Её слова ещё не стихли, как она увидела: Е Нань не только не побежала — она шагнула вперёд и исчезла в чёрной буре.
Старушка Чжоу зажмурилась. «Всё кончено, — подумала она с горечью. — Не сумела спасти эту девочку».
От этой мысли её охватила такая скорбь, что она почувствовала себя совершенно беспомощной — даже юную девушку защитить не смогла. Та выглядела совсем ребёнком, наверное, ей было лет семнадцать-восемнадцать? Сколько же времени она провела в этом автобусе? Если бы у старушки родилась внучка, та, возможно, была бы ровесницей этой девушки.
Однако ни зловещего хохота духов, ни криков боли так и не прозвучало.
Старушка Чжоу дрожащими пальцами приоткрыла глаза, чтобы взглянуть на происходящее, — и ахнула от изумления.
Чёрная буря действительно полностью поглотила девушку, но вместо того чтобы разорвать её, начала стремительно расширяться и становиться всё прозрачнее, будто внутри неё что-то мощное рвалось наружу. Даже завывания духов стали громче и мучительнее. Прислушавшись, можно было различить их отчаянные вопли:
— Прекрати! Прекрати! Больно!
— Кто ты такая?! Назовись! Хоть умрём — да с ясностью!
— Пощади! Прошу тебя! Всё отдам, чего пожелаешь!
На фоне этих пронзительных криков особенно отчётливо звучал мягкий, звонкий и совершенно невозмутимый голос Е Нань, в котором сквозило высокомерное сострадание:
— Мне нужно мирное Поднебесье и восстановление славы Даосской Обители. Сможете ли вы, нечисть и еретики, дать мне это?
Грохот разнёсся по всему пространству, автобус сотрясся до основания, и перед глазами старушки всё потемнело. Но даже сквозь этот хаос она услышала тот самый мягкий голос, доносящийся издалека. С каждым его словом эхом отзывались раскаты грома, будто проникающие сквозь все девять небес и десять земных царств:
— Грозовые боги всех миров! Владыки границ! Ваша мощь тревожит Небесного Владыку! Уничтожьте злых и коварных! На небесах и под землёй, в Северном Царстве Тьмы и Подземном Мире — покорите демонов, поймайте блуждающие души!
Гром наконец обрушился с небес с несравненной мощью. По повелению юной наставницы небесная молния цвета пурпурного золота разрубила пропитанный злыми духами автобус надвое. Вслед за этим прозвучал звонкий оклик, и в одно мгновение все демоны и призраки, населявшие транспорт, были уничтожены:
— По воле Небес! Кто осмелится ослушаться? Повинитесь, повелители тьмы! Исчезайте, демоны и духи!
Старушка Чжоу не ожидала, что переживёт небесный гром. Она всё ещё сидела, прижавшись головой к сиденью, когда чья-то худая и прохладная ладонь легла ей на плечо и подняла с места. Тихий голос произнёс:
— Простите за дерзость.
Прежде чем старушка успела понять, что происходит, её сильно толкнули вперёд — и она упала лицом вниз, но странно: абсолютно без боли.
Когда она снова открыла глаза, то обнаружила себя в больнице. По всему телу шли трубки для поддержания жизни, а за стеклом палаты стоял её седовласый супруг и со слезами на глазах махал ей рукой.
На экране монитора крупными буквами отображалось имя, каждую черту которого она за долгие годы мысленно начертила бесчисленное множество раз. Она сразу узнала его — это было имя её дочери, которую она выдала замуж и с которой с тех пор потеряла всякий контакт:
Чжоу Ши Юнь.
В этот момент в палату вошли врачи и медсёстры, чтобы снять с неё аппаратуру. Через рацию они объяснили старику за дверью:
— Раз пациентка пришла в сознание, через некоторое время её можно будет выписывать. Хотя до этого никаких отклонений не наблюдалось — казалось, будто просто спала. Но всё же будьте осторожны: вам нужно надеть стерильный костюм, прежде чем входить. И всё, что принесёте внутрь, тоже должно быть в защитной упаковке. Поняли?
Прошло немало времени, пока старик наконец облачился в стерильный комбинезон и вошёл в палату. Дрожащей рукой он поднёс что-то поближе, чтобы супруга лучше разглядела:
— Жена! Ши Юнь позвонила! В эти выходные приедет к нам!
Старушка Чжоу оглядывала палату с тревогой:
— Кто оплатил всё это? Я ведь была без сознания долго? У нас же давно нет денег...
— Ты пробыла без сознания около недели, — объяснил старик. — Врачи ничего не находили: будто просто спала. Это всё устроила для нас девочка Хуайчжэнь. Помнишь? Та, что раньше лучше всех играла с нашей Ши Юнь.
— Конечно помню, — кивнула старушка Чжоу с глубоким вздохом. — Вот горе-то... В конце концов, пришлось просить помощи у неё. Ах...
Она вздрогнула, чувствуя, будто ей приснился очень длинный сон, но содержание его уже стёрлось из памяти. Лишь смутно помнилось, как её спасла какая-то девушка в белом с чёрными волосами. При этой мысли она тут же спросила:
— Мне кажется, мой обморок был неспроста. Как думаешь, старик?
— Да уж, — согласился он. Ведь это же лучшая больница города S! Если даже здесь не могут найти причину, почему она неделю пролежала без движения, как мёртвая... Только по движению груди и ровному сигналу кардиограммы он понимал, что жена жива.
— Ши Юнь тоже сказала, что дело неладно, и велела нам быть осторожными — не общаться с посторонними. Я буду здесь дежурить, пока она не вернётся. А там соберёмся все вместе!
Старушка Чжоу давно уже не слышала слова «все вместе». Услышав его сейчас, она долго молчала, а потом заплакала и рассмеялась одновременно:
— Наконец-то моя упрямица опомнилась! Как же она могла быть такой упрямой? Я ведь сказала: «Пока не решишься — не возвращайся», а она и правда столько лет держалась в стороне! Только деньги каждый месяц переводила, больше ничего!
— Разве мне нужны её деньги? Глупышка! Раньше-то умница была, а после замужества будто другим человеком стала!
Старик вспомнил, как во время звонка Ши Юнь уклончиво говорила о чём-то тревожном, и сердце его сжалось. Он испугался, что супруга невольно угадает истину, и поскорее уложил её обратно:
— Ладно, ладно. Ши Юнь скоро приедет — и внучку привезёт! Ах да, ещё одного важного гостя обещала — проверит наше здоровье. Отдыхай пока, чтобы дочке не пришлось волноваться. Пусть живёт своей жизнью.
Пока в больнице старики обнимались и радовались двойной удаче — пробуждению жены и возвращению дочери, в разных уголках страны начали происходить странные события.
Только что бодрые старики, рассказывавшие окружающим секреты долголетия, вдруг падали без признаков жизни; состоятельные люди, ведущие разгульную жизнь, но до сих пор здоровые, внезапно истекали кровью из всех отверстий и теряли сознание; те, кто и так лежал в коме, подключённый к аппаратам, теперь вовсе не подавали признаков жизни — мониторы показывали прямую линию, и никакие усилия врачей не могли вернуть их из лап смерти.
Специальная группа по расследованию городских аномалий никогда ещё не была так загружена. Пока сотрудники в униформе высыпали из зданий, пытаясь скрыть масштабы происшествия, даосский монах наконец вернул себе сознание и открыл глаза в пустоте.
Едва он открыл глаза, как перед ним возникла белоснежная Девятихвостая Лиса. Она сверкала глазами, пускала слюни и радостно потёрлась о него:
— Какая красивая у тебя летающая голова!
Монах вздрогнул, но вскоре понял, что лиса обращается не к нему, а к чему-то позади. Он обернулся и увидел, что девушка держит в руке летающую голову с чёрными волосами, заплетёнными в деревенскую косу. Та отчаянно кричала:
— Я некрасивая! Не ешь меня!
Монах растерялся: «Неужели я очнулся не так? Или это очередная иллюзия, созданная практиками на костях, чтобы сбить меня с толку?!»
Он напрягся и уже собирался вновь погрузиться в медитацию, чтобы прочитать заклинание очищения разума.
Ранее он почувствовал следы практиков на костях и отправился на их поиски, но попал в ловушку и чуть не погиб. Лишь благодаря одной старушке, постоянно мешавшей работе ритуала, активация замедлилась, и ему удалось сохранить жизнь.
В таких опасных условиях он не мог быть слишком осторожным.
В этот момент кто-то сильно хлопнул его по плечу. По телу мгновенно разлилась холодная, но невероятно чистая энергия ци, от которой разум прояснился, слух и зрение обострились, а всё тело наполнилось лёгкостью.
Чем сильнее он чувствовал это благотворное воздействие, тем больше удивлялся: ведь в наши дни даже каплю ци добыть трудно, а тут кто-то щедро отдал целый поток! Такая мощь явно не от практиков на костях. Неужели какой-то старейшина даосского клана лично сошёл с гор, чтобы разобраться с ними?
Не решаясь поднять глаза — вдруг обидит спасителя неуместным взглядом — он уставился на белоснежный край одежды перед собой и торопливо сказал:
— Благодарю за милость, но я не смею принимать такой дар. Пожалуйста, заберите свою ци обратно...
— Ничего страшного, — ответила Е Нань. — Мне нужно кое-что у вас узнать. Сохраняйте ясность разума и отвечайте честно, чтобы мне не пришлось тратить лишние силы.
— Уже в порядке! — поспешно ответил монах. — О чём желаете спросить?
Он не позволил себе недооценивать собеседницу из-за молодого звучания её голоса. Ведь многие мастера после достижения определённого уровня стареют гораздо медленнее обычных людей. Только глупец стал бы судить о силе по внешности.
— Спрашивайте, достопочтенный! Я отвечу на всё, что знаю!
Е Нань взглянула на узоры на его воротнике и рукавах и вдруг почувствовала, как подёргивается веко. Этот орнамент казался ей знакомым до боли. Она даже немного смутилась и спросила:
— Вы из линии Лунху Шаня?
— Именно так, — почтительно ответил монах. — Достопочтенный обладает проницательным взором.
Е Нань мысленно вздохнула: «Проницательным взором? Спасибо, не надо. Просто мне неловко становится».
Причиной её смущения было то, что перед самым закрытием в медитацию она участвовала в последнем Большом Собрании Даосских Обителей. Целью было укрепить авторитет рода Е и обменяться опытом с молодыми талантами со всей Поднебесной. Однако «обмен опытом» быстро превратился в одностороннее избиение — ни один представитель ни одной школы или семьи не смог устоять перед ней. Она даже не раскрыла свиток «Шаньхай цзин» — одних лишь талисманов и защитного поля хватило, чтобы гонять противников по площадке.
Больше всех досталось тогдашним мастерам Лунху Шаня. Все они были юными, статными и изящными, но после двух раундов с Е Нань превратились в грязных оборванцев. Она тогда даже пошутила: «В следующий раз приходите с местью!» А теперь, выйдя из затворничества, она обнаружила, что прошли десятилетия.
Время летит, как белое облако и серый пёс, и мир изменился до неузнаваемости. Сколько из тех, кого она тогда избила, вообще дожили до наших дней под гнётом Небесного Дао?
Она кашлянула, чтобы скрыть неловкость, и быстро сменила тему:
— Почему за последние сто лет праведные даосские школы так ослабли, а мерзавцы-практики на костях взяли верх? Почему ци в мире так стремительно иссякает? Вы знаете причину?
Монах выглядел растерянным, но терпеливо объяснил:
— Мне всего двадцать пять лет, достопочтенный. Когда происходили эти события, я ещё не родился. Да и такие тайны мне знать не положено. Я лишь слышал, что «сто лет назад праведные даосские школы пережили великую беду», но причину знает, наверное, только наш глава. Если желаете, посетите Лунху Шань — я лично встречу вас как почётного гостя!
http://bllate.org/book/7029/664004
Готово:
