Перо Судьи вырвалось из руки и устремилось к талисману.
Беловолосый мужчина освободил левую ладонь, начертил печать — и талисман ответил ударной волной, отбросившей перо назад.
Молодые даосские мастера вокруг уже не могли кричать: лица их посинели, и на первый взгляд они казались мертвыми. Не требовалось гадать, что ждёт их после завершения ритуала.
Цуй Юй поймал перо, брови его сошлись от ярости. В мгновение ока он оказался рядом с противником, взмыл в воздух и начертил в небе чернильные знаки, направляя их прямо на мужчину.
Тот, поддерживая ритуал одной рукой и отражая атаки Цуй Юя другой, начал терять силы. В отчаянии он закричал:
— Цюньци! Разве ты не хочешь вырваться из Шэньди? Сколько ещё тебе ждать — ещё сто лет?
Пальцы Цинь Ци дрогнули. Он колебался. Сам задавал себе вопрос: зачем медлить? Ведь именно этого он ждал целое столетие. Шэньди, ритуал, Ассоциация даосских мастеров — всё шло по плану. Так почему же он сомневается? Разве Бай Юань так важна?
Всего лишь человек. Чем она заслужила такое значение?
Его взгляд потемнел. Медленно он обернулся к девушке за спиной. Бай Юань почувствовала его взгляд и без тени страха ослепительно улыбнулась.
— Чему ты улыбаешься? — спросил он. — Не боишься, что я убью тебя?
Бай Юань всегда была умна. Она прижалась к его руке и, слегка капризно, произнесла:
— Хозяин не станет. Ты всегда только грозишь. Я столько раз выходила за рамки — и всё равно жива-здорова.
— На этот раз всё иначе.
— Хозяин, — Бай Юань подняла глаза. Вокруг царила тьма, но в её взгляде сияла непоколебимая решимость. — Обещаю: прежде чем я уйду из лавки, ты будешь свободен.
Откуда у неё такая уверенность? Даже если Шэньцзинь благоволит ей, он всё равно не простит Цинь Ци за вековое заточение.
Но её прекрасные глаза говорили: «Поверь мне».
И Цинь Ци поверил.
Всего тридцать лет.
Он усмехнулся. В его глазах, словно звёздная река, вспыхнули тысячи огней. Его прежняя гордыня смягчилась, превратившись в нежную нить, которую он целиком отдал Бай Юань. Освободив руку, он обхватил её плечи и, наклонившись, прошептал на ухо:
— Если не выполнишь обещание — останешься со мной.
Его хриплый, глубокий голос утратил жестокость, наполнившись теплотой и нежностью, от которой хотелось утонуть.
«Остаться» значило десять тысяч лет. Для неё — целая жизнь.
Бай Юань моргнула и, проявив удивительную практичность, сказала:
— Лучше я ничего не говорила.
Цинь Ци лёгким щелчком стукнул её по голове:
— Соглашайся, чёрт возьми!
Его взгляд был слишком откровенным. Даже самой непонятливой Бай Юань стало ясно: её хозяин, возможно… испытывает к ней чувства?
Щёки девушки вспыхнули. Стыдливое тепло нарушило её мысли, и, растерявшись, она оттолкнула его:
— Иди скорее помогать!
Беловолосый мужчина оказался сильным противником. В чистой силе он почти не уступал Цуй Юю. После нескольких обменов ударами тот разъярился и достал Колокольчик Призыва Душ, созвав стражей Преисподней.
Буйвол и Конь, якши и демоны собрались во дворе санатория, заполнив всё пространство.
Беловолосому становилось всё труднее. Из-за чрезмерного напряжения энергии он начал терять внутреннюю силу. Из уголка рта сочилась тёмно-красная кровь, а лицо постепенно превращалось из тридцатилетнего юноши в старика лет шестидесяти.
С каждым новым морщинистым следом на руках его глаза наливались кровью, а лицо исказилось от злобы. Он уставился на Цинь Ци и прохрипел:
— Ты пожалеешь об этом.
— Это тебя не касается.
Раздался рык тигра. Цинь Ци расправил крылья и взмыл вверх, к талисману. Прорвавшись сквозь чёрный туман, он врезался в центр ритуального круга.
Центр талисмана вздулся от удара, но не разорвался. Цинь Ци без паники ударил снова. Под ударами бумага начала трескаться.
— Что ты делаешь?! — завопил мужчина, но сил остановить его не было. Он извергнул кровь, и Цуй Юй воспользовался моментом, прижав его руки и приковав Пером Судьи.
После очередного удара талисман наконец не выдержал — в нём образовалась дыра, и он вернулся к обычному размеру.
Ритуал был нарушен. Чёрный туман рассеялся в воздухе. Цуй Юй снова позвонил в Колокольчик Призыва Душ, и туман, повинуясь звуку, вернулся в тела даосских мастеров.
Тёмные тучи рассеялись. Над горой Сяоцюэ разлился тёплый закатный свет. Золотистые лучи смешались с вечерними сумерками, а звонкие птичьи трели оживили мрачный пейзаж. Всё улеглось. Покой вернулся.
Цинь Ци щёлкнул пальцами — верёвки, связывавшие мастеров, лопнули, и измождённые юноши рухнули на землю. Те, кто был покрепче, сразу очнулись от боли.
Цуй Юй листал Книгу Жизни и Смерти, пытаясь установить личность мужчины.
Бай Юань вдруг вспомнила:
— Какой это был ритуал?
— Ритуал, использующий даосских мастеров с врождённой силой в качестве жертвенных опор. Кровь древнего божественного зверя служит проводником, соединяющим все Шэньди. После завершения ритуала Шэньцзинь расколется на части и потеряет силу. Тогда все недовольные его властью духи и демонические звери объединятся и вторгнутся в Шэньди, чтобы восстановить эпоху древности.
Цинь Ци говорил легко, будто этот дерзкий план его совершенно не касался.
— Думаешь, они уже начали сражаться?
— Возможно.
Бай Юань горько усмехнулась:
— Если мой задний двор снова разрушат, я просто сбегу. Пускай этим кто-нибудь другой занимается.
— …
Цуй Юй трижды перелистал Книгу Жизни и Смерти — и каждый раз находил «нет записей». Все живые существа Трёх Миров занесены в Книгу без исключения. Единственное объяснение присутствия живого человека вне записей — подделка Книги.
Ярость Судьи вспыхнула с новой силой. Его ноздри раздувались от злости, а густые усы, казалось, вот-вот вспыхнут. Стоявшие рядом ямы-ван не смели и пикнуть.
Бай Юань, беспокоясь о лавке, передала раненых мастеров и состарившегося мужчину на попечение Цуй Юя и ямов-ванов. Вместе с Цинь Ци она поспешила обратно в лавку странных товаров.
Торговая улица была спокойна. Праздничное убранство ко Дню всех святых ещё не убрали, а кроваво-красная вывеска, подготовленная лавкой к празднику, всё ещё висела над входом.
Бай Юань толкнула дверь. После их ухода Сяо Хуан навёл идеальный порядок: жуткие куклы и протезы были убраны, но за прилавком никого не было.
Она уже собиралась позвать кого-нибудь, как из задней двери показалась бледная рука. Сяо Хуан вышел из двора и, увидев Бай Юань, радостно бросился её обнимать.
Цинь Ци без колебаний пнул его ногой. Сяо Хуан пошатнулся и упал на пол.
Бай Юань поспешила поднять его:
— Где Юй Гуань и остальные?
Сяо Хуан обиженно коснулся глазами Цинь Ци, сделал вид, что стал слабым, и прижался головой к груди Бай Юань, указав рукой на задний двор.
Во дворе лавки Юй Гуань, Цзяо и Ли Хуа были целы и невредимы. Они молча стояли вокруг колодца.
Мраморный пол и роскошные общежития остались нетронутыми. Бай Юань, наконец, перевела дух.
Подойдя к колодцу, она с облегчением сказала:
— Главное, что с лавкой всё в порядке.
Цзяо поднял голову, его взгляд был серьёзен:
— Со Шэньцзинем что-то случилось.
Бай Юань заглянула в колодец, но ничего необычного не заметила:
— Что именно?
— Только что Шэньцзинь сильно задрожал, а потом успокоился. После этого колодец изменился, — нахмурился Юй Гуань. — Он стал обычным колодцем.
Они прыгали в него, но не смогли попасть ни в иные миры, ни в малый мир.
Шэньцзинь молчал. Хвост Цзяо опустился на землю, и он нервно метался вокруг колодца:
— Неужели им удалось?
— Кому? — спросила Бай Юань.
— Тем, кто отказывается соблюдать Договор Трёх Миров. Четыреста лет они не прекращают атаковать Шэньцзинь.
— Но Шэньцзинь — это же само Небесное Дао! Неужели разрушение колодца уничтожит Дао?
— Когда заключался Договор, противников было гораздо больше. Силами одних лишь Небес и божественных зверей их не усмирить. Тогда Небесное Дао обрушило бесчисленные кары-громы, пока не подавило сопротивление. После подписания Договора Дао воплотилось в Шэньцзинь — чтобы контролировать источники бедствий и одновременно восстановить силы.
— То есть, если разрушить колодец, Небесное Дао исчезнет?
— Нет. Дао не имеет формы и существует вместе со всем миром. Но если Шэньцзинь получит серьёзные повреждения, его силы уже не хватит, чтобы управлять всем сущим. Тогда демоны и духи хлынут в человеческий мир, и настанет хаос.
Бай Юань поняла. Она кивнула и многозначительно взглянула на Цинь Ци.
— А если Шэньцзинь уже… — Цзяо нервничал. Договор защищал не только людей, но и многих миролюбивых духов и божественных зверей. Без него их спокойная жизнь закончится.
Бай Юань не чувствовала его тревоги и успокаивающе сказала:
— Может, он просто ранен и не хочет отвечать.
Как единственная из служащих, кто пользовалась особым расположением Шэньцзиня, Бай Юань посмотрела на колодец и нарочито заявила:
— Если Шэньцзинь сломался, платить в этом месяце не надо?
Через мгновение над колодцем появилась строка символов: «Недопустимо».
Цзяо: «…»
Юй Гуань: «…»
Столетиями они верно служили Шэньди, и теперь в их головах одновременно промелькнуло: «За что?»
Даосские мастера были спасены. Сун Жао немедленно перевёл деньги на карту Бай Юань и передал благодарность от товарищей.
Беловолосый мужчина оказался старейшиной Ассоциации даосских мастеров. Он не брал учеников и всегда держался особняком. Остальные мало что о нём знали. Председатель и даос Сун собрали учеников в санаторий, замаскированный под базу Ассоциации, заключили их в магический круг и оставили старейшину охранять ритуал.
Позже Бай Юань спросила Цинь Ци. Тот предположил, что это была лишь проба — чтобы отсеять колеблющихся союзников вроде него самого. Впереди последуют новые атаки, и лишь в последней, решающей, появится истинный враг. Именно тогда и настанет настоящая катастрофа.
— Чем хороша эпоха древности?
— Можно убивать, когда захочешь. Драться, когда вздумается. Свобода, без ограничений.
— Кондиционер разве плохо дует? Интернет не интересен? Доставка еды не вкусна?
— Не все могут зарабатывать так, как ты, — многозначительно сказал Цинь Ци.
В Шэньди невозможно заработать. Зверям вроде него, обременённым тяжкими грехами, даже за заслуги в борьбе с источниками бедствий не выбраться из заточения за всю жизнь. Охрана Шэньди — это пожизненное заключение.
Выходит, настоящая причина мятежа — банальная бедность?
Бай Юань почувствовала к нему лёгкое сочувствие.
После того как Цуй Юй увёл пленника, Ассоциация даосских мастеров окончательно пришла в упадок. Председатель и его заместитель предали учеников, поставив их под угрозу, и теперь скрывались. Один старейшина был пойман, трое других исчезли. Сун Жао и Яо Тянься пытались успокоить учеников и одновременно искали пропавших наставников.
Бай Юань получила деньги и, по совести, должна была помочь.
Из всех знакомых чаще всего по городу ходил Цюй Цзянбие — он работал ямом-ваном. Она ещё не успела поблагодарить его за возвращение Пера Судьи.
В ту ночь Бай Юань вызвала Цюй Цзянбие в лавке.
— Мисс Бай, — тот немедленно явился. Благодаря великому одолжению лавки, он всегда откликался на её зов.
Бай Юань сначала поблагодарила его за помощь с пером, а затем рассказала о пропавших старейшинах.
Она показала ему фото, присланное Сун Жао:
— Вот их фотографии.
Цюй Цзянбие запомнил лица и сказал:
— Не волнуйтесь. Во время патрулирования я буду пристально следить. Как только что-то узнаю — сразу сообщу.
Бай Юань открыла WeChat и пролистала чат вверх:
— Сун Жао, Яо Тянься и другие мастера собрали награду в пять миллионов. Если найдёшь их учителей — всё будет твоё.
Цюй Цзянбие замер:
— Это же ваше вознаграждение. Как я могу взять?
Прядь волос выбилась из её причёски. Бай Юань небрежно закрутила её пальцем и убрала за ухо:
— Помнишь, тебя лишили жалованья на пятьдесят лет?
— Да.
— Через пятьдесят лет Ли Юэ придёт в Преисподнюю. На что ты её там обеспечишь?
— … Благодарю вас, мисс Бай.
Цюй Цзянбие поставил это дело в приоритет.
Кстати, о конкурсе «Самая популярная лавка на Хэллоуин». Из-за ограниченной площади и малого числа сотрудников «Лавка чудес из „Книги гор и морей“», хоть и пользовалась большой известностью, всё же уступила крупным сетевым магазинам с огромной клиентской базой и толстыми кошельками. Когда объявили результаты, лавка заняла третье место. Первые два места достались брендам — проиграть им было вполне ожидаемо.
Главный приз ускользнул, но Бай Юань поклялась отыграть убытки другим способом.
http://bllate.org/book/7028/663952
Готово:
