Юй Гуань подумал, что в этом есть резон, и больше не стал мучиться этим вопросом.
Бумажный человечек появился в облике Бай Юань, и теперь все стали относиться к нему гораздо теплее — кроме Ли Хуа.
На сей раз дело было вовсе не в страхе, а в том, что у его любимой Бай Юань появился новый фаворит.
Раньше Бай Юань больше всех на свете любила именно Ли Хуа. Стоило ему только приласкаться — и она исполняла любое его желание. Когда в лавке не было дел, она гладила его шерстку и массировала пушистый животик.
Но всё изменилось с появлением Сяо Хуан!
Раньше Бай Юань без конца повторяла: «Ли Хуа, Ли Хуа…» — а теперь постоянно твердила: «Сяо Хуан, Сяо Хуан…». Как только у неё появлялась свободная минутка, Сяо Хуан тут же обнимала её и никому не позволяла приблизиться. Из-за этого внимание Бай Юань к Ли Хуа резко уменьшилось, и степень её «измены» была просто кошачьим предательством.
Ли Хуа лежал у входа в лавку и дулся.
Постоянные покупатели знали этого рагдолла и, увидев, как он безжизненно валяется в кошачьем домике у двери, улыбнулись:
— Почему Ли Хуа сегодня не ластится к хозяйке?
Они прекрасно помнили, как этот кот буквально не отходил от продавщицы ни на шаг, и даже завидовали: «Вот повезло же кому-то с таким питомцем!»
Чем больше об этом говорили, тем злее становилось Ли Хуа. Он зарыл морду в собственную шею и тихо страдал.
Почему так? Неужели только потому, что Сяо Хуан умеет работать? Но ведь и он, в человеческом облике, тоже может помогать… Ах да! У него же есть человеческий облик!
Покупатель уже собирался присесть и погладить кота, но тот вдруг ожил и со скоростью молнии выскочил из домика.
— Почему сегодня не даёшь себя гладить?
— Наверное, плохое настроение? — предположил другой покупатель.
— Ты видел младшую сестру-близняшку продавщицы? — спросил первый, понизив голос.
— Конечно видел! Они правда как две капли воды, но родинка у младшей — просто чудо: сразу задаёт совсем другую ауру.
— Когда они обнимаются — это же совершенная красота!
— Да-да! Друг увидел их фото и специально приехал посмотреть.
Незаметно для всех сёстры из лавки странных товаров стали для посетителей особой достопримечательностью.
В это время Бай Юань сидела за прилавком и считала выручку, а Сяо Хуан помогала клиентам выбирать образцы товара.
Внезапно распахнулась задняя дверь, и оттуда вышла женщина в алой юбке. Её соблазнительная внешность мгновенно привлекла внимание всех в лавке.
Бай Юань удивилась:
— Ты что, прямо в таком виде вышла?
— Я хочу помочь, — ответил Ли Хуа, бросился к ней и обнял, вызывающе подняв бровь на Сяо Хуан.
Та, не желая отставать, поставила товар на место и решительно подошла, чтобы отодвинуть кошачьего демона. Одной рукой она обвила шею Бай Юань и упрямо заявила свои права на неё.
Бай Юань, зажатая между ними, покраснела и задохнулась:
— Отпустите меня немедленно! Я сейчас задохнусь!
Покупатели решили, что это просто сестринская возня, улыбнулись и снова уткнулись в товары на полках.
Глаза Ли Хуа, обычно томные и соблазнительные, теперь горели гневом. Он уставился на бумажного человечка:
— Ты что, не слышишь? Отпусти её!
Сяо Хуан молчала, но хватка её становилась всё крепче.
К прилавку подошёл покупатель, чтобы расплатиться. Бай Юань, еле дыша, с трудом оттолкнула обеих и строго сказала:
— Идите сами играйте в сторонке. Не мешайте мне работать!
Сяо Хуан, получив нагоняй, послушно убрала руки и вернулась к своим обязанностям. Ли Хуа надулся:
— Я тоже хочу помогать в лавке.
Бай Юань, упаковывая товар для клиента, ответила:
— Ты и так помогаешь! Ты же наша знаменитая кошка удачи — именно ты привлекаешь покупателей. Многие приходят сюда специально ради тебя. Поэтому я никогда не ставила тебя на обычную работу.
— Это не считается!
— Сейчас я очень занята. Будь хорошим и иди поиграй с Цзяоцзяо.
— Не хочу с ним играть. Он совсем не знает меры, когда заводится, и больно кусается, — проворчал Ли Хуа.
Бай Юань уже не могла отвлекаться. Ли Хуа постоял рядом немного, но так и не добился внимания, и с досадой вернулся к двери.
Как раз в этот момент хозяин лавки напротив — той самой, где варили горячий горшок — вышел выносить мусор. Заметив задумчиво сидящего у двери Ли Хуа, он быстро подошёл, чтобы убедиться, что это действительно он, и радостно воскликнул:
— Так это ведь ты!
Ли Хуа был не в духе и холодно взглянул на него:
— Мы знакомы?
— Возможно, ты меня не помнишь. Я из лавки горячего горшка напротив, — хозяин указал на своё заведение. — В прошлый раз я так и не успел извиниться. Мой Дунпи слишком шаловлив — прости, пожалуйста.
Ли Хуа вспомнил ту собаку, от которой чуть не умер от страха, и настроение окончательно испортилось.
Молодой человек не смел смотреть ему в глаза, взгляд его блуждал, и он неловко пробормотал:
— Если ты не против… я приглашаю тебя на ужин.
— На какой ещё ужин? — насторожился Ли Хуа и попятился.
— В прошлый раз Дунпи помешал тебе попробовать горячий горшок. Сегодня я угощаю, — лицо хозяина лавки медленно покраснело, и он всё тише добавил: — Могу угостить и два раза.
Ли Хуа оглянулся и увидел, как эта мерзкая бумажная кукла снова обнимает Бай Юань. Он надулся и резко обернулся:
— Пойду!
Хозяин лавки обрадовался:
— Сегодня вечером?
— Прямо сейчас!
— Хорошо. Что ты любишь?
— Мясо.
— Отлично.
Уже подходя к лавке горячего горшка, Ли Хуа вдруг спросил:
— Твоя собака дома?
Хозяин поспешил заверить:
— Нет-нет! Я запер её наверху.
— Ладно.
Последние покупатели покинули лавку странных товаров, и Бай Юань, не найдя Ли Хуа у прилавка, вытянула шею и позвала:
— Ли Хуа, пора закрываться!
Ответа не последовало.
Сяо Хуан как раз переносила что-то из двора в лавку. Увидев это, она стремглав бросилась к двери и захлопнула её, будто боясь, что кот сейчас ворвётся внутрь.
— Ли Хуа ещё не вернулся, — сказала Бай Юань, считая выручку и вздыхая. — Не шали, открой дверь и приведи его домой.
Сяо Хуан неохотно отпустила ручку, открыла дверь, бегло огляделась — и, не увидев кота, радостно захлопнула её снова.
Ли Хуа был самым слабым существом в лавке. Зная о своей слабости, он никогда не убегал далеко. Сегодня же его внезапное исчезновение тревожило Бай Юань.
Она отложила расчёты и собралась выйти на поиски. Только она переступила порог, как навстречу ей вышел сотрудник лавки горячего горшка, который каждое утро забирал у них овощи.
— Эй, Бай Юань! У вас случайно не осталось лишнего мяса или овощей? — спросил он.
— Овощей немного есть, а курицы и яиц — сколько нужно, — ответила Бай Юань.
Сотрудник облегчённо выдохнул:
— Отлично! Не могли бы продать нам? Запасы почти закончились.
— Конечно, могу, — удивилась Бай Юань. — Но разве ты сегодня утром не закупался? Такой наплыв клиентов?
— Обычно хватало, но сегодня к нам зашёл один особо прожорливый гость. Теперь всё подчистую съедено, и вечером гостям будет нечего предложить. А на рынке в это время уже никого нет.
Бай Юань усмехнулась:
— Настоящий обжора?
Она уже привыкла к большим аппетитам: в её лавке все ели как бездонные бочки. Особенно Цинь Ци — казалось, его желудок не имеет дна.
— Не знаю, — сказал сотрудник. — Камер для стрима не видно, но она просто ест без остановки. За весь день сменила уже пять бульонов! Вот уж дама, которую я точно не потяну.
— Дама? — Бай Юань нахмурилась. — Какая ещё дама?
— В красном платье, невероятно красивая. Наши парни специально ходили подливать воду, лишь бы взглянуть на неё.
— …
Что делать, если твой кот пошёл наедаться в чужую лавку?
Бай Юань набила два ящика яйцами и велела сотруднику унести их. Затем она поймала в курятнике шесть кур и отправилась в лавку горячего горшка — конечно, главным образом, чтобы забрать того забывчивого кота.
Лавка горячего горшка занимала три этажа: первый и второй — залы для гостей, третий — жильё хозяина.
Когда Бай Юань вошла, все места на первом этаже были заняты. Оглядевшись, она не увидела Ли Хуа.
Значит, он наверху. Она оставила кур и яйца и попросила одного из официантов найти хозяина — у неё к нему дело.
Сотрудники узнали Бай Юань и проводили её наверх.
Второй этаж тоже был полон, но гости явно не сосредоточены на еде. Все, как один, смотрели в одно и то же место: ели немного из своей тарелки, потом переводили взгляд туда — будто кто-то устраивал им представление.
У окна сидели двое: хозяин лавки и поглощавший еду Ли Хуа.
Хозяин неустанно подкладывал мясо в кастрюлю, вынимал готовое и выкладывал на тарелку, чтобы остыло, а затем снова закладывал новую порцию.
Официант, проводивший Бай Юань, шепнул:
— Эта красавица ест без перерыва весь день. Ни телефона, ни отдыха, даже в туалет не ходила. Впервые вижу настоящего обжору.
Бай Юань натянуто улыбнулась. На мгновение ей очень захотелось сделать вид, что не знает этого кота, и уйти обратно в свою лавку — тогда ей не придётся оплачивать этот огромный счёт.
Она отлично знала, сколько денег у Ли Хуа. В отличие от Цзяо и других, он не мог зарабатывать снаружи. Весь день ел в лавке, и Бай Юань давала ему максимум пятьсот юаней в месяц — чтобы иногда купить себе что-нибудь вкусненькое. И каждый раз он тратил всё до копейки.
Значит, платить придётся ей.
С этим ребёнком надо серьёзно поговорить.
Бай Юань глубоко вдохнула и подошла к Ли Хуа. Тот, весь внимание — на тарелку с мясом, даже не заметил её приближения. Только когда Бай Юань, сквозь зубы, ледяным тоном произнесла его имя:
— Насытился?
— Мм… нет.
— Домашнее мясо разонравилось?
— Нет, оно вкусное… вечером ещё поем… — Ли Хуа наконец поднял голову.
Бай Юань улыбнулась так, что стало страшно:
— Как насчёт мяса с ремнём в соусе?
— Вы знакомы? — хозяин лавки встал с места и уступил ей стул.
Ли Хуа, щёки которого были набиты мясом, энергично кивнул.
Увидев его глуповатый вид, Бай Юань немного остыла и сказала хозяину:
— Простите за беспокойство. Счёт за сегодняшний ужин я оплачу.
Хозяин замахал руками:
— Нет-нет! Я же сказал, что угощаю. Это компенсация за то, что в прошлый раз вы не смогли поесть.
«Жаль, что я не сделала вид, будто не знаю его», — подумала Бай Юань.
Она заметила, что рядом со столом шкаф для продуктов доверху набит мясом. Со стороны это выглядело так, будто гость пользуется гостеприимством, чтобы беззастенчиво набивать свой желудок. Хотя «не упускать выгоду — не глупость», так бесцеремонно опустошать запасы — это уже перебор.
Её глупый кот ничего не понимал в человеческой этике, но она-то не могла позволить себе быть такой же бестактной.
— Так не пойдёт, — сказала Бай Юань. — Обычно я не стала бы настаивать, но он действительно много ест. Не могу же я позволить вам нести такие расходы.
Хозяин мягко улыбнулся:
— В прошлый раз Дунпи его напугал. Этот ужин — извинение. Пусть приходит ещё, если понравится.
При этих словах он смущённо взглянул на Ли Хуа.
Бай Юань сразу поняла, что за этим взглядом. Неужели он влюбился в Ли Хуа?
Она оглядела женский облик кота: большие глаза, белоснежная кожа, изящные черты лица. Каждое движение — соблазн. Все гости второго этажа не сводили с него глаз. Неудивительно, что простодушный хозяин лавки тоже попал под чары.
Бай Юань почувствовала головную боль. Да, Ли Хуа красив, но… Во-первых, он не человек. Во-вторых, она с самого начала знала: Ли Хуа — молодой кот-самец. В-третьих, ему всего сто семьдесят пять лет, а у демонов совершеннолетие наступает в двести.
По меркам мира духов, это раннее увлечение.
Бай Юань не была консерватором — ранние чувства сами по себе не страшны. Но нельзя же позволять ему соблазнять такого честного и прямого парня!
— Насытился? — спросила она, принуждённо улыбаясь, и потянула Ли Хуа за руку.
Хозяин упорно отказывался брать деньги, и Бай Юань предложила:
— Давайте так: сегодняшние и завтрашние поставки овощей и мяса — бесплатно. Это мой вклад.
Хозяин долго отказывался, но под напором Бай Юань согласился.
Ли Хуа с грустью помахал недоеденному мясу и позволил увести себя.
Они уже подходили к лестнице, как навстречу им выбежал один из сотрудников лавки.
— Слава богу, вы ещё здесь! — обрадовался он.
Бай Юань удивилась:
— Что случилось?
— Вы сами режете кур в лавке? Мы не знаем, как обращаться с живыми курами, — объяснил он.
Обычно лавка закупала уже разделанное мясо, и никто из персонала не умел забивать птицу.
http://bllate.org/book/7028/663942
Готово:
