Этот вопрос застал её врасплох. Из-за тридцатилетнего ограничения Бай Юань почти никогда не думала о том, чтобы покинуть лавку странных товаров. Она задумалась и осторожно спросила:
— Если я уйду, все деньги на счёте достанутся мне?
— …Да.
Бай Юань колебалась:
— Нужно уходить прямо сейчас?
— Не хочешь? — В приглушённом утреннем свете, пробивавшемся в лавку, взгляд Цинь Ци был мягким, а в голосе звучало едва уловимое соблазнение. — Уйдёшь отсюда — станешь свободной. Сможешь найти своего отца, делать всё, что пожелаешь.
Бай Юань зевнула:
— Тогда я лучше останусь.
Цинь Ци нахмурился, явно обеспокоенный:
— Почему?
— Сейчас я хочу только копить деньги. Пока не вижу места, где можно заработать больше, чем в этой лавке.
— …
— Ладно, спать. Так хочется спать.
Бай Юань зевнула ещё раз и помахала Цинь Ци рукой, оставив этого грозного зверя стоять на месте, который так и хотел вцепиться зубами в эту жадную до денег девчонку и проглотить целиком, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда.
Она проспала почти весь день. Во второй половине дня Бай Юань наконец вылезла из постели и по привычке открыла телефон, обнаружив, что за время её сна Сун Жао прислал более десяти непрочитанных сообщений.
Она открыла одно из голосовых:
«Бессмертная! Председатель собирается напасть на нас! Даос Сун сейчас задерживает его — прошу вас, помогите!»
Сун Жао обычно говорил спокойно и рассудительно, но в этом голосовом его голос дрожал от паники.
Поняв, насколько всё серьёзно, Бай Юань немедленно ответила: «Пришли координаты — уже лечу».
Выбежав из здания, она увидела Цинь Ци во дворе — он стоял у колодца и, казалось, о чём-то размышлял.
Бай Юань обрадовалась и крикнула:
— Босс, готовься выдвигаться!
Цинь Ци молча постоял ещё немного, затем медленно отошёл от колодца и спросил:
— Куда?
Бай Юань посмотрела на адрес, присланный Сун Жао:
— На гору Сяоцюэ.
— Я поеду, — спокойно сказал Цинь Ци, глядя на неё, — но ты должна пойти со мной.
— Зачем мне туда?
— Тогда забудь.
— Ладно-ладно, — согласилась Бай Юань. Дело срочное, времени на споры не было. — Пошли.
Поручив Сяо Хуану и Ли Хуа присматривать за лавкой, Бай Юань отыскала в углу забытое Перо Судьи и несколько жёлтых талисманов, спрятав их на всякий случай — хоть какая-то защита давала чувство безопасности.
Гора Сяоцюэ была небольшой достопримечательностью в городе S. Она невысока и ничем особенным не примечательна; кроме школьных экскурсий, сюда почти никто не приезжал. Заднюю часть горы арендовали под частный санаторий, окружённый водой и лесом. Именно туда вели координаты Сун Жао.
Цинь Ци наложил на них заклинание невидимости и, приняв истинный облик, поднял её в небо. В отличие от прошлого полёта в Преисподнюю, он не шутил над ней, а аккуратно усадил на спину.
Это был первый выезд Бай Юань по «делам службы», и она чувствовала одновременно волнение и тревогу. Город внизу превратился в игрушечную модель, люди и машины — в муравьёв, суетливо ползающих по дорогам. Чем выше они взлетали, тем меньше становилось видно этих муравьёв. Это ощущение отличалось от полёта на самолёте: верхом на Цюньци она остро ощущала головокружительный подъём и скорость.
Сначала Бай Юань крепко вцепилась в шерсть Цюньци и прижималась всем телом к его спине, боясь смотреть вниз. Но постепенно привыкнув, она начала получать удовольствие от полёта и даже скомандовала:
— Ещё выше! Можно быстрее?
— Если хочешь развлечься, я с радостью устрою тебе прогулку, но те люди…
— Чёрт! Я чуть не забыла! Быстрее, этот председатель сейчас всех съест!
Когда они достигли горы Сяоцюэ, Цюньци резко пикировал вниз, но посадка была настолько плавной, что Бай Юань даже не качнуло.
Санаторий занимал огромную территорию — пять больших дворов почти полностью покрывали заднюю гору. Однако ни в одном из них не было видно ни души.
— Ты не чувствуешь? — сказала Бай Юань, ступив на землю и невольно дрожа. — Здесь слишком тихо.
Несмотря на близость леса, не слышалось ни пения птиц, ни стрекота насекомых, даже шелеста листьев под ветром.
Цинь Ци осмотрелся и тихо спросил:
— Где они?
— Он писал, что в санатории… Эй, пропал сигнал.
Бай Юань потрясла телефоном, пытаясь поймать связь. Вокруг горы Сяоцюэ не было глухой пустыни, да и сама гора считалась туристическим местом — сигнал здесь точно должен быть.
Обойдя весь двор, она так и не смогла восстановить связь и прошептала:
— Странно.
Цинь Ци задумался, затем поднял её и опустил во внутренний двор одного из зданий.
Все строения санатория были одноэтажными. Во дворе стояло около десятка комнат, но вокруг не дул ни один ветерок. Кресло-качалка для пожилых людей само собой покачивалось посреди двора — жутковатое зрелище.
Бай Юань схватила Цинь Ци за рукав и, чувствуя, как по спине пробежал холодок, осторожно спряталась за его спиной:
— Босс, давай вернёмся.
— Раз уж пришли, почему бы не остаться подольше? — раздался низкий мужской голос, проникший в их уши из глубины двора.
Бай Юань настороженно огляделась, но никого не увидела.
Цинь Ци презрительно фыркнул:
— Притворяешься духом.
Он взмахнул рукой, и в воздухе над центром двора возникла мерцающая щель. Затем невидимая стена медленно раскололась, открывая фигуры людей внутри.
Оказалось, что люди здесь всё же были — просто их скрывал иллюзорный барьер. Молодые члены Ассоциации даосских мастеров стояли, привязанные к крестообразным деревянным рамам, с жёлтыми лентами на ртах. Их тела были покрыты странными красными символами, а сами они образовывали круг. Цинь Ци и Бай Юань оказались точно в центре этого круга.
— Великая сила! Не зря тебя называют знаменитым божественным зверем, — мягко захлопал в ладоши беловолосый мужчина. Его волосы были белыми, но лицо выглядело молодым — лет тридцати. Черты лица правильные, длинные волосы спускались до пояса, а на теле — плотно подвязанный халат. Весь его облик излучал благородство и духовность, словно старец из древних легенд.
Цинь Ци бросил на него презрительный взгляд:
— Я не божественный зверь. Я зверь-лютый.
Мужчина на миг замер — он думал, что «зверь-лютый» лишь оскорбление, данное другими, а не то, чем тот гордится.
— Ха-ха, прошу прощения за неточность, — вежливо извинился он, хотя в глазах читалось безразличие. Очевидно, он не воспринимал Цюньци всерьёз.
Цинь Ци язвительно заметил:
— Приставал к хорошему хозяину, теперь и язык стал лаять по-собачьи.
— Ха-ха-ха! — мужчина не обиделся, а громко рассмеялся. — С твоими нынешними силами остаётся только языком молоть.
Пока они перебрасывались колкостями, внимание Бай Юань было приковано к чему-то иному. Она пристально смотрела на рот мужчины, будто хотела что-то сказать, но сдерживалась, и выражение её лица стало весьма странным.
Мужчина заметил это и с презрением спросил:
— У простой смертной есть что сказать? — особенно подчеркнув слово «смертная».
Бай Юань спряталась ещё глубже за спину Цинь Ци и тихо указала пальцем:
— У тебя зелёный лук между зубами застрял.
— …Это не лук! Это изумруды в зубах!
Разве сейчас модно вставлять изумруды вместо зубов?
Бай Юань пробормотала:
— Какой странный вкус.
У Цинь Ци не было желания продолжать словесную перепалку. Он шагнул вперёд, полностью загородив Бай Юань, и холодно спросил беловолосого мужчину:
— Что ты задумал?
— Ты ведь прекрасно знаешь, чего я хочу, — насмешливо ответил тот, не сводя глаз с Цинь Ци.
Бай Юань, прячась за спиной босса, растерянно прошептала:
— Я ничего не понимаю. Вы что, знакомы?
Цинь Ци промолчал.
Мужчина сказал:
— Эта девушка тоже из Шэньди? Похоже, стандарты набора в последнее время сильно упали.
Бай Юань высунула из-за спины половину лица и насмешливо бросила:
— Раньше обязательно требовали, чтобы у всех были зубы цвета зелёного лука?
— Да пошла ты со своим луком! Это изумруды!
Мужчина отвернулся, стараясь успокоиться, и больше не обращал внимания на Бай Юань, чтобы не злить себя понапрасну.
Он достал жёлтый талисман, зажал его вертикально в ладони и начал нашёптывать заклинание. Талисман взмыл вверх, быстро увеличиваясь в размерах, пока не накрыл весь двор.
На вершине горы Сяоцюэ собрались тучи, вытеснив солнечный свет. Двор погрузился во мрак.
Привязанные к рамам мастера поникли головами. Их тела начали извиваться под действием неведомой силы, а красные символы на коже испускали чёрный дым, который поднимался в воздух и конденсировался в клубы над талисманом.
Хотя Бай Юань не понимала, что именно делает мужчина, зловещая аура вокруг заставила её почувствовать, что дело плохо.
Она схватила Цинь Ци за рукав и встревоженно потрясла:
— Босс, сделай что-нибудь! Мы же пришли им помочь!
Мужчина услышал её слова и холодно усмехнулся:
— Он скоро обретёт свободу. Ему сейчас не до помощи другим.
На плечах Цинь Ци лежало бремя в пять миллионов очков. Десять тысяч монет за одно очко — при нынешней скорости заработка ему придётся сидеть здесь ещё сто тысяч лет.
Бай Юань не поняла. Мужчина, занятый заклинанием, неожиданно любезно пояснил:
— Как только ритуал завершится и Шэньцзинь будет уничтожен, он избавится от печати греха и снова станет свободным.
В глазах Бай Юань вспыхнул ужас:
— Что ты сказал?
Цинь Ци стоял перед ней, но его спина уже не выглядела такой гордой, как раньше. Он слегка опустил голову и не решался взглянуть на неё.
Дрожащим голосом она спросила:
— А Юй Гуань и остальные из лавки… с ними что будет?
Цинь Ци молчал.
Молодые мастера, потеряв сознание, всё же стонали от боли, и их крики эхом разносились по задней горе. Этот звук терзал душу, но для беловолосого мужчины он был лишь приятной музыкой. Он достал из кармана фарфоровую бутылочку с кровью, влил содержимое в ладонь и направил сгусток в клубы чёрного дыма. После этого дым стал сгущаться ещё быстрее.
— Подожди! — громко сказала Бай Юань. — У меня вопрос.
Мужчина, сосредоточенный на ритуале, проигнорировал её.
Бай Юань продолжила сама:
— Если Шэньцзинь будет уничтожен, Цинь Ци вернёт всю свою силу?
Никто не ответил.
— Но если он вернёт силу, разве ты всё равно сможешь его победить? По твоему поведению ясно, что ты уверен в себе. Но, зная характер босса, скажи, на сколько частей он тебя порвёт: на восемь, четыре или две?
— …Что за восемь и четыре?
— Твоё тело.
Цинь Ци был запечатан печатью греха и потерял большую часть своей мощи. За сто лет он почти забыл, насколько ужасен и беспощаден Цюньци в полной силе. На самом деле, об этом забыли почти все.
Мужчина замолчал. Его руки на миг замерли, а на лбу выступил холодный пот. Наконец он добавил:
— Я не имел в виду никакого неуважения к великому владыке.
Бай Юань по-прежнему стояла за спиной Цинь Ци. За спиной она что-то тайком делала, потом тихо произнесла:
— Босс, как думаешь?
Цинь Ци наконец заговорил:
— Я больше не могу ждать.
Бай Юань нарочно спросила:
— Не можешь ждать чего — свободы или разделения на части?
Мужчина ещё больше занервничал и закричал:
— Цюньци! Я же помогаю тебе!
Цинь Ци бесстрастно ответил:
— Я знаю.
— Тогда поклянись, что не тронешь меня!
Пока они говорили, Бай Юань закончила свои манипуляции за спиной. Из её руки выпал на землю только что написанный талисман.
Он упал бесшумно, но привлёк внимание обоих мужчин.
Цинь Ци обернулся и увидел на земле лист бумаги, на котором даже не было заклинательных символов — лишь два корявых слова: «Помоги».
Его взгляд изменился:
— Кому ты посылаешь сигнал? Юй Гуаню?
— Юй Гуань, наверное, сейчас сражается в лавке, — тихо засмеялась Бай Юань. — А если я скажу, что зову тебя… ты придёшь мне на помощь?
— …Я уже помог тебе.
Она покачала головой и громко крикнула в горы:
— Великий судья Цуй! Спасите!
Перо Судьи дал ей сам Цуй Юй. Она решила рискнуть, надеясь, что он почувствует через него её зов.
Беловолосый мужчина рявкнул:
— Прекрати орать!
Чёрный дым уже заполнил половину огромного талисмана, но вдруг выбросы из тел мастеров прекратились, будто кто-то заткнул источник.
Серый, мрачный двор внезапно озарило белым светом. В следующий миг появился Цуй Юй — с чёрной бородой, медными глазами и в алой судейской мантии.
— Кто звал меня?
— Великий судья! — Бай Юань высунулась и замахала рукой. — Здесь, здесь!
Цуй Юй поправил бороду и обернулся:
— А, госпожа Бай! Чем могу помочь?
Появление судьи Преисподней изменило выражение лица беловолосого мужчины. Он ускорил движения пальцев, пытаясь быстрее завершить ритуал.
Цинь Ци же стоял спокойно — он не пытался остановить ни Бай Юань, ни Цуй Юя. Его лицо оставалось невозмутимым, будто появление судьи ничего не меняло… или, возможно, он заранее знал, чем всё закончится.
http://bllate.org/book/7028/663951
Готово:
