Стонущие души в реке Ванчуань не умолкали ни на миг, сводя с ума своим пронзительным воем. Их уродливые, иссохшие руки будто впивались прямо в мозг Бай Юань, выдирая нервы по одному.
Это ощущение было невыносимым. Бай Юань не могла зажать уши — руки были заняты — и лишь яростно тыкалась лбом в полосатую тигровую шкуру перед собой, отчаянно взывая:
— Да замолчите же! Умоляю, скорее перелети на тот берег, ааааа!
Предыдущий резкий спуск не только не унял внутреннее беспокойство, но и усилил его. Цинь Ци выругался сквозь зубы, после чего мощно оттолкнулся всеми четырьмя лапами от воды и взмыл ввысь. Мгновение — и они уже стояли на противоположном берегу.
Коснувшись земли, Бай Юань судорожно вдохнула пару раз и безжизненно свалилась с его спины.
Слабая смертная растянулась на земле в позе «звёздочки» и еле слышно прошептала:
— Обязательно… обязательно перейду по мосту в следующий раз.
Цинь Ци принял человеческий облик и, не обращая на неё внимания, зашагал дальше.
Говорят, женское сердце — что игла на дне морском, но сердце босса куда загадочнее. Ведь именно её измучили до полусмерти, а он, гляди-ка, обиделся первым.
Бай Юань с трудом поднялась и, еле передвигая ноги, поплелась следом.
Миновав Мост Нэхэ и перелетев через реку Ванчуань, они оказались совсем близко от врат Преисподней.
Вокруг сновали ямы-ваны — призраки-стражники, внешне ничем не отличавшиеся от живых людей. Каждый держал в руке тяжёлую цепь, за которой покорно следовали души в количестве от одной до нескольких. Стражники шли каждый своей дорогой, неотрывно глядя прямо перед собой. Они игнорировали всё вокруг: даже живого человека с неистёкшим сроком жизни, такого как Бай Юань, не удостаивали и взглядом.
Цинь Ци уверенно шагал впереди. Ямы-ваны, чувствуя его устрашающую ауру, сами расступались перед ним.
Благодаря ему Бай Юань беспрепятственно следовала сзади. Даже те жуткие души, чьи лица искажались от мук различных смертей, держались от них на почтительном расстоянии.
Дорога привела их к высоким вратам, над которыми висела вывеска с двумя крупными словами: «Преисподняя», написанными современным упрощённым шрифтом.
Надо отдать должное адским чиновникам — они отлично следят за модой. Такой шрифт легко прочитает любой новопреставленный дух, и никто не заблудится.
Врата были наглухо закрыты. У входа стояли на страже Буйвол и Конь, вооружённые алебардами.
Они словно две каменные статуи застыли по обе стороны прохода. Лишь когда Цинь Ци приблизился, их руки, сжимавшие оружие, слегка дрогнули — готовые в любой момент преградить ему путь.
Бай Юань, опасаясь, что Цинь Ци попытается вломиться силой, поспешила вперёд и схватила его за рукав. Поднявшись на цыпочки, она прошептала ему на ухо:
— Если что-то сломаешь, придётся платить! Не надо применять насилие!
И снова это странное беспокойство накатило на неё.
— Понял, — нетерпеливо отмахнулся он и вдруг рявкнул во весь голос: — Цуй Юй! Вылезай немедленно!
Его дерзость и самодовольство идеально иллюстрировали выражение «смотреть свысока на всех».
«Ты ничего не понял», — мысленно фыркнула Бай Юань. Её глаза нервно задёргались, и она стремительно отпрянула на несколько шагов, чтобы гнев стража не обрушился и на неё.
Голос Цинь Ци прокатился эхом по всей Преисподней. Ранее спокойные души, послушно следовавшие за своими проводниками, в панике завертелись на месте, рванув цепи. Ямы-ваны принялись хлестать их плетьми, но от ударов те только сильнее пугались. Два особенно сильных духа уже почти порвали свои оковы.
Увидев хаос, Буйвол быстро юркнул внутрь, чтобы доложить, а Конь крепко сжал своё длинное копьё и уставился на них горящими глазами.
Вокруг стоял адский вой, перед ней злобно пялился конь с головой лошади, а сама она чувствовала себя так, будто только что пробежала марафон. Бай Юань восьмой раз мысленно вопрошала: «Зачем я вообще сюда пошла? Зачем последовала за Цинь Ци?!»
Вскоре Буйвол вернулся, а вслед за ним вышел чиновник в длинном халате с зеленоватой кожей. Его лицо было сурово, на голове красовалась чёрная шляпа с крыльями, а длинная борода имела странный красный оттенок.
— Кто осмелился чинить смуту в этом месте? — грозно произнёс он.
Цинь Ци уже собирался ответить, но вдруг заметил, что рядом никого нет. Оглянувшись, он увидел Бай Юань вдалеке: она робко пряталась за углом, осторожно выглядывая в их сторону.
Он хитро прищурился и, указав пальцем в её сторону, зловеще усмехнулся:
— Это она натворила.
Зеленолицый судья бросил на него недоверчивый взгляд, затем коротко кивнул Буйволу и Коню.
Те немедля поняли, что от них требуется, и, с двух сторон подскочив к Бай Юань, подхватили её под руки и доставили прямо к стопам судьи.
— Несправедливо, господин! — воскликнула она. Благодаря своему острому слуху она чётко расслышала, как её оклеветали.
Судья сразу же спросил:
— Кто ты такая и зачем явилась в Преисподнюю, если твой жизненный срок ещё не истёк?
Бай Юань опустилась на колени и, в свою очередь, указала на того, кто наблюдал за происходящим в десяти шагах от неё:
— Он привёл меня сюда.
— По какому делу вы пришли?
«А почему ты его не спрашиваешь?» — мелькнуло у неё в голове.
Она бросила косой взгляд на Цинь Ци. Тот стоял в стороне и злорадно скалился.
«Мелкая сошка не имеет прав», — подумала она и сглотнула обиду.
— Полмесяца назад чиновник Преисподней Цуй Юй забрал из Лавки чудес из «Книги гор и морей» одного лигуэя. Он обещал рассмотреть возможность назначить его стражем на торговой улице. Однако до сих пор нет никаких известий. Этот лигуэй — мой друг. Мы пришли узнать, где он находится.
Бай Юань, опустив голову, рассказала причину их визита. Зеленолицый судья провёл пару раз по своей бороде, после чего в правой руке материализовалась толстенная книга. Пролистав пару страниц, он спросил:
— Вы ищете Цюй Цзянбие?
— Да, господин.
— Возвращайтесь домой. Он сейчас находится в Отделе наказаний и через три дня будет отправлен в Царство Животных. Лишь пройдя три перерождения, сможет вернуться в мир живых.
Бай Юань резко подняла голову:
— Что вы сказали?
— Уходите.
Рассказать ей хоть что-то — уже уступка из страха перед Цюньци. Больше судья не собирался ничего объяснять. Он закрыл Книгу Жизни и Смерти и собрался уходить.
Бай Юань поднялась на ноги. Её одежда была измазана грязью после всех испытаний пути, а аккуратная причёска растрепалась — пряди свисали на плечи. Она безэмоционально повторила:
— Что вы сказали?
В этот момент она больше напоминала бродячего призрака, чем живого человека. Буйвол и Конь тут же встали перед судьёй, преграждая ей путь.
Бай Юань чувствовала, как ярость прожигает её сердце и лёгкие. Всё — от ужаса при переходе через миры до горечи от услышанного — слилось в один мощный поток гнева.
Она давно не злилась так сильно. Её водили за нос, унижали, а в итоге получила лишь пустоту.
Цюй Цзянбие спасал её. Он спасал Яя. При жизни он умер мучительной смертью, пережил три круга страданий в мире живых — и теперь его отправляют в Царство Животных?
После трёх перерождений он и госпожа Ли уже никогда не смогут встретиться.
Бай Юань не понимала, почему так болезненно переживает за чужую судьбу. Но ей было невыносимо больно за того юношу, который, говоря о своей возлюбленной, сиял искренней любовью в глазах. Он не заслужил такой кары.
Судья сделал пару шагов, но вдруг почувствовал за спиной мощную волну давления. Она напоминала ту, что исходила от Цюньци, но в то же время сильно отличалась.
Аура Цинь Ци всегда несла в себе запах крови и хаоса, полную злобы и разрушения. А та, что исходила сейчас от девушки, будто воплощала саму справедливость.
«Выходит, она не просто смертная с каплей силы», — подумал судья и, повернувшись, предостерегающе сказал:
— Девушка, не создавайте здесь беспорядков. Преисподняя действует по законам. Если вас что-то не устраивает, сохраняйте благоразумие и подавайте официальную жалобу.
Глаза Бай Юань блестели холодным светом — единственной искрой ясности среди мрака Преисподней.
— Господин, — спросила она, — в чём конкретно обвиняется Цюй Цзянбие?
Судья вздохнул и снова раскрыл Книгу Жизни и Смерти:
— Цюй Цзянбие, слуга семьи Ли. Самовольно увёл дочь господина Ли, осквернил её честь, что привело к самоубийству девушки. После смерти...
Бай Юань не выдержала:
— Это правда?!
— Именно так записано в Книге Жизни и Смерти.
— Я хочу его видеть.
— Это... — судья закрыл книгу и с сожалением отвёл взгляд. — Боюсь, невозможно.
Цинь Ци неторопливо подошёл и встал рядом с ней, внимательно разглядывая её лицо.
— Чего так разозлилась? — насмешливо протянул он.
Бай Юань молча отвернулась.
— Не корчи из себя обиженную, — он щёлкнул её по лбу. — С твоей-то силой ты ничего не добьёшься. В конце концов, тебе всё равно придётся полагаться на мою защиту.
Она надула губы и наконец не выдержала. По краю глаз запульсировали слёзы:
— Да пошла твоя защита!
— Ты только и умеешь, что издеваться надо мной! — в её красивых миндалевидных глазах блестели слёзы, а на носу виднелось пятнышко пыли. — На берегу угрожал сбросить меня в воду, летел так низко над рекой, а добравшись сюда, вообще бросил меня одну!
Она всхлипнула и вытерла лицо рукавом.
Она редко плакала по-настоящему. Даже когда исчезла её книжная лавка и пропал отец, она не проронила ни слезинки. В лавке странных товаров она иногда притворялась плачущей — для игры. Но сейчас слёзы лились сами собой и никак не хотели остановиться.
Цинь Ци оцепенел, глядя на её слёзы. Впервые в жизни он почувствовал себя совершенно беспомощным.
Его пальцы нервно дёргались, но в итоге он сжал кулак и резко повернулся к зеленолицему судье:
— Она хочет увидеть этого призрака — значит, пусть видит! Иначе я разнесу твою контору к чёртовой матери!
Буйвол и Конь тут же выставили оружие — один длинный меч, другой копьё — и грозно выкрикнули:
— Наглец!
Судья не успел их остановить. Цинь Ци молниеносно пнул Буйвола, отправив того вдаль, а затем сокрушающим ударом кулака впечатал Коня в землю — тот застрял по самые уши и никак не мог выбраться.
В мгновение ока два могучих стража Преисподней вышли из строя.
Цинь Ци бросил взгляд на Бай Юань.
Та шмыгнула носом и, вспомнив, что ей предстоит ещё тридцать лет служить у этого мерзавца, решительно поддержала его, хотя голос и дрожал:
— Наглец!
Судья тяжело вздохнул:
— Преисподняя полна иньской энергии. Вам, живой смертной, здесь находиться крайне опасно.
— Тогда пусть его выведут сюда, — Бай Юань была вся в слезах и соплях, лицо в пыли, словно маленькая нищенка, затесавшаяся в ад. Только что проявленная ею мощь теперь казалась смехотворной.
Цинь Ци вытянул руку, схватил её за шиворот и притянул к себе. Широкая ладонь принялась тереть её лицо, пытаясь стереть грязь. Закончив, он вытер руку о её и без того грязную футболку.
Он был силён и не знал меры — её щёки покраснели и заболели, а местами размазанная грязь теперь равномерно покрывала всё лицо.
Бай Юань уже не было сил злиться. Она махнула рукой и решила сдаться.
Судья задумался, хотел было приказать Буйволу и Коню привести заключённого, но увидел: Конь всё ещё пытался вытащить голову из земли, а Буйвола и след простыл. Вздохнув, он лично зажёг передаточный талисман.
— Приведите сюда преступника Цюй Цзянбие из Отдела наказаний!
Вскоре двое стражников в одежде чиновников вывели наружу Цюй Цзянбие, сковав его руки цепями.
Он по-прежнему выглядел как ребёнок. Тонкие запястья не выдерживали тяжести оков и безжизненно свисали. Бай Юань больно сжалось сердце при виде него.
Она опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с его безжизненными, будто застывшими глазами:
— Ты когда-нибудь обманывал нас?
Губы Цюй Цзянбие дрогнули:
— Никогда.
— Ты хочешь увидеть Яя?
— Яя... — в его взгляде мелькнула искра. — Хочу. Очень хочу увидеть её ещё раз.
Бай Юань подняла голову и обратилась к судье:
— Хорошо. Сейчас ты скажешь этому господину правду. Скажи, что не признаёшь обвинений, записанных в Книге Жизни и Смерти.
— Я уже говорил... — Цюй Цзянбие горько усмехнулся. — Говорил бесчисленное множество раз. Но им не верят.
Судья погладил бороду:
— В Книге Жизни и Смерти каждое слово — истина. Как может быть иначе?
Цинь Ци фыркнул:
— Вашу книгу столько раз правили разные люди, что, скорее всего, там сплошная ложь.
Лицо судьи стало ещё зеленее. Он твёрдо стоял на своём: преступление Цюй Цзянбие доказано.
Но интуиция подсказывала Бай Юань верить ему. Она опустила голову, глубоко задумавшись.
Когда судья собрался уходить вместе с заключённым, она заговорила:
— Господин, почему бы вам не спросить саму госпожу Ли? Правда станет ясна, стоит лишь её допросить.
— Госпожа Ли уже переродилась несколько раз. Как она может дать показания?
— Душа после смерти не меняется. Уверена, в Преисподней есть способ заставить её вспомнить прошлую жизнь.
Бай Юань уже придумала план: если Яя вспомнит прошлое, Цюй Цзянбие будет оправдан, а их любовь найдёт разрешение. Два дела в одном.
Но судья твёрдо покачал головой:
— Воспоминания о прошлых жизнях — величайший запрет Преисподней. Невозможно.
— После допроса она просто выпьет ещё одну чашу отвара Мэнпо! — Бай Юань весело заверила его. — Как только госпожа Ли даст показания, я лично прослежу, чтобы она снова забыла всё.
Судья всё ещё колебался.
Бай Юань решила пойти ва-банк. Раз уж она уже рассорилась с Цуй Юем, то и этого зеленолицего не боится.
— Если вы не согласитесь, — заявила она, задрав подбородок, — мы здесь просто останемся.
Перед ними стояли двое: один — кровожадный зверь, источающий ужас, другой — смертная, окутанная божественной силой. Если они задержатся в Преисподней надолго, души не будут знать покоя.
Взвесив все «за» и «против», судья наконец кивнул.
http://bllate.org/book/7028/663932
Готово:
