Е Нань задумалась и внесла поездку на Лунхушань в свой график. Как только она разберётся с тем злым практиком, что расставил «Одинокую Фениксову Персиковую Сакуру» в Чжаоцзячжуане, сразу отправится туда — выяснить, в чём дело. Больше ей спрашивать было нечего, и она снова подтолкнула даоса, чтобы помочь ему вернуть душу в тело и перестать болтаться где попало. Многолетняя практика позволила Е Нань достичь полного единства формы и духа: её мысль мгновенно воплощалась в действие. Но этот даос явно был недостаточно силён — скорее всего, как и те другие, даже не заметил, как его дух покинул тело.
— Возвращайся. Спасибо, — сказала она.
Даос поспешно поблагодарил:
— Благодарю за спасение, уважаемая наставница! Не соизволите ли назвать своё имя? Когда вы однажды посетите Лунхушань, мы заранее подготовим достойный приём и щедрое вознаграждение.
Е Нань помялась: если она назовётся «Е Нань», кто-нибудь из старожилов может вспомнить тот позорный случай, когда она устроила кому-то жёсткую взбучку прямо на горе. Поэтому она уклончиво ответила:
— Моя фамилия Е.
Едва эти слова сорвались с её губ, как даос — чья фигура уже начала меркнуть, поскольку душа возвращалась в тело — резко замер и с изумлением повторил:
— Уважаемая наставница… из рода Е?!
— Почему тебе так знакома эта фамилия? — удивилась Е Нань.
Тот, забыв о возвращении, завис посреди воздуха и принялся демонстрировать, до какой степени можно обожать кумира:
— Как вы можете так говорить! Род Е сто лет назад был славнейшим в оккультных науках! Даже сейчас все считают его образцом для подражания! Наш глава постоянно напоминает нам о былой славе главы рода Е — каждый день говорит: «Вспомните, как один лишь глава рода Е мог одолеть лучших мастеров Лунхушаня! Даже если собрать всех нынешних злых практиков вместе, ни один не осмелится бросить ему вызов! Как же дошло до того, что Даосская Обитель пришла в упадок!»
Е Нань: …Погоди, от этого описания мне становится не по себе.
И точно — даос продолжил:
— Наш глава ещё говорит, что сто лет назад глава рода Е был гением, не имеющим себе равных; он сражался один против сотни, рассекал мечом демонов и обладал талантом, способным изменить судьбу мира! Даже во время Сотни Призраков в Ночи они специально обходили стороной дни, когда он выходил из дома!
Е Нань: …Стоп. Я вообще не пользуюсь мечом.
Она чувствовала, что ещё немного — и её лицо вспыхнет от смущения, поэтому поспешила спросить:
— А есть ли у рода Е ныне преемники?
Только что этот даос с восторгом перечислял «подвиги» Е Нань, но, услышав вопрос, сразу поник и покачал головой:
— Нет. Всё прервалось.
Слова ударили Е Нань, будто колокол Дао зазвенел прямо в ушах — глухой, мощный звук заставил её пошатнуться, сердце заколотилось, а разум помутился. Одно дело — самой заподозрить это и утешать себя, мол, «я просто недостаточно опытен, ошибки случаются»; совсем другое — услышать из уст постороннего человека суровую, неоспоримую правду, которую она так долго отказывалась принимать:
Она, возможно, последняя живая представительница рода Е.
Увидев, что настроение Е Нань резко упало, даос испугался и начал лихорадочно вспоминать, не наговорил ли он лишнего. Но не успел он и рта открыть, как из его тела хлынула мощная сила притяжения. Он лишь успел бросить последний взгляд в сторону Е Нань — и его поглотила безбрежная тьма.
Очнувшись, он обнаружил себя лежащим во внутреннем дворе даосского храма на Лунхушане, вокруг него были расставлены восемьдесят один амулет для возвращения души. Его младший брат по школе, увидев, что он открыл глаза, подпрыгнул от радости и выскочил наружу, оглушительно заорав:
— Глава! Глава! Мой старший брат очнулся!
Крик был настолько громким и пронзительным, что, будь храм не на горе, его бы услышали на многие ли.
Вскоре появился глава Лунхушаня. Осмотрев ученика, он изумился:
— С кем ты там столкнулся? Кто вложил в тебя столь чистую духовную энергию! Призрачные практики на костях питаются жизненной силой людей и особенно любят похищать ци и достижения даосов. Я думал, в лучшем случае ты вернёшься инвалидом или потеряешь десять лет культивации. А теперь благодаря этой энергии твой уровень не только не упадёт — он, скорее всего, повысится!
Даос напряг память, но в голове царила пустота.
— Ученик недостоин… ничего не помню.
— Так и должно быть, — вздохнул глава и объяснил собравшимся:
— Это «Колесница Призраков» — излюбленная ловушка призрачных практиков на костях. Попав в неё, люди с сильным желанием теряют две души и шесть духовных сущностей. В самые тёмные ночи эта колесница появляется в глухих местах, заманивая путников.
— Сев в неё, нельзя садиться куда попало: заняв чужое место, ты отдаёшь свою карму, чтобы исполнить чужое желание, а сам остаёшься там навечно. Подлинный владелец места возвращается в тело, а вместо него сидишь ты. Если никто не разрушит массив, тебе придётся провести там всю жизнь. Даже если удастся вернуть душу по частям, вся твоя удача будет исчерпана!
— Хуже того: все, кто выходит из массива, полностью забывают всё, что там происходило. Внутри массива время искажается — проходят всего несколько недель, но кажется, будто прошли годы, даже целая жизнь. Отчаяние нарастает, и человек быстрее сдаётся.
— Даже если массив разрушен, вернуться в тело могут лишь те, кто никого не причинил вреда. Но ведь именно ради исполнения желаний и затевается Колесница Призраков! Кто устоит перед таким искушением?
Слушая это, все пришли в ужас. В этот момент даос вдруг вспомнил, что после спасения его тоже спрашивали об этом, и повторил:
— Учитель, почему призрачные практики на костях так сильны? Разве не сказано: «зло не победит добро»?
Глава вздохнул, будто вспомнил давнее прошлое:
— Сто лет назад глава рода Е и один практик, почти склонившийся к злу, вели такой же спор. Её ответ был краток, но каждое слово — как драгоценный камень. Мы до сих пор храним его в сердцах:
Тем временем Девятихвостая Лиса, победив в драке, с аппетитом доедала летающую голову, пока от неё не осталось и крошки, и бормотала сквозь жевание:
— А-Нань, разве не круто, что призрачные практики на костях сейчас такие сильные? Их путь — самый быстрый среди всех злых практик! Если бы сто лет назад ты выбрала его, то сейчас даже маленькая Колесница Призраков тебе была бы нипочём! Да и все священные артефакты мира — Жезл Против Зла, Цепи Дракона, Печать Великого Солнечного Будды и Башня Изумрудного Нефрита — не смогли бы тебя остановить! Не жалеешь ли ты…
Она не договорила — Е Нань резко запихнула её обратно в свиток «Шаньхай цзин». Молодая глава рода Е, холодная, как снег, действовала решительно и быстро — в ней действительно чувствовалась та самая «беспощадность в битвах и чистота сердца, подобная нефриту».
Один лишь её взгляд заставил Девятихвостую Лису замолчать. Только тогда Е Нань произнесла:
— Я задала этот вопрос тому даосу не потому, что ищу ответа, а потому что удивлена: почему именно призрачные практики на костях доминируют, а не кровавые демоны, ядовитые колдуны или секта Разъедающего Сердца? Почему именно они?
— Кроме того, я уже давала ответ на этот вопрос много лет назад.
Она стряхнула пыль с одежды и ушла, оставив за собой лишь медленно опускающийся пепельный снег и слабо мерцающие фиолетово-золотые всполохи молний, которые не могли её удержать. Если бы она задержалась, призрачные практики на костях наверняка пришли бы сюда, и им пришлось бы сражаться — а это непременно затронуло бы обычных людей.
Призрачные практики, конечно, не боялись этого — чем больше смертей, тем больше живой ци они впитают. Но Е Нань не могла позволить себе такой роскоши. Лучше временно отступить — долгов у неё и так накопилось немало, не стоит спешить.
— С древних времён, в любой сфере, идти по злому пути всегда проще, чем по праведному.
— Особенно в культивации: злые практики живут легко и вольготно — хотят убить — убивают, хотят забрать — забирают, унижают слабых и издеваются над беззащитными. А мы, праведники, годами питаемся ветром и росой, сдерживаем себя, неустанно культивируем и при этом терпим непонимание мира, лишь бы накапливать добродетель. Разве не слишком легко быть злым? Неудивительно, что слабовольные и нетерпеливые соблазняются этим путём.
— Однако именно поэтому, когда мы, идущие путём добра, достигаем успеха, мы навсегда остаёмся выше злых практиков.
Глава Лунхушаня торжественно завершил наставление:
— Даже если такие ничтожества посвятят всю жизнь усилиям, им никогда не перешагнуть через нас и на полшага.
— Взять хотя бы главу рода Е сто лет назад — «Хозяйку „Шаньхай цзин“»: будучи простым человеком, она держала под контролем множество древних великих духов, двадцать лет служила замком, не позволяя им вырваться на свободу. Ни один из них не осмелился учинить беспорядки до сих пор. И при этом она ни разу не сошла с пути добра! Беспощадная в битвах, чистая сердцем, заботящаяся обо всём живом — при одном упоминании её имени демоны и злые духи в прежние времена тут же отступали!
— Так и нам следует поступать!
Все единодушно согласились. Тогда даос вдруг вспомнил ещё кое-что и сказал главе:
— Учитель, меня точно спасли и вложили эту энергию. Возможно, именно поэтому я помню хоть что-то. Она много спрашивала о роде Е… Может, она и есть из рода Е?
Глава Лунхушаня удивился:
— Ты уверен, что она действительно интересовалась родом Е?
Род Е давно угас — кто ещё может о нём помнить?
Значит, спрашивать о нём могут только двое: либо враги рода Е — ведь в былые времена, когда род процветал, он столько раз раздавал зло и столько же творил добра; либо кто-то, связанный с родом, кто хочет помочь.
Но оба варианта кажутся странными. Род Е давно исчез из Даосской Обители — если хочешь помочь, лучше сходить в их заброшенное поместье и принести благовония. Зачем расспрашивать?
Даос долго думал, но память всё ещё была затуманена. Влияние Колесницы Призраков было слишком сильным: обычно из неё с трудом выбираются живыми, а он не только выжил, но и сохранил какие-то воспоминания — такого ещё не случалось. Он смутился:
— Ученик недостоин… правда, плохо помню.
— Ах, — вздохнул глава, понимая, что требовать больше невозможно, и добавил:
— Но кто бы это ни был, мы обязаны отблагодарить. Наверняка наш благодетель скоро сам придет в гости — такие люди не держат долгов. До его прихода отдыхай в горах и лично поблагодари.
— Призрачные практики на костях стали особенно дерзкими. Внешние ученики сообщили: в городе S замечен след «Одинокой Фениксовой Персиковой Сакуры». Твой дядя-наставник Чжан уже отправился туда. Не надеемся полностью уничтожить массив, но хотя бы запечатать, чтобы он больше не вредил людям. К тому же оба массива расставил один и тот же человек. Хорошо, что ты с ним не встретился — даже при твоём нынешнем уровне пришлось бы туго.
Пока они беседовали на Лунхушане, их дядя-наставник Чжан уже столкнулся с серьёзной проблемой:
«Одинокая Фениксова Персиковая Сакура» давно укоренилась в Чжаоцзячжуане и набрала такую силу, что подступиться к ней стало невозможно — не то что запечатать.
http://bllate.org/book/7029/664005
Готово:
