнуть челюсти, как она поняла, что допустила роковую ошибку.
Перед ней был не измученный, истекающий кровью даосский практик на грани гибели, а специально подготовленная для неё ловушка.
На самом деле, особых способностей у неё и не было. Её единственная функция — внедрять чужие мысли в разум человека и искажать его собственные желания. Поэтому её и называли «паразитом-обманщиком». Много лет подряд этот паразит добросовестно трудился, почти полностью промыв мозги Янь Цинсинь и превратив её в глупую женщину, мечтающую лишь быть рядом с Чу Нянем.
Если бы сегодня он не почуял запах крови, насыщенной мощнейшей духовной энергией, ни за что бы не выполз наружу. А теперь, как только он выбрался, сразу же столкнулся с водой — своей природной слабостью.
Янь Цинсинь с изумлением наблюдала, как червь растворился в прозрачной воде. Тотчас же стакан наполнился восхитительным ароматом, вызывающим лёгкое опьянение. Невероятно, но ведь ещё мгновение назад в нём плескался такой отвратительный паразит!
Молниеносно сообразив, она пошатнулась и отступила на несколько шагов назад, дрожащей рукой указывая на стакан, в котором окончательно исчезла последняя нить крови, и запинаясь произнесла:
— Боже мой… Чу Нянь… он наливал мне эту воду!
— И даже смотрел, как я её выпила!
Другие, возможно, не сразу поняли бы, о чём она говорит, но Е Нань мгновенно всё осознала.
Чу Нянь поместил этого паразита в стакан, собственноручно налил воду, чтобы растворить его, а затем с улыбкой поднёс стакан Янь Цинсинь. Для надёжности он даже лично проследил, чтобы она выпила содержимое — тем самым отправив её прямиком на тот свет.
Янь Цинсинь почувствовала, что вот-вот вырвет. Ни один человек не смог бы спокойно принять мысль, что внутри него годами жил чёрный слизистый паразит. К тому же, даже после того как червь выбрался наружу, боль в груди не утихала. Но она не стала капризничать: раз кто-то помог ей избавиться от этой гадости, ей и благодарить надо, а не требовать ещё большего.
В следующий миг палец Е Нань легко коснулся её лба.
Это прикосновение было столь нежным и мягким, словно Будда, улыбаясь, касался цветка лотоса, и одновременно столь изящным, будто след антилопы на вершине горы. От одного лишь этого лёгкого прикосновения Янь Цинсинь почувствовала, как прохладный ветерок пронёсся по её лицу, а холодная энергия влилась в каждую клеточку её тела, мгновенно устранив тошноту и дискомфорт. Даже боль в груди исчезла бесследно.
Она в изумлении потрогала грудь — там не осталось ни единого следа. Осторожно отступив ещё дальше от странного стакана, она бросилась обнимать Е Нань и тут же расплакалась, долго не в силах вымолвить и слова.
Е Нань спокойно стояла на месте, слушая, как Янь Цинсинь вперемешку ругает Чу Няня последними словами, снова и снова выражает страх и облегчение, пока наконец не вспомнила о своей «неживой» сопернице:
— Мастер Е, скажите… Что же такое Ли Маньцюнь? Неужели она и Чу Нянь вместе замышляли мне погибель?
Е Нань указала на стакан и пояснила:
— Это метод колдунов-паразитологов. А такие колдуны — всегда еретики, выбравшие ложный путь. Только человек способен на подобное.
— Если бы тебя хотело погубить существо из мира духов, оно бы не стало возиться с такими сложностями. Достаточно было бы дунуть и наложить проклятие — и твоя жизнь оказалась бы в его руках. Зачем ему питьё с паразитом-обманщиком?
Янь Цинсинь судорожно вздрогнула и поняла, что, скорее всего, очень долго не сможет пить воду без чувства отвращения.
Е Нань тоже находила происходящее странным. Хотя еретики и духи-колдуны оба относились к «внешним путям», они презирали друг друга и никогда не сотрудничали.
Еретики считали, что духи — чуждая раса с коварными намерениями, годные лишь на грязные дела. Духи же полагали, что люди слишком хитры, а еретики — особенно жестоки и коварны. Кроме того, свиток «Шаньхай цзин», где запечатан повелитель духов, хранился под охраной рода Е из Даосской Обители. Поэтому в глазах духов и праведники, и еретики были одинаково ненавистны.
Раз так, каким же образом колдун и дух могли объединиться?
Пока Е Нань размышляла, Лоло не выдержал и вылетел из свитка «Шаньхай цзин». Одним взмахом крыла он опрокинул стакан. Паразит-обманщик, лишившись воды, был вынужден проявиться вновь. Увидев лакомство, Лоло без промедления схватил червя и с жадностью проглотил, причмокивая так, будто ел лапшу.
Янь Цинсинь остолбенела. Она лучше всех знала, насколько сильно этот паразит мог влиять на разум, а эта птица просто съела его целиком! Не случится ли с ней чего-нибудь?
Е Нань, однако, оставалась совершенно спокойной. Убедившись лишь, что Лоло не подавился и не поперхнулся, она отпустила его. Не то чтобы она не переживала — просто в эту эпоху, когда духовная энергия крайне разрежена, кроме кары Небес ничто не могло причинить вред древним великим духам.
— Если животик заболит — сам разбирайся, — сказала она равнодушно.
Янь Цинсинь: «…Такое спокойствие! Настоящий мастер!»
А тем временем Сяо Жуйту, вернувшись домой, действительно обнаружил, что родители уже приехали. От неожиданности он застыл, не в силах опомниться. Его странная реакция не ускользнула от внимания матери. Она подумала, не сошёл ли её второй сын с ума от давления старшего брата, и помахала рукой у него перед глазами:
— Жуйту, что с тобой сегодня? Витаешь в облаках? Разве тебе неприятно, что мы вернулись?
Сяо Жуйту всё ещё колебался, рассказывать ли родителям о встрече с той девушкой, как раз в этот момент домой приехал и Сяо Цзинъюнь. Увидев лицо старшего сына — всегда невозмутимое и лишённое эмоций, — мать вздохнула: забот у неё явно прибавилось. Она спросила:
— Цзинъюнь, ты всё ещё один? Нет любимой девушки? Если есть…
— Нет, — ответил Сяо Цзинъюнь, катя инвалидное кресло рядом с матерью и входя в дом. Он терпеливо отвечал на этот ежемесячный вопрос, уже ставший семейной традицией, не выказывая и тени раздражения:
— Я не хочу случайно испортить чью-то жизнь. Мне и так неплохо. Не волнуйтесь обо мне.
С тех пор как Сяо Жуйту встретил ту девушку в больнице, он чувствовал в ней нечто знакомое. Но сначала он был поглощён страхом перед возможной отправкой в школу по решению брата, потом радостно наблюдал за происходящим, как зритель, и потому не придавал особого значения этому ощущению.
Но в тот самый момент, когда Сяо Цзинъюнь закончил фразу, он взглянул на спину старшего брата и внезапно всё понял.
«Вот почему она показалась мне такой знакомой! Эта невозмутимость, уверенность, будто всё под контролем… Они словно вылитые друг на друга!»
Иногда язык опережает разум. Прежде чем Сяо Жуйту успел осознать, что делает, он уже выдал:
— Брат, сегодня я снова встретил ту девушку, которой ты помог в больнице.
Сяо Цзинъюнь славился тем, что никогда не интересовался женщинами и был крайне сдержан в проявлении чувств. Даже отец говорил, что сын унаследовал его характер.
Железное правило «богатый мужчина обязательно изменит» никогда не работало в семье Сяо. В отличие от других знатных родов, где богатство порождало бесконечные интриги, внебрачных детей и дворцовые заговоры, в роду Сяо всегда рождался лишь один наследник, и никаких скандалов не возникало.
Но у Сяо Цзинъюня эта черта достигла крайней степени — до такой, что мало кто из девушек осмеливался приближаться к нему под холодным, отстранённым взглядом, пусть и внешне вежливым.
Поэтому сам факт, что Сяо Цзинъюнь помог кому-то, особенно женщине, вызывал большой интерес. Мать даже подумала про себя: «Какая же смельчака решилась столкнуться с этой ледяной горой? Обязательно подарю ей денежный конверт в знак уважения».
Но настоящий переполох вызвали следующие слова Сяо Жуйту:
— Она сказала мне, что вы сегодня вернётесь, поэтому я не полетел в аэропорт сразу после проверки имений… По первоначальному плану я должен был уехать именно сегодня, но почему-то послушался её и остался. Подумал: имения можно проверить и в другой раз, а вот если пропущу встречу с вами — будет очень обидно.
Мать так обрадовалась, что растрепала ему волосы, превратив безупречно уложенную причёску молодого господина Сяо в настоящее птичье гнездо. Но он даже не заметил этого, продолжая глупо улыбаться. Отец же задумался глубже. Обменявшись взглядом с Сяо Цзинъюнем, они молча пришли к общему выводу.
Если это не глубоко замаскированный шпион внутри семьи Сяо, значит, у неё есть подлинные способности — умение общаться с духами или предвидеть будущее.
Ведь их возвращение было решено спонтанно, даже Сяо Цзинъюнь ничего не знал заранее. Если же это первый вариант, то враг проник слишком глубоко, располагает информацией, недоступной даже главе семьи, и такой угрозы нельзя оставлять в живых.
Но если, по счастливой случайности, это второй вариант…
Сяо Цзинъюнь задумчиво посмотрел на своё инвалидное кресло.
Тогда, в больнице, Сяо Жуйту стоял рядом и без умолку спрашивал: «Ты что, знаешь её?» Вокруг было полно людей, множество ушей ждали его ответа. Что ему оставалось делать, кроме как сказать «мы незнакомы», чтобы защитить её от сплетен и интриг? И ведь он действительно не лгал.
Он точно знал: с тех пор как запомнил себя, он никогда не видел женщину такой поразительной красоты. А уж её аура — благородная, но не высокомерная, заставляющая держаться почтительно и сдержанно — была настолько запоминающейся, что он наверняка не забыл бы её, если бы встречал раньше.
Вот и сейчас, спустя столько времени после их краткой встречи в больнице, он до сих пор не мог её забыть.
http://bllate.org/book/7029/664021
Готово:
