Понимая, что здесь ему не рады, Чжао Пинмин проявил такт и потянул товарища за рукав, чтобы попрощаться с Бай Юань.
Хотя обоим до боли хотелось получше рассмотреть кисть, полученную от судьи Цуй, Бай Юань крепко сжимала её в руке, а они сами чувствовали себя виноватыми — просить ещё раз было бы бестактно.
Чжао Пинмин опасался Цинь Ци, чья сила оставалась непостижимой, и боялся, что Бай Юань станет держать на них злобу. Перед уходом он протянул ей листок жёлтой бумаги, вырезанный в форме человечка.
— Этот бумажный человечек — основа талисманной магии для начинающих даосов, — пояснил он. — Хозяин может управлять им, заставляя выполнять простые действия. На обороте начертан символ. Учитывая ваш талант, вам будет нетрудно его скопировать. Пусть это станет нашим маленьким извинением.
Бай Юань приняла бумажного человечка — тем самым дав понять, что прощает их.
Она улыбнулась и проводила гостей до двери:
— Не забудьте перевести деньги!
— Обязательно, — рассмеялся Чжао Пинмин.
— Бах! — Дверь захлопнулась с такой силой, будто хотела подчеркнуть: гостям больше не рады.
Ван Дэнтянь сорвал с губ талисман и с облегчением выдохнул:
— Кто же она такая, эта девчонка?
— Не поймёшь, — ответил Чжао Пинмин. — Похоже, она действительно смертная, но одарена божественной благодатью. А мужчина рядом с ней — не тот, с кем нам стоит связываться.
— Это я понимаю, — вздохнул Ван Дэнтянь. — Если она и правда смертная, то по её способностям рисовать талисманы её будущее не предсказать.
Рисование талисманов — первый порог для даоса. Некоторые умеют использовать талисманы, но не могут их создавать. Например, даос Сун десятилетиями учился, но до сих пор может лишь пользоваться чужими жёлтыми талисманами, чтобы внушать страх.
А Бай Юань всего несколькими штрихами создаёт действующий талисман. Её талант превосходит всех самых одарённых людей, которых мы видели за эти годы.
— Если бы ты говорил вежливее, мы бы не довели дело до полного разрыва, — упрекнул Чжао Пинмин.
— Почему это теперь всё моя вина? — закричал Ван Дэнтянь. — Ты ведь тоже не останавливал меня!
— Мне не следовало брать тебя с собой. Лучше вернись и хорошенько спроси у своего ученика, как именно он призывал божество.
— ...
Споря, два мастера покинули торговую улицу.
Бай Юань с большим интересом принялась изучать бумажного человечка, оставленного Чжао Пинмином.
Она наклонилась всем корпусом над прилавком и нетерпеливо взялась за кисть, старательно копируя узор с обратной стороны бумажки.
Узор был несложным, но поскольку она не привыкла пользоваться кистью, линии получились кривыми и дрожащими.
Скопировав символ, оставалось лишь вырезать фигурку ножницами.
Бай Юань решила проявить фантазию и добавила несколько штрихов на месте головы, нарисовав черты лица. Однако случайно взяла слишком много краски, и когда дошла до глаз, капля алой жидкости потекла вниз по шее бумажного человечка, разделив его лицо красной полосой.
— Вышло немного страшновато, но ничего, я тебя не брошу, — пробормотала она сама себе.
Дело было сделано. Она уселась за прилавок и с нетерпением уставилась на своего первого бумажного помощника.
Но прошло пять минут, а бумажка так и оставалась просто бумажкой — никаких признаков движения.
Цинь Ци, скрестив руки, наблюдал за всем происходящим и напомнил:
— Попробуй дунуть на него.
Бай Юань послушалась и мягко выдохнула на бумажку.
Та слегка дрогнула, а затем этот выдох словно задержался внутри неё — лёгкий ветерок продолжал колыхать бумажку, пока та не села, покачиваясь.
Бай Юань подняла своего маленького человечка и радостно посмеялась, но тут же задумалась:
— Что может делать такой крошечный бумажный человечек?
— Я видел, как земные даосы превращали бобы в солдат. Наверное, бумажных человечков тоже можно увеличивать.
Цинь Ци дотронулся пальцем до головы бумажного человечка. Тот, казалось, обладал собственным разумом, и недовольно отпрянул в сторону.
Бай Юань звонко рассмеялась. Цинь Ци приподнял бровь и без церемоний щёлкнул бумажку, отправив её в полёт.
Бай Юань тайком высунула язык, подбежала и подобрала своего малыша, приговаривая:
— Хоть бы ты стал такого же роста, как я! Тогда я могла бы поручить тебе дела в лавке и не маяться, как собака, целыми днями.
Едва она договорила, бумажный человечек начал меняться.
Жёлтая бумажка внезапно сильно задрожала. Бай Юань инстинктивно бросила её. Малыш упал на пол и уверенно встал на ноги — крошечная фигурка размером с ладонь превратилась в человечка ростом с саму Бай Юань.
Когда тело увеличилось, узоры на нём тоже стали крупнее. Алые черты лица теперь выглядели устрашающе, особенно та самая красная полоса — будто шрам, пересекающий всё лицо. Поскольку Бай Юань торопилась вырезать фигурку, мелкие неровности краёв превратились в зазубренные кромки, а треугольные руки напоминали крылья летучей мыши. Любой, увидевший такое, испугался бы.
Большой бумажный человечек радостно махал руками, будто был счастлив.
Такое живое создание прекрасно подошло бы для глухого домика в горах или древнего строения в лесу, но никак не для обычной лавки странных товаров.
Бай Юань молча отступила за спину Цинь Ци, пряча своё «сокровище».
Бумажный человечек, словно ребёнок, ищущий маму, быстро зашагал к ней, чтобы броситься в объятия.
— Только не подходи!
— Ох, хозяйка, не убегай... А-а-а, я же сказала — не подходи!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Под хохот Цинь Ци, который явно наслаждался зрелищем, бумажный человечек наконец добрался до своей «мамы».
Левый глаз Бай Юань выражал холодное безразличие, правый — отчаяние. Лицо её стало бледным, как мел, и она покорно позволила бумажному существу тереться о неё.
Она достала телефон и написала в групповой чат:
[Срочно нужна помощь! Кто знает, как заставить бумажного человечка остановиться?]
Один из преданных фанатов моментально ответил:
[Это я знаю! Просто втяни обратно свой выдох!]
Втянуть выдох?
Боясь взглянуть на ужасное лицо создания, Бай Юань зажмурилась, повернулась спиной и глубоко вдохнула воздух от бумажного человечка.
Тот только сильнее прижался к ней.
Бай Юань: [Не помогает!]
В чате сразу оживились:
[А ты пробовала собрать ци обратно?]
[Божественная дева играется с бумажным человечком?]
[Бумажные человечки — самая простая техника, но зачем вообще такая крошечная бумажка?]
Бай Юань никогда не училась концентрировать и собирать ци — она умела только выпускать, но не вбирать. Прижавшись к бумажному телу, она безмолвно рыдала.
Тонкая жёлтая бумага казалась мягкой и беспомощной, но на самом деле легко выдерживала весь вес Бай Юань. Создание не только поддерживало её, но и продолжало своей зазубренной головой тереться о её лицо.
Бай Юань чувствовала себя деревом, которое кто-то яростно пилил пилой.
Цинь Ци насмотрелся на это представление и вытащил её из объятий бумажного существа:
— Пора ужин готовить.
— Помоги избавиться от него — тогда приготовлю, — ответила она.
— Не получится. Твой выдох можешь втянуть только ты сама, — с улыбкой сказал Цинь Ци. — Зато возьми его с собой на кухню — пусть поможет.
Бай Юань заворчала:
— Не хочу идти во двор. Когда стемнеет, он станет ещё страшнее.
Цинь Ци лёгонько пнул её:
— Замолчи и иди.
Бумажный человечек, не чувствуя презрения «мамы», настаивал, чтобы его треугольная рука лежала на её плече.
Бай Юань щурилась, стараясь смотреть прямо перед собой и ни в коем случае не поворачивать голову к этому ужасному созданию.
Когда они появились во дворе, Цзяо, лежавший у колодца, мгновенно вскочил, заняв боевую стойку. За ним раздался пронзительный кошачий визг от испуга.
Бай Юань почувствовала облегчение и, стараясь сохранять спокойствие, представила:
— Не паникуйте. Познакомьтесь — это мой малыш, Сяо Хуан.
Пока она представляла Сяо Хуана, её тело было напряжено, и она решительно не сводила взгляд с одной точки, боясь увидеть нечто, что заставит её потерять самообладание.
Цзяо, поняв, что это всего лишь бумажный человечек, расслабился и бросил:
— Твой малыш уродлив до невозможности.
— Замолчи! — Бай Юань защитила своё дитя. — Он просто выглядит странно. Ты не имеешь права его критиковать — это всё равно что критиковать мой вкус.
Цзяо помолчал и спросил:
— Ты хоть осмелишься взглянуть на свой вкус?
Бай Юань с вызовом ответила:
— Не осмелюсь.
Ли Хуа, увидев Сяо Хуана, мгновенно метнулся на вэньцзинь и спрятался на самой высокой ветке. От резкого движения с дерева посыпались плоды.
Он укрылся за листьями, загораживаясь от чудовищного вида во дворе, и закричал издалека:
— Бай Юань, умоляю, убери его!
— Хотела бы я, — с отчаянием в голосе ответила она, — но не умею втягивать выдох. Не могу заставить его уйти.
Цзяо посмотрел в сторону очага и предложил:
— Может, просто сжечь его?
Бумажный человечек, ничего не подозревая о собственном будущем, продолжал ласково прижиматься к Бай Юань.
Помолчав, она опустила голову и тихо сказала:
— Ему будет так больно.
Она не могла причинить вред живому существу, даже если оно было всего лишь куском бумаги, особенно если оно проявляло к ней доброту и привязанность.
Ли Хуа окончательно сдался и закричал с дерева:
— Бай Юань, посмотри на него! Посмотри хорошенько, прежде чем принимать решение!
Цинь Ци хотел есть и, видя, как они медлят вместо того, чтобы заняться делом, начал раздражаться. Он схватил бумажного человечка и потащил к костру.
— Подожди! — Бай Юань в панике ухватила Сяо Хуана. — Думаю, я уже готова. Я могу его принять.
Цинь Ци отпустил. Бумажный человечек радостно подпрыгнул и бросился к Бай Юань, уставившись своими ужасными алыми глазами прямо ей в лицо.
Она с болью зажмурилась:
— Лучше всё-таки сожги его.
Сяо Хуан всё же остался.
Обитатели лавки странных товаров заметили, что, если не выпускать его по ночам, со временем привыкаешь к его внешности — кроме самого трусливого Ли Хуа.
С появлением Сяо Хуана Ли Хуа перенёс своё гнездо с двора на вэньцзинь. Как только бумажный человечек появлялся, Ли Хуа тут же исчезал и возвращался лишь после того, как Бай Юань уводила своё создание.
А Бай Юань тем временем размышляла, как заставить Сяо Хуана быть полезным, кроме как пугать окружающих.
Дверь между лавкой и двором днём обязательно должна была быть заперта — иначе бумажный человечек тайком пробирался внутрь в поисках «мамы».
Однажды Цзяо забыл закрыть дверь, когда выходил во двор. В лавке было полно покупателей, и Сяо Хуан уже наполовину высунулся наружу, когда Бай Юань вовремя заметила и засунула его обратно.
Сяо Хуан обиделся, а Бай Юань чуть с сердцем не распрощалась.
Если бы он сумел «сбежать», лавка неминуемо взлетела бы в тренды снова — с хештегом «Лавка странных товаров наводнена призраками».
Позже самый надёжный сотрудник лавки, Юй Гуань, наложил на Сяо Хуана иллюзию, превратив бумажного человечка в точную копию Бай Юань.
Две девушки стояли лицом к лицу — одинаковые, за исключением тонкой красной отметины под правым глазом Сяо Хуана, спускающейся до шеи. Обычный человек не заметил бы разницы между ними. После преображения устрашающий эффект почти исчез. Эта родинка придавала миловидному лицу Бай Юань лёгкую демоническую притягательность. Сяо Хуан напоминал куклу в витрине — фарфоровая кожа, застывшие черты, без слёз и улыбок, чуждый всему человеческому.
Его глаза были пустыми и безжизненными, но стоило увидеть Бай Юань — зрачки слегка расширялись, и уголки губ механически приподнимались, показывая радость.
— Чего-то не хватает, — Бай Юань почесала подбородок, внимательно разглядывая Сяо Хуана 2.0. — Можно ли убрать эту отметину на лице? И выражение слишком жёсткое — клиенты могут не принять.
Юй Гуань бросил на неё раздражённый взгляд:
— Вспомни, как он выглядел раньше, и ещё скажи, что тебе не нравится?
Воспоминания о том ужасном красно-жёлтом лице заставили Бай Юань замолчать. Она подняла большой палец:
— Прекрасно. Совершенно идеально.
На следующий день Бай Юань привела обновлённого Сяо Хуана в лавку и стала обучать его выдавать товары, упаковывать посылки и отправлять заказы. Несмотря на застывшее выражение лица, бумажный помощник работал быстро и чётко. Всё, чему его учили, он усваивал с первого раза. Утром он даже ходил в огород собирать овощи. Благодаря Сяо Хуану объём работы Бай Юань сократился наполовину.
Отдохнув целый день, Бай Юань теперь смотрела на Сяо Хуана с нежностью и даже задумалась:
— А могу ли я создать ещё одного Сяо Хуана?
Ли Хуа, сидевший рядом, взъерошил шерсть:
— Нет!
Юй Гуань удивился:
— У даосов бумажные человечки обычно такие примитивные. Этот же почти как человек — только говорить не умеет.
По идее, бумажные человечки — всего лишь учебные пособия для начинающих даосов, чтобы те учились концентрировать ци. По сути, это просто кусок бумаги — без эмоций, не способный нести тяжести или защищать хозяина. Но бумажный помощник Бай Юань не только проявлял эмоции, но и обладал огромной силой — легко поднимал два ящика сразу и даже понимал простые цифры и текст.
Будто кто-то наделил его разумом.
— И ещё он уродлив, — добавил Ли Хуа.
— Внешность, пожалуй, не его вина, — Юй Гуань многозначительно посмотрел на Бай Юань.
Бай Юань не находила в этом ничего странного:
— Кисть от судьи Цуй наверняка не простая. Да и твои жёлтая бумага с алой краской — вещи божественные. Раз материалы исключительные, то и Сяо Хуан умнее обычных бумажных человечков — вполне логично.
http://bllate.org/book/7028/663941
Готово:
