Но позже господин Ли, потерпев неудачу в делах и ослеплённый жадностью, решил выдать свою дочь, которой едва исполнилось девятнадцать, за местного богача, давно перешагнувшего пятидесятилетний рубеж. Госпожа Ли, разумеется, не желала этого замужества, но не могла ослушаться отца. Тогда она сговорилась со своим возлюбленным — бежать.
Самым безрассудным поступком Цюй Цзянбие в этой жизни стало решение уйти вместе с ней. Они целый месяц тщательно всё планировали и в одну дождливую ночь покинули уездный город. Однако удача им не улыбнулась: едва они вышли за городские ворота, их схватили. Девушку силой вернули в дом, а его затащили на заднюю гору и забили до смерти палками.
Душа, умершая с обидой, легко превращается в лигуэя. Но когда душа Цюй Цзянбие покинула тело, он ещё сохранял ясность сознания. Он подумал: лишь бы его возлюбленная была в безопасности — и тогда ему не в чем будет обвинять судьбу.
Однако вскоре душа госпожи Ли прибыла в Преисподнюю в сопровождении ямы-вана. Цюй Цзянбие в отчаянии бросился к стражу преисподней и умолял его не уводить любимую, но мёртвые не могут вернуться к жизни.
Тогда они дали друг другу клятву у Моста Забвения: быть вместе во всех будущих жизнях.
— Она добрая душа, могла бы родиться в хорошей семье, — говорил Цюй Цзянбие. — Но она каждый раз выбирает семью по фамилии Цюй, говорит, что обязана мне любовью в этом мире и хочет вернуть долг в следующем.
— После глотка супа Мэнпо прошлое стирается без следа. Откуда взяться «всем жизням»? — насмешливо заметил Цинь Ци. — Люди так любят обманывать самих себя.
Цюй Цзянбие горько усмехнулся:
— Вы правы, господин. Я прекрасно знаю: как только мы расстанемся на Мосту Забвения, больше не будет ни «следующего», ни «всегда». Поэтому я предпочёл остаться призраком — лишь бы быть рядом с ней в каждой жизни. Обещание о вечной любви… это всего лишь уловка, чтобы она не боялась перерождаться.
— Значит, Яя — перерождение госпожи Ли? — спросила Бай Юань, вспомнив, что полное имя девочки — Цюй Яя.
Цюй Цзянбие слегка покачал головой:
— Точнее сказать — четвёртое перерождение. В этой жизни она родилась в неблагоприятный час, её телосложение крайне иньское, и мелкие духи постоянно пытаются ею завладеть. Я поглотил большинство из них, но сегодняшний призрак — первый по-настоящему сильный противник.
— И впервые за двести лет она смогла увидеть меня в призрачном облике, — в глазах Цюй Цзянбие застыла неразбавленная горечь. — Двести лет я следую за ней, принимаю тот же облик, что и она: если она ребёнок — я ребёнок, если старуха — я старик. Но каждый раз, проходя по Мосту Забвения, она смотрит на меня чужим взглядом… Хотелось бы, чтобы хотя бы в этой жизни она запомнила моё имя перед тем, как уйти.
Он два столетия скитался по миру в образе призрака, двести лет охранял свою возлюбленную, наблюдал, как она проходит путь от младенчества до старости. Единственным утешением было то, что в каждой жизни она выбирала семью по фамилии Цюй.
В лавке странных товаров кто-то первым вздохнул. Бай Юань вытерла уголки глаз и раскрыла свой блокнот, надеясь найти средство, пробуждающее воспоминания прошлых жизней.
Её пальцы скользили по строкам, где значились волшебные травы и эликсиры, пока не остановились на одном названии: синсин — зверь, ведающий прошлое.
— Нашла! — обрадовалась Бай Юань. — Вроде бы у нас есть мясо синсина.
Цзяо припомнил:
— Кажется, это я принёс. Оно повышает подвижность. Сяо Бай, тебе бы тоже съесть немного — для здоровья.
— Попробуем! Вдруг есть побочный эффект?
Бай Юань захлопнула блокнот и тут же отправилась рыться на полках в поисках мяса.
Мясо духов в лавке хранилось по-разному: часть была высушена вялеными полосками, другая — неведомым способом сохранялась свежей, будто только что разделанной, даже с кровеносными сосудами. Каждый раз, беря такое в руки, Бай Юань чувствовала лёгкое отвращение.
Мясо синсина лежало в пенопластовых ящиках — три коробки, внешне свежее, но с лёгким рыбным запахом.
Бай Юань подтащила один ящик:
— Отлично! Сделаем вяленое мясо. Раз всё равно будем продавать в интернет-магазине, пусть это будет пробная партия нового продукта.
Цюй Цзянбие смотрел на кровавое сырое мясо с оцепенением:
— Это… как есть?
— Ах да, заказанная посуда ещё не пришла. Надо сбегать к соседям одолжить сковороду. Интересно, есть ли у хозяина лавки вок?
— С каких пор ты так подружила с хозяином лавки? — удивился Цзяо.
— У него такой милый пёс Ду Пи! Когда мне нечем заняться, я захожу погладить его.
Нормальные собаки — те хоть позволяют себя трогать, даже если это хаски. А наши кошки и псы… Ли Хуа слишком стеснительный, а Цзяо даёт себя погладить только после банки корма. Если гладить Ли Хуа долго, он начинает вырываться, будто его насильно целуют!
Цзяо презрительно отвернулся и плюнул:
— Эта глупая собака! Милая, конечно, фиг тебе!
Юй Гуань вернулся, отведя ребёнка в школу, как раз в тот момент, когда Бай Юань мариновала мясо во дворе. Вокруг неё собрались кот, пёс, хищный зверь и маленький лигуэй — все внимательно наблюдали за процессом.
Для нового продукта она закупила более двадцати видов специй. Разные вкусы требовали разных приправ, поэтому она подготовила шесть алюминиевых тазов. Ароматы специй, смешиваясь с мясом, наполнили весь двор, соблазняя всех обитателей лавки.
Юй Гуань, ничего не понимая, спросил:
— Сегодня праздник?
— Бай Юань готовит что-то вроде маринованного мяса, — слюни Ли Хуа капали на подбородок. — Так вкусно пахнет!
— Это вяленое мясо. Настоящий аромат появится только после жарки. Сейчас оно ещё сырое, — объяснила Бай Юань, энергично перемешивая комки мяса в тазу, чтобы равномерно распределить специи.
Юй Гуань, привлечённый запахом и надеясь попробовать угощение, тоже присоединился к наблюдателям.
Но Бай Юань, промесив мясо полчаса и убедившись, что приправы хорошо впитались, принялась переносить тазы в подъезд.
Цинь Ци, словно хвост, следовал за ней туда-сюда, не отрывая взгляда от тазов с мясом:
— Можно уже есть?
— Нельзя. Надо мариновать сутки.
Бай Юань отодвинула тазы поглубже внутрь, опасаясь, что «жадины» из лавки не удержатся и начнут тайком воровать, и в итоге перенесла всё в свою комнату.
Цинь Ци был крайне недоволен: он сломал три перила лестницы ударом ноги, но, вопреки обыкновению, не стал хватать еду силой.
Цюй Цзянбие временно остался в лавке. Хотя он и не человек, но за двести лет рядом с возлюбленной отлично изучил человеческие обычаи и нравы. Когда в лавку заходили покупатели, он даже давал полезные советы.
Обладая обликом маленького мальчика, но рассуждая как взрослый, он доставлял особое удовольствие обитателям лавки.
На следующий день Бай Юань сходила к соседям и одолжила две сковороды — одну для жарки, другую для варки.
Поскольку у них не было плиты, она заранее уговорила Юй Гуаня и Цзяо соорудить временную печь из глины, пообещав в награду дать им больше порций готового мяса.
Разожгли огонь, вскипятили воду, опустили замаринованное мясо в кипяток и варили до полуготовности. Затем вынули, дали остыть и подсушить. После этого нарезали на одинаковые кубики и стали жарить.
Так как вкусов было шесть, пришлось жарить мясо шесть раз подряд. Плечи Бай Юань затекли, руки едва поднимались.
Если запах маринованного мяса уже сводил с ума неопытных обитателей лавки, то аромат жарки просто свёл их с ума. Сама Бай Юань, вдыхая этот запах, едва сдерживалась, а Цинь Ци чуть не унёс сковороду целиком.
Лишь угроза вычесть из зарплаты помогла усмирить слюнявую толпу зрителей.
После нескольких циклов сушки вяленое мясо синсина было готово. Бай Юань дала первой партии игривое название — «звёздное мясо».
Сначала она сама попробовала кусочек. Вкус оказался потрясающим — можно смело сказать, лучший вяленый деликатес в её жизни.
Мясо было упругим, но не жёстким после сушки. От одного укуса хотелось проглотить язык.
Солёность идеальная. Особенно Бай Юань понравился острый вариант — она могла бы съесть половину таза, но сдержалась и ограничилась четырьмя-пятью кусочками, ведь товар предназначался для продажи.
Но, очевидно, остальные не знали, что такое «сдержанность». Пока Бай Юань отлучилась во двор, чтобы получить посылку с упаковкой, за пять минут исчезла половина готового продукта — три из шести тазов опустели.
Бай Юань, почти пожертвовавшая двумя руками ради этого дела, стояла в лавке и медленно переводила взгляд с одной «невинной» морды на другую — человеческую, собачью, кошачью. Её лицо исказилось от ярости, зубы скрипели:
— Признавайтесь честно: кто больше всех съел, того самого и пожарим в следующий раз!
Эти бездушные создания переглянулись, потом хором указали пальцем:
— Больше всех съел Цюй Цзянбие!
Цюй Цзянбие: ???
На висках у Бай Юань пульсировали жилы, превратившись в маленькие крестики. Она два дня трудилась не покладая рук, не жалея себя, а эти бесчувственные существа за пять минут уничтожили половину продукции и ещё пытались свалить вину на призрака!
Цюй Цзянбие выглядел как ребёнок, поэтому Бай Юань сдержала гнев и мягко сказала:
— Похоже, мясо синсина действительно не вызывает воспоминаний прошлых жизней. Прости, что подвела тебя.
От нескольких кусочков мяса она почувствовала лишь лёгкость в ногах, больше ничего.
Цюй Цзянбие и не надеялся на чудо:
— Ты и так много для меня сделала. Я давно смирился с судьбой, Бай Юань, не извиняйся.
— Я обязательно найду другой способ помочь тебе.
— Спасибо.
Закончив разговор с Цюй Цзянбие, Бай Юань повернулась к виновникам кражи. Она дважды глубоко вдохнула, выдавила из себя зловещую улыбку и процедила сквозь зубы:
— Убытки компенсируете из своей зарплаты.
Фыркнув носом, она схватила посылку и решительно направилась обрабатывать оставшееся мясо.
Присев на маленький табурет, она грубо распорола скотч на посылке камешком, вытащила упаковочные пакеты и начала аккуратно раскладывать мясо по пакетам пинцетом.
Хотя осталось лишь три вида вкусов, количество пакетов было велико, и работа требовала времени.
Бай Юань молча повторяла одно и то же движение, глаза её покраснели, изредка она всхлипывала и вытирала нос рукавом, не удостаивая взглядом «провинившихся», стоявших как на параде.
Старейшины, возрастом от сотен до десятков тысяч лет, молчали. За всю свою долгую жизнь они впервые почувствовали стыд перед простой человеческой девушкой.
Цюй Цзянбие, бывший когда-то человеком, счёл несправедливым обижать такую девушку. Видя, что великие существа не могут переступить через своё достоинство, он вызвался:
— Может, я возьму вину на себя? Пойду извинюсь перед Бай Юань.
— Она не дура, — тихо сказал Цзяо. — Если признаешься, только хуже сделаешь.
— Да и извиняться не за что, — беззаботно бросил Цинь Ци, хотя взгляд его невольно скользнул в сторону Бай Юань.
— Я тем более не виноват, — зевнул Юй Гуань и направился к дому. — Печь мы с Цзяо делали сами, и Бай Юань сама сказала, что можем есть больше. Ладно, я спать. Разбирайтесь сами.
Во дворе снова воцарилась тишина. Лишь шуршание упаковочных пакетов нарушало покой.
Бай Юань каждые два пакета вытирала глаза рукавом и упрямо не смотрела на стоявших в углу.
Цинь Ци начал пинать камешки на земле, с каждым разом сильнее, пока камень не превратился в пыль. Не выдержав, он громко выкрикнул:
— Ну и что такого? Всего лишь мясо! Вернём ей!
Остальные подумали: «Похоже, дело не в этом…»
Цинь Ци решительно направился в комнату и вскоре вернулся, неся на плече целого барана. Тот был крупнее обычного, а грива на шее — ярко-красная.
Бай Юань притворно всхлипывала, но, увидев его ношу, испуганно вздрогнула.
Цинь Ци одним движением сбросил тушу к её ногам и грубо бросил:
— Держи.
— …
Раз великий господин подал пример, нельзя было упрямиться дальше. Бай Юань стёрла натянутые слёзы и встала:
— Откуда у тебя баран?
— Это цунлун с горы Фуюй, — понюхал шерсть Цзяо. — Похож на домашнего барана, но грива у цунлуна красная.
— А какой от него прок?
— Никакого. Просто вкусно есть.
Убедившись, что Бай Юань успокоилась, Цзяо убежал вперёд смотреть за лавкой вместе с Ли Хуа.
Цюй Цзянбие, прикинув, что Яя скоро закончит учёбу, стремглав выскочил из двора. Во дворе остались только Цинь Ци и Бай Юань.
Бай Юань осматривала тушу цунлуна: шерсть блестела, как новая, а у рта ещё виднелись свежие следы крови — будто животное умерло совсем недавно.
— Ты что, держишь это в своей комнате? — удивилась она.
Цинь Ци почесал затылок, раздражённо отмахнулся:
— Кто станет держать такую дрянь? Поймал когда-то на прогулке. Этого хватит за твоё жалкое мясо.
Бай Юань надула губы:
— Жалкое мясо? Так ты ещё и обжорствовал!
— Что ты там бормочешь?
— Ах, я сказала: давай сегодня приготовим цунлун по-красному, попробуем на вкус.
http://bllate.org/book/7028/663927
Готово:
