Из-за изобилия кур всё меню лавки странных товаров в последнее время состояло исключительно из куриных блюд: курица по-сычуаньски, цзюйпаньцзи, тушеная курица с имбирём и чесноком, рваная курица… Птицы, подаренные Чжу Цзигуном, отличались нежным мясом и насыщенным вкусом — любое приготовленное из них блюдо было истинным деликатесом.
Цзяо за один присест мог съесть четыре порции рваной курицы, а Цинь Ци был ещё прожорливее: однажды, увлёкшись едой под алкоголь, он заставил Бай Юань приготовить ему двадцать жареных кур. Лишь угроза самоубийством спасла её от переутомления до смерти.
Таким образом, даже если бы они не смогли избавиться от лишней птицы, её всё равно съели бы обитатели лавки.
На третий день после того, как куры окончательно освоились, Бай Юань внезапно решила собрать яйца. Тысячи птиц метались по загону, прыгали и громко кудахтали, остроносые клювы безостановочно долбили землю. Перед входом она немного занервничала.
Заметив её, нефритовый петух гордо повернул голову и громко прокричал стае — словно отдавая приказ.
И действительно, услышав его голос, куры тут же разбежались в стороны, образовав для Бай Юань широкий проход.
Она невольно захлопала в ладоши:
— Молодец, Сяо Юй!
Нефритовый петух гордо выпятил грудь и продолжил стоять на заборе, охраняя свою территорию.
Бай Юань вошла в проход, расчищенный курами, и почувствовала лёгкое волнение.
Обойдя все гнёзда, она обнаружила, что почти в каждом полно яиц.
Хотя бы теперь не придётся покупать яйца для готовки.
Она осторожно нагнулась и взяла одно яйцо, краем глаза наблюдая за реакцией соседних кур. К счастью, те, похоже, не возражали против того, что она забирает их кладку.
Раз никто не мешал, Бай Юань начала смело собирать яйца.
«Яичный пудинг, суп с хлопьями яйца, яичница с зелёным луком…»
Забыв взять с собой ёмкость, она не могла унести много и ограничилась шестью яйцами.
Впереди ещё сотни яиц ждали своего часа. У неё впереди целая жизнь — успеет собрать всё.
Так Бай Юань две недели подряд питалась исключительно курицей и яйцами.
Однажды утром она снова приготовила для всех изысканный завтрак из яиц. Подняв палочками кусочек с тарелки, она медленно и неохотно откусила маленький кусочек и задумчиво его прожевала.
— Фу-у-у…
Ли Хуа запрыгнул ей на плечо и лёгкими ударами хвоста постучал по спине:
— Если не нравится, не ешь.
— Но ведь это же грех — выбрасывать еду! — с отчаянием воскликнула Бай Юань.
Три партии яиц уже протухли во дворе. Запах гниющих яиц доводил Цинь Ци до бешенства, и лишь напоминание Юй Гуаня помогло: они установили иллюзорный барьер вокруг курятника, чтобы заблокировать этот убийственный аромат.
Из-за сильного запаха нефритовый петух перебрался с деревянного забора на столб за пределами барьера и теперь наблюдал за своим владением на расстоянии.
Курицы множились, яйца множились, но у Бай Юань пока не было времени заниматься всем этим.
Товары из лавки пользовались невероятным спросом: покупатели возвращались снова и снова. Ей приходилось не только обслуживать гостей в магазине, но и управлять интернет-магазином — фасовать посылки и отправлять их. Плюс три раза в день готовить еду… Хорошо хоть в лавке хватало средств для укрепления тела, иначе Бай Юань давно бы рухнула прямо у входа.
— Хозяин, найми ещё кого-нибудь, — после ужина Бай Юань без сил рухнула рядом с чугунным казаном. Слабый свет углей в печи освещал её измождённое лицо. — Я ещё молода и не хочу покидать этот прекрасный мир так рано.
Аромат свежеиспечённого цунлуна заполнил воздух. Цинь Ци откусил огромный кусок и проговорил с набитым ртом:
— Думаешь, мне не хочется нанять ещё пару рабов? Но новых сотрудников можно брать только с одобрения Разбитого Зеркала.
— А Ли Хуа ведь остался.
— Он дух, пусть и глупый, но хоть какие-то способности есть. Таких, как он, сейчас не сыскать.
— Да уж, верно.
Ли Хуа обиженно откусил ниточку мяса и больше не осмеливался вмешиваться в разговор.
Бай Юань с трудом поднялась с пола и вдруг вспомнила одного человека:
— Цюй Цзянбие должен был уже вступить в должность. Вы не видели его поблизости?
Все покачали головами.
Бай Юань нахмурилась:
— Неужели Преисподняя снова нарушила своё слово?
— Ты хочешь, чтобы Цюй Цзянбие работал в лавке? — спросил Цинь Ци.
Юй Гуань вставил:
— Духи не могут входить в лавку странных товаров.
— Я и не думала об этом, — ответила Бай Юань. — Он же призрак, не может трогать предметы и обслуживать гостей. Просто вдруг вспомнилось.
Ли Хуа икнул:
— Спроси у Яя. Если Цюй Цзянбие вернулся, он наверняка сначала к ней пошёл.
Говоря о Яя, они давно не видели эту девочку. Возможно, после того как она раскрыла свою истинную сущность, ей стало неловко, и она избегала встречи.
— Кто она теперь — Цюй Яя или Ли Юэ? — задумалась Бай Юань, но решила отложить этот вопрос. Встретятся — когда придёт время.
— Куда делся Цзяо? — Цинь Ци хрустнул последней косточкой и вдруг вспомнил об отсутствующем на ужине Цзяо. — Вы что-то замышляете за моей спиной?
Огонь в печи почти погас, лишь несколько угольков тлели в золе. Запах дыма смешивался с остатками аромата мяса и витал в воздухе.
Бай Юань почувствовала скрытую угрозу в спокойном тоне хозяина и тут же приняла серьёзный вид:
— Ни в коем случае! План ещё на стадии подготовки. Как только всё получится, я лично принесу тебе плоды победы и подробно всё доложу.
Цинь Ци не отставал:
— Я хочу знать прямо сейчас.
Ноги Бай Юань затекли. Она неторопливо потопталась на месте, потом медленно произнесла:
— Сейчас рассказать?.. Не хочу! — и бросилась бежать.
Все духи, демоны и звери у печи спокойно наблюдали, как она со скоростью стометровки мчится в дом.
Цинь Ци даже не шевельнулся. Он лишь зевнул и, подражая Бай Юань, лениво растянулся на земле.
Юй Гуань проводил взглядом её фигуру, исчезающую в коридоре, и, улыбнувшись, сказал:
— Бай Юань — очень интересный человек.
— Ха, просто дура.
— Ну да, немного глуповата.
Во дворе воцарилась тишина. Последние угольки погасли.
Юй Гуань уже ушёл отдыхать, остался только Цинь Ци, лежавший на том же месте.
Он открыл глаза. В его звериных зрачках отразился весь звёздный свет ночи — яркие искры, в которых мерцала неожиданная нежность.
Глубокой ночью во дворе прозвучал лёгкий вздох:
— Дура…
На следующее утро Бай Юань, как обычно, отправилась собирать яйца. Обычно этот процесс состоял из четырёх шагов.
Первый: глубоко вдохнуть за пределами барьера и задержать дыхание.
Второй: быстро открыть калитку и ворваться внутрь.
Третий: выбрать гнездо и выхватить пять яиц.
Четвёртый: выскочить наружу, как только станет нечем дышать, с яйцами в руках.
На втором шаге, подбегая к забору, она вдруг выдохнула.
Не веря своим глазам, она потерла их и посмотрела снова.
Курятник, где раньше царили помёт и перья, а воздух был пропитан зловонием, за одну ночь преобразился. Ни перьев, ни помёта — ничего. На утрамбованной земле чётко виднелись следы куриных лапок, гнёзда сияли чистотой, а в воздухе витал лёгкий аромат свежескошенной травы.
Бай Юань остолбенела. Кто же эта добрая фея, явившаяся спасти её курятник?
С благодарностью в сердце она сложила руки и благоговейно переступила через порог.
Чистый курятник, чистая земля, чистые гнёзда… и абсолютно пустые гнёзда.
«…»
Эти куры оказались настоящими бунтарями: стоило убраться — и они перестали нестись.
Нефритовый петух, втрое крупнее обычных кур, важно шагал по своей территории, затем слегка кивнул головой в юго-восточном направлении.
Бай Юань заметила его жест, отогнала кур, загораживающих обзор, и пошла туда, куда указал петух.
В юго-восточном углу фермы исчезнувшие яйца образовывали целую горку. Рядом толпились крошечные человечки, каждый держал по яйцу и усердно грыз его прямо в скорлупе.
Люди были очень маленькими — самый высокий едва доставал Бай Юань до колена. Они так увлечённо ели, что никто не заметил её приближения.
Сцена была настолько сюрреалистичной, что Бай Юань некоторое время просто наблюдала, прежде чем спросить:
— Кто вы такие?
Услышав голос, человечки в панике выронили яйца. Жидкость разлетелась во все стороны, их и без того рваная одежда стала ещё более жалкой.
Один из них, с грустным лицом, поднял разбитую скорлупу и с невинным видом посмотрел на Бай Юань:
— Яйца пропали…
Бай Юань почувствовала себя чудовищем. Она торопливо указала на гору яиц:
— Там ещё полно! Ешьте сколько хотите!
Человечки мгновенно бросились к куче и начали жадно грызть яйца.
Бай Юань терпеливо ждала, пока они наедятся.
Первый закончивший вытер ладони о штаны, отступил на несколько шагов и, задрав голову, сказал:
— Здравствуйте! Мы новые сотрудники. Будем рады работать у вас.
— Новые сотрудники? — удивилась Бай Юань. — Как вы сюда попали?
— Один… — начал он, но тут же получил ладонью по рту от товарища.
Другой человечек тихо напомнил:
— Великий дух запретил рассказывать.
Человечек кивнул, в его глазах мелькнул страх, но он быстро взял себя в руки и продолжил:
— Мы из страны Цзяосяо. Раньше там было тихое и спокойное местечко, но недавно люди начали строить дома на нашей земле, и нам негде стало жить. Поэтому мы пришли в священное место искать работу, чтобы прокормиться.
Бай Юань сомневалась, но бесплатная рабочая сила — не враг. Она быстро отбросила сомнения и радушно сказала:
— Добро пожаловать!
Вспомнив о преображённом курятнике, она спросила:
— Это вы убрали здесь?
— Да, — ответил человечек. — Ве… э-э, нам показалось, что здесь слишком грязно, поэтому мы сначала всё прибрали. А потом так проголодались, что позволили себе съесть яйца.
— Яйца — ерунда, их хоть завались. Ешьте сколько угодно.
— Огромное спасибо!
Всего в группе из Цзяосяо было сорок человечков, преимущественно мужского пола. Их имена были простыми: по порядку рождения от Первого до Сорокового — удобно и понятно.
Бай Юань не выдержала видеть этих милых существ в лохмотьях и заказала в интернете комплекты одежды разных фасонов в миниатюре. Продавец даже спросил, не для коллекции ли кукол-дарцев она покупает. Бай Юань только хихикнула в ответ.
Одежда шилась долго, поэтому Бай Юань решила срочно смастерить что-нибудь из остатков упаковочной ткани в лавке.
Но её швейные навыки оказались настолько ужасны, что сшитые наспех вещи выглядели хуже, чем постиранная старая одежда человечков.
Восемнадцатая, Двадцатая и Тридцать шестая — женщины из Цзяосяо — получив эти «шедевры», замялись и робко сказали:
— Мы можем сами сшить одежду.
Бай Юань тут же отдала им всю оставшуюся ткань.
На следующий день человечки уже щеголяли в новой одежде. Восемнадцатая и другие использовали остатки пластиковой и крафт-бумаги, чтобы сделать перчатки и фартуки — получилась отличная рабочая форма.
Во дворе по-прежнему было безмятежно и солнечно. Благодаря трудолюбивым новым сотрудникам исчезли зловоние и грязь, и настроение у всех заметно улучшилось.
Особенно в конце месяца, когда в колодце отчётливо появилась надпись: «Доход за месяц — три миллиона пятьсот тысяч». Выражения изумления на лицах окружающих доставили Бай Юань особое удовольствие.
— Ты послала Цзяо грабить банк? — с подозрением спросил Юй Гуань.
Бай Юань кокетливо поправила волосы:
— Разве такая мудрая и великолепная, как я, пошлёт его на такое глупое дело?
Ли Хуа засомневался:
— Может, ты сама пошла грабить?
— …Заткнись, — таинственно прошептала Бай Юань и вытащила сверкающую золотую визитку. — Помните того странного клиента?
Цинь Ци узнал карточку и вспомнил имя:
— Ты имеешь в виду даоса Суна? Того, кто при виде меня сразу падает в обморок?
— Именно его, — сказала Бай Юань. — Я долго выясняла, что за организация такая — Ассоциация даосских мастеров. Оказалось, одна богатая клиентка часто заходит в лавку и рассказала, что это весьма известная в высших кругах организация по изгнанию злых духов. Они занимаются фэн-шуй, гаданием, выбором благоприятных дней, изгнанием духов и прочими сверхъестественными делами.
Юй Гуань кивнул:
— В мире людей такие организации встречаются часто, но редко кто обладает настоящими способностями. По-настоящему сильные школы давно ушли в тень.
— Тут вы ошибаетесь, — покачала пальцем Бай Юань. — У них действительно есть кое-какие способности, но крайне ограниченные.
Она достала из сумочки маленький мешочек, который носила как талисман, подбросила его на ладони и улыбнулась:
— Их собственных сил недостаточно, поэтому иногда они вынуждены использовать специальные артефакты.
Цинь Ци прищурился, явно недовольный:
— Ты продала мой мех?
http://bllate.org/book/7028/663934
Готово:
