— Да Яя такая бедняжка, — не унималась Бай Юань, разыгрывая жалость. — Девочка за полмесяца на глазах похудела аж на два круга! Её пухлое личико вот-вот превратится в миндалевидное. Каждый раз, как приходит, зовёт тебя «братец Юй Гуань»… Неужели ты вынесешь разочаровать ребёнка?
Юй Гуань закрыл глаза, глубоко вздохнул и спокойно произнёс:
— В преисподней мне находиться невыносимо — и для них я такой же чужак.
Ему не нравилась мрачная, зловещая атмосфера подземного мира, а преисподняя, в свою очередь, не терпела его сущности, напоминающей передвижной источник света. Лучше всего было держаться друг от друга подальше.
— Неужели мне самой идти? — надулась Бай Юань. — Ли Хуа с Цзяоцзяо не справятся, господин Цинь слишком вспыльчив… Выходит, остаёшься только ты.
Юй Гуань приподнял бровь:
— А почему бы тебе самой не сходить?
— Что?!
Бай Юань выглядела потрясённой:
— Я ещё молода! Не хочу добровольно лезть в ад. Да и сил у меня меньше, чем у Ли Хуа. Пойду — меня точно прогонят обратно.
Пока они спорили, чья-то рука проскользнула мимо локтя Бай Юань и потянулась к корзинке с закусками на соседней полке.
Бай Юань краем глаза заметила эту дерзкую лапу и молниеносно схватила корзинку за край, вернув её на место.
— А-а-а! — заревел обиженный голос, когда план провалился, и кто-то начал грубо толкать её за плечо, капризно требуя: — Верни!
Бай Юань чуть не вырвало от тряски. Она ухватилась за стеллаж и закричала:
— Погоди! Погоди! Давай договоримся!
— Дай мне! — прохрипел Цинь Ци, яростно отталкивая её двумя руками.
Юй Гуань тем временем спокойно наполнил свой сумочный карман несколькими кусками мяса, после чего, будто ничего не замечая, подкинул Цинь Ци идею:
— Хочешь наесться досыта?
— И что ты задумал? — насторожился Цинь Ци.
Юй Гуань слегка улыбнулся:
— Отвези Бай Юань в преисподнюю. Она тебе заплатит.
— В преисподнюю? — Цинь Ци перестал трясти Бай Юань и нахмурился, одновременно насмешливо и недоумённо: — Ты что, идти на смерть собрался?
Грубовато, но по делу. Бай Юань, держась за голову, слабым голосом пробормотала:
— Наверное, мне всё-таки не придётся идти…
— Если, конечно, ты не хочешь выплатить компенсацию за ущерб, нанесённый миру мёртвых… — не договорив, Юй Гуань умолк.
Бай Юань мгновенно исчезла. Между стеллажами ещё эхом звучал её голос:
— Сейчас же соберусь!
Цинь Ци скрежетал зубами, его глаза потемнели, взгляд стал зловещим. Он повернулся к Юй Гуаню:
— Я не говорил, что пойду.
— Бай Юань уже решила, что ты согласен, — пожал плечами Юй Гуань, как ни в чём не бывало. — Ты лучше других знаешь, что такое преисподняя. Думаешь, она вернётся оттуда живой?
— Мне плевать.
— Даже не вдаваясь в прочее, одно лишь то, что она может заработать тебе денег, уже делает её незаменимой. Если с ней что-то случится — тебе это невыгодно.
Юй Гуань больше не стал ничего объяснять и ушёл из лавки странных товаров с лёгкой улыбкой.
Через полчаса Бай Юань появилась с тем самым рюкзаком, в котором пришла в лавку в первый раз. Её глаза блестели от возбуждения, когда она сказала Цинь Ци:
— Пора отправляться!
На словах она ужасно боялась, но на деле была крайне заинтересована в поездке в преисподнюю. Ведь рядом будет великий мастер — значит, назад ей точно вернуться удастся.
Цинь Ци помедлил, потом скосил глаза на её огромный рюкзак:
— Что ты туда набросала?
— Куртку, фонарик, туалетную бумагу, селфи-палку, закуски…
Не дожидаясь окончания списка, Цинь Ци грубо вырвал у неё рюкзак, расстегнул молнию, перерыл всё внутри, вытащил оттуда все закуски и швырнул сумку в сторону, как ненужный хлам. Затем, игнорируя её протесты, он ловко схватил её за воротник и потащил во двор.
Бай Юань, повисшая у него в руке, послушно, как цыплёнок, дошла до колодца и теперь то поглядывала на него, то на колодец, явно торопя его.
Цинь Ци долго стоял молча, затем резко обернулся и грубо спросил:
— Ты хоть поговорила с этим проклятым колодцем о том, чтобы попасть в преисподнюю?
Бай Юань моргнула:
— Секундочку, сейчас договорюсь.
Через пять минут Цинь Ци одной рукой обхватил талию Бай Юань и прыгнул вместе с ней в колодец.
С незапамятных времён в мире живых ходили легенды о преисподней: Врата Призраков, Жёлтая Дорога, Мост Нэхэ… Все они вели в царство мёртвых. Но каково оно на самом деле — знали лишь те, кто уже умер.
Сегодня Бай Юань своими глазами увидела истинное лицо мира мёртвых. Если бы её попросили описать это место, она бы сказала одно: тьма. Бесконечная, безбрежная тьма.
Всё вокруг было погружено во мрак. Казалось, будто зрение предало тебя.
Нельзя было определить направление, не было видно пути. Со всех сторон дул леденящий ветер, словно дыхание бесчисленных духов. От прикосновения этого ветра, рождённого в мире мёртвых, по телу пробегала ледяная дрожь, проникающая до самых костей.
Бай Юань могла лишь по звуку определять, где находится Цинь Ци. Дрожащими, почти окоченевшими пальцами она нащупала его одежду и ухватилась за край.
— Ты… ты…
— Что «ты»? — холодно отозвался Цинь Ци, стоя совсем рядом. — Я только провожу. Остальное — твои проблемы.
— Ты… верни мне куртку, — жалобно заныла Бай Юань, дрожа всем телом. — Если бы ты не выбросил мой рюкзак, мне бы не было так холодно.
— Дура, человеческая одежда не спасает от преисподнего холода.
— Так… так холодно…
Зимний ветер холодит снаружи внутрь, а здесь холод шёл изнутри наружу. Сердце будто замерзало. На мгновение Бай Юань забыла, каково это — чувствовать тепло солнца, забыла, что её кровь горячая, забыла, что вообще способна видеть свет.
Цинь Ци шагал вперёд широкими шагами, а Бай Юань, спотыкаясь, следовала за ним. Пальцы онемели, и она вот-вот должна была отпустить его одежду. Тогда она втянула носом воздух и тихо сказала:
— Лучше бы я попросила Юй Гуаня проводить меня.
По крайней мере, пока он рядом — света не будет недоставать.
Идущий впереди человек внезапно остановился. Бай Юань врезалась носом ему в спину, от боли пришла в себя и растерянно спросила:
— Что впереди?
— Река Ванчуань, — процедил Цинь Ци, раздражённый тем, что она снова упомянула имя Юй Гуаня. — Если захочу, сброшу тебя в неё. Пусть медные змеи и железные псы разорвут тебя на части, пусть водяные призраки сдерут кожу и проглотят. Никогда не родишься вновь.
Он говорил так серьёзно, будто действительно собирался это сделать.
Бай Юань раскрыла рот, вдохнула холодный воздух и, вместо того чтобы держаться за край одежды, крепко схватила его за запястье.
Цинь Ци раздражённо пару раз дёрнул рукой, но, несмотря на окоченение, у неё оставалась удивительная сила. Не сумев освободиться, он фыркнул и оставил её в покое.
Они прошли ещё немного.
Теперь впереди отчётливо слышались стоны сотен духов — пронзительные, полные отчаяния. Эти звуки вторгались в сознание, вызывая чужие воспоминания о невыносимых страданиях. Обычный человек, забредший сюда, сошёл бы с ума от этих кошмарных образов.
Бай Юань тоже увидела кое-что. Ей стало тяжело дышать. Она резко тряхнула головой — и чужие видения исчезли.
Пришедшая в себя, она обошла Цинь Ци и осторожно заглянула вперёд.
В бескрайнем мраке река Ванчуань лежала неподвижно, её воды имели грязно-жёлтый, почти кровавый оттенок. Кровавый свет сливался с тьмой, становясь единственным источником освещения. Над поверхностью воды бесчисленные, похожие на сухие ветви, руки духов беспрестанно тянулись вверх, стремясь увлечь любого прохожего вниз, к себе.
Бай Юань испугалась и быстро спряталась за спину Цинь Ци:
— Разве нет Моста Нэхэ? Мы можем перейти по нему, верно?
— На мосту слишком много воющих духов. Мне шум не нравится, — злорадно усмехнулся Цинь Ци. — Придётся тебе переплывать реку вплавь.
Бай Юань не стала отвечать. Она энергично потерла ладони, пытаясь вернуть хоть немного тепла, затем достала телефон и пробормотала:
— Говорят, на реке Ванчуань есть перевозчик. Интересно, принимает ли он оплату через мобильный?
Цинь Ци приподнял бровь.
— Если нет — не беда. Раз уж всё равно умирать, отдам ему телефон и карту. Пусть ждёт там какого-нибудь избранника и передаст ему мои сбережения…
— …
Их взгляды встретились. Бай Юань улыбнулась:
— И деньги из лавки тоже передам ему.
Цинь Ци сдался. Он отвернулся к реке и угрюмо замер, словно превратившись в статую, решив заставить Бай Юань стоять здесь на холодном ветру до тех пор, пока она сама не найдёт выход.
Привыкнув к местной атмосфере, Бай Юань уже не так сильно страдала от холода. Но если она не даст великому мастеру повода смягчиться, он действительно может простоять здесь целую вечность.
Подумав, она подошла ближе и ласково, как ребёнка, заговорила:
— Давай по возвращении устроим пир? Зажжём костёр во дворе, я приготовлю мяса — будем праздновать нашу удачу!
— Фу.
— Вспомнила! Недавно ресторан доставил мне целый ящик алкоголя. Ни одной бутылки не открыто. По возвращении откроем всё — пей сколько влезет!
Уши Цинь Ци слегка дрогнули. Он повернулся и уставился на неё пристальным взглядом:
— Юй Гуаню мяса не давать.
Говорил он совершенно серьёзно, без малейшего стыда за то, что пользуется отсутствием другого, чтобы его обделить.
«Да сколько же лет этому взрослому ребёнку?» — мысленно вздохнула Бай Юань, но понимала: сейчас нельзя его злить. Она кивнула:
— Хорошо, не дам.
— И алкоголь тоже не давать.
— Не дам, никому не дам.
Цинь Ци наконец остался доволен. Он кивнул в сторону:
— Отойди.
Бай Юань быстро отступила на несколько шагов.
Цинь Ци согнул тело, резко опустился на землю, и на его коже начала проступать густая шерсть. Постепенно человеческие черты и одежда исчезли.
Его тело стало расти, покрылось полосатой шкурой, руки и ноги превратились в мощные когтистые лапы.
Перед ней предстал величественный зверь древних времён — Цюньци. Он гордо вскинул голову, раскрыл пасть и издал грозный рёв. За спиной расправились огромные крылья.
Цюньци взмахнул крыльями, готовый взлететь, и в этот момент весь мир будто оказался у его ног.
Бай Юань застыла в изумлении.
Гигантский тигр стоял, опираясь на четыре мощные лапы, белоснежные крылья сложил за спиной. Его глаза, величиной с человеческую голову, медленно повернулись и остановились на Бай Юань.
Она не шевелилась, поражённая открывшейся картиной. Её челюсть чуть не отвисла до земли.
Зверь Цюньци в своей истинной форме оказался вовсе не таким ужасным, каким его представляют. Напротив — он излучал благородство и величие, внушая благоговейный трепет.
Цюньци долго смотрел на неё, и вдруг из пасти раздался знакомый голос Цинь Ци:
— Ты что, дура? Давай быстрее залезай.
Бай Юань очнулась от оцепенения и побежала к нему.
К чёрту благородство! Это всё тот же грубиян-хозяин.
Истинная форма Цинь Ци была примерно вдвое выше Бай Юань. Его толстый хвост, не выдержав нетерпения, начал метаться из стороны в сторону, рассекая воздух и заставляя отступать даже ветер преисподней.
Бай Юань осторожно уворачивалась от этого хвоста-плети, встала на цыпочки, потянулась и ухватилась за два пучка шерсти на задней лапе Цюньци. Затем замерла.
— Не тяни резину, скорее залезай, — раздался громкий голос из пасти огромного тигра. Усы у рта дрожали. — Упадёшь — не стану тебя вытаскивать.
Бай Юань потянула за шерсть и сокрушённо сказала:
— Я не могу залезть.
Цинь Ци фыркнул:
— Тогда виси у меня на лапе.
Висеть на лапе — последнее дело. Поняв, что он не смягчится, Бай Юань решила сама позаботиться о своей жизни.
Она присела, упёрлась ногами в землю и резко подпрыгнула. В воздухе успела ухватиться за заднюю лапу Цинь Ци.
Мощные мышцы чуть не выскользнули из её рук, но она удержалась. Верхней частью тела зафиксировавшись, она быстро обвила ногами сустав лапы и крепко прижала к себе всю лапу, надёжно повиснув на ней.
— Можно лететь, — сказала она, не имея возможности двигать ни руками, ни ногами, и ткнулась носом в шерсть, давая понять, что пора двигаться.
Цинь Ци, кажется, был ошеломлён её действием. Он помолчал, а потом решил не обращать внимания.
Крылья, похожие на самолётные, расправились. Передние лапы оттолкнулись от земли, и он взмыл ввысь прямо над рекой Ванчуань.
Скорость полёта была высокой. Зловонный ветер с реки бил в лицо, вызывая головокружение и тошноту.
Бай Юань спрятала всё лицо в густой шерсти задней лапы Цинь Ци, используя её как щит от ветра.
Тёплое дыхание проникало сквозь шерсть, мягко и медленно проникало под кожу Цинь Ци, собиралось в маленький комочек тепла у его сердца и, словно шаловливый дух, щекотало его изнутри. Получив удовольствие, тепло отступило, унося с собой лёгкую дрожь, пробежавшую по мышцам хозяина.
Над рекой Ванчуань Цюньци на мгновение потерял концентрацию от этого странного ощущения. Его полёт замедлился, но тут же он резко ускорился и камнем рухнул к поверхности реки, мощно ударив по воде лапой.
От удара мутно-жёлтая вода даже не вздрогнула.
Водяные призраки, лишённые всех чувств, кроме злобы, не знали страха. Даже перед Цюньци они не отступили. Бесчисленные руки потянулись вверх, пытаясь схватить человека, висевшего на задней лапе зверя.
http://bllate.org/book/7028/663931
Готово:
