Бай Юань недоумевала:
— Если лигуэй уже пойман, откуда у Яи на шее этот след?
— След?
— Тёмно-зелёный отпечаток, из которого сочится чёрная дымка. Даже смотреть долго невозможно — сразу мурашки по коже.
Цинь Ци приподнял бровь:
— Лигуэи не оставляют следов. Ты точно ничего не перепутала?
— Ли Хуа тоже видел! — возразила Бай Юань. — Я велела ему охранять Яю. Пойдём посмотрим на неё и заодно заберём Ли Хуа обратно.
Юй Гуань на мгновение задумался, потом сказал:
— Ладно.
Он вышел из-за прилавка и первым шагнул за дверь лавки.
Едва его нога коснулась улицы, как две змеи, скользившие по его телу, мгновенно обрели истинный облик и встали перед ним в боевой стойке.
Небо над торговой улицей неожиданно потемнело. Месяца не было видно — лишь сплошная чернота. Прилавки и фасады магазинов растворились во мраке.
Казалось, наступила глубокая ночь, хотя на экране телефона Бай Юань ещё только перевалило за шесть вечера.
Цинь Ци резко нахмурился и цокнул языком:
— Кто же такой бесцеремонный, что осмелился ставить барьер прямо у моего порога?
Бай Юань отступила на несколько шагов назад, уступая поле действий «боссам». Ей, простой смертной, оставалось лишь прятаться в сторонке и восхищённо кричать: «Вперёд!»
— Спасите! — раздался с улицы женский крик.
Голос показался знакомым. Бай Юань, прячась за прилавком, напрягала память, пытаясь вспомнить, где слышала его.
Крики становились всё громче:
— Сяо Бай! Цзяо! Спасите!
Бай Юань вскочила на ноги:
— Чёрт! Это Ли Хуа! С Яей что-то случилось!
Удушающая тьма перенесла всех в иное измерение. Казалось, единственным островком реальности осталась лишь эта крошечная лавка странных товаров.
Единственным источником света был Юй Гуань. Вокруг него клубился сияющий туман, и на фоне абсолютной темноты это сияние стало ослепительным, почти невыносимым для глаз.
Бай Юань впервые сталкивалась с подобным. Как бы она ни храбрилась, внутри всё дрожало от страха.
Но тревога за Яю и Ли Хуа быстро пересилила страх. Она решила выйти и посмотреть, что происходит.
Сгорбившись, Бай Юань осторожно двинулась к двери.
Цинь Ци стоял ближе всех к выходу. Набравшись смелости, она пробралась сквозь мрак и спряталась за его спиной, вцепившись в его рукав и робко выглядывая наружу.
Ярко-красное платье Ли Хуа, обычно такое нарядное, теперь едва различимо в темноте — лишь силуэт можно было разглядеть благодаря свету от Юй Гуаня.
Кошка-оборотень бежала ещё стремительнее, чем в тот раз, когда за ней гналась собака, прижимая к себе ребёнка и не снижая скорости.
Юй Гуань, словно маяк, стоял впереди, а две серебряные змеи у его ног, словно молнии, метнулись вперёд, обвивая клуб чёрного тумана позади Ли Хуа.
— Поймали? — с тревогой спросила Бай Юань.
— Одного поймали, — ответил Цинь Ци, скрестив руки на груди и наблюдая за происходящим, будто за обычным зрелищем. — Но их ещё много.
Едва он договорил, как из всех сторон хлынула волна бесчисленных теней, устремившихся прямо к Ли Хуа.
— Что это за существа? — прошептала Бай Юань, сжимая кулаки от волнения.
— Просто толпа мелких духов.
Серебряные змеи отбивались быстро, но врагов было слишком много. Вскоре несколько теней прорвались сквозь защиту и настигли красную фигуру.
Ли Хуа уже почти добежала до лавки, но Цинь Ци сохранял безучастный вид и не собирался вмешиваться.
Юй Гуань бросил на него короткий взгляд, но слова адресовал Бай Юань:
— Кто может — тот и работает. Тем, кто бездельничает, зарплату урезают вдвое.
Бай Юань, всё ещё переживавшая за Ли Хуа, без колебаний поддержала:
— Согласна!
Цинь Ци фыркнул, схватил её за воротник и одним движением швырнул рядом с Юй Гуанем. Затем, согнув пальцы в когти, он вмиг исчез в гуще теней.
В темноте фигуры слились воедино, и невозможно было разобрать, где кто.
После вмешательства Цинь Ци Ли Хуа наконец сумела оторваться от преследователей и добежать до лавки.
Бай Юань тут же бросилась к ней и забрала из её рук девочку — то ли спящую, то ли без сознания.
Ли Хуа рухнул на пол, превратившись обратно в кошку, и не мог даже вымолвить ни слова от изнеможения.
— Молодец, — погладила его Бай Юань по голове. — Ты отлично справился.
Внезапно прогремел оглушительный рык тигра, и битва на улице закончилась.
Тени рассеялись. Небо будто разорвали пополам — из разрыва хлынули лучи света, постепенно расширяясь и возвращая улице прежний облик.
Прохожие ничего не заметили и шли по своим делам, как ни в чём не бывало.
Бай Юань наконец выдохнула и опустилась на пол у двери, положив девочку себе на колени.
Снаружи Юй Гуань и Цинь Ци о чём-то говорили. Она чувствовала себя так, будто сама участвовала в сражении и выжала из себя все силы, хотя даже пальцем не шевельнула.
Она повернула голову к улице. Впервые в жизни закатный, тёплый свет показался ей таким умиротворяющим.
Но внезапно прямо у входа в лавку материализовалась огромная голова якши — зелёная, с клыками, почти вровень с крышей. Расстояние между ней и Бай Юань составляло меньше полуметра.
Голова полностью загородила дверной проём. Якша распахнула пасть, намереваясь проглотить Бай Юань и Яю целиком.
События развивались слишком стремительно. Бай Юань даже не успела моргнуть, не то что среагировать.
В последний миг перед её лицом возник чёрный туман, который принял облик маленького мальчика. Он расставил руки и упёрся ими в пасть чудовища.
Мальчик напрягся до предела и сквозь стиснутые зубы прохрипел:
— Быстрее… зови… на помощь…
Бай Юань, не теряя времени, закричала во весь голос:
— Цинь Ци! Юй Гуань! На помощь!
Но двое мужчин, стоявшие буквально в паре шагов от двери, будто оглохли и не двигались с места.
— Есть… барьер… они не слышат… — прохрипел мальчик. Клыки якши медленно сжимались, и он уже не мог больше удерживать их. — Неужели ты сама не можешь помочь?!
— Я бы помогла, — жалобно ответила Бай Юань, — но разве смертная сможет удержать такое чудовище?
— Да ты же божественный зверь!
— Да я им не являюсь!
Мальчик, казалось, окончательно отчаялся. Его руки дрожали, и он еле выдавил:
— Уводи её… скорее…
Бай Юань схватила Яю и побежала во двор. Внезапно ей в голову пришла мысль, и она закричала:
— Цзяо! На помощь!
Цзяо, выполнив своё задание, вернулся и сейчас мирно дремал во дворе. Услышав голос Бай Юань, он с трудом приоткрыл глаза:
— Что случилось?
— Беги в лавку! Там явился дух!
Цзяо засомневался. Кто осмелится нападать здесь? Ведь кроме Юй Гуаня и Цинь Ци, есть ещё и он сам — не слабак.
Тем временем мальчик уже наполовину исчез в пасти якши, продолжая отчаянно сопротивляться, но надежды почти не осталось.
— Уступи дорогу, — произнёс Цзяо.
Его тело мгновенно увеличилось в размерах, и два мощных рога безжалостно вонзились в глаза якши.
Чудовище отпрянуло, но Цзяо, оттолкнувшись от земли, в прыжке вцепился в его бок и с яростью рванул вниз.
Мгновение — и половина лица якши оказалась оторванной. С воплем боли чудовище рассеялось в клубе чёрного дыма.
Мальчик оцепенело смотрел на свирепого Цзяо и незаметно отступил на шаг назад.
Цзяо не обратил на него внимания. Подняв лапу с острыми когтями, он провёл ею по воздуху у входа.
Барьер, исказивший пространство вокруг лавки, лопнул. Юй Гуань и Цинь Ци, которые только что казались далеко, внезапно оказались прямо у двери.
— Ты сам всё понял, — спокойно заметил Юй Гуань, глядя на Цзяо, загородившего вход. Они только что заметили второй слой барьера и собирались его разрушить, но Цзяо опередил их.
Цзяо обернулся к мальчику, которого уже некуда было прятаться, и недовольно процедил:
— Как тебе удалось сбежать?
Этот мальчик и был тем самым лигуэем, которого они поймали ранее, — тем самым Цзянцзяном, о котором рассказывала Яя.
Бай Юань, услышав, что опасность миновала, вернулась в лавку. Её ноги подкашивались, и она еле удерживала девочку на руках. Аккуратно положив Яю на прилавок, она устало выдохнула:
— Ну всё, надеюсь, теперь конец.
— Думаю, нет, — ответил Юй Гуань, не сводя глаз с мальчика.
Бай Юань посмотрела на ребёнка, спасшего их. Его окружили трое — два человека и один зверь, и он выглядел очень жалко.
Заметив напряжённую атмосферу, она спросила:
— Вы его знаете?
— Это и есть тот самый Цзянцзян, — пояснил Цзяо.
Бай Юань удивилась и внимательно оглядела стоявшего перед ней замкнутого мальчика. Он был миловидным и вполне обычным на вид, разве что на виске засохла большая кровавая рана, будто от удара тупым предметом. Никак нельзя было представить, что это лигуэй.
Она почесала затылок, чувствуя лёгкое замешательство:
— Ладно, с его историей разберёмся потом.
Яя всё ещё не приходила в себя. Бай Юань осмотрела её шею — духовный след исчез.
Она спросила у кошки, прятавшейся под прилавком:
— Ли Хуа, расскажи, что случилось?
Кошка немного пришла в себя и превратилась обратно в женщину:
— Я сторожила, пока Яя спала. Вдруг из духовного следа на её шее выполз маленький дух, а за ним появилась целая толпа нечисти. Я схватила девочку и выпрыгнула в окно, чтобы бежать сюда за помощью.
Цзяо запрыгнул на прилавок и принюхался к Яе:
— Этот след — метка злого духа. Такие метки высасывают жизненную силу из смертных. Хорошо, что она продержалась недолго. Девочка скоро придёт в себя.
— Будут последствия?
— Пусть побольше ест пищи, восстанавливающей кровь, и всё будет в порядке.
Стало уже поздно, и Бай Юань испугалась, что владелица цветочной лавки не найдёт дочь и начнёт волноваться. Она попросила Юй Гуаня отвезти Яю домой.
— Эти злые духи ещё вернутся? — с тревогой спросила она.
— Большинство из них уничтожено, — ответил Юй Гуань. — Если переживаешь, можешь дать ей с собой что-нибудь из лавки для защиты от духов.
Бай Юань подумала и пошла к полкам, откуда достала маленький мешочек. Затем написала записку и вместе с мешочком спрятала в карман куртки Яи.
— Что ты туда положила? — поинтересовался Юй Гуань.
Бай Юань коснулась глазами Цинь Ци и тихо ответила:
— Шерсть Цюньци.
Цинь Ци, уловив её слова, подошёл, отстранил Бай Юань и вытащил мешочек из кармана Яи. Раскрыв его, он увидел внутри пучок жёлтых волос.
Поднеся мешочек к носу, он принюхался:
— Действительно, мои волосы.
— Шерсть Цюньци — отличное средство против духов, — сказал Юй Гуань, тем временем вытаскивая из-под прилавка большой плетёный мешок. Он развязал его и показал содержимое — полный мешок жёлтой шерсти. — Но использовать её против таких мелких духов, как якши, — расточительство. Возьми лучше шерсть Инчжао. Её полно в запасах.
Цинь Ци не сразу вспомнил. Давным-давно, чтобы пополнить товары в лавке, они буквально выгребли всё, что могли: и свои вещи, и семейные сокровища. Шерсть Цюньци осталась после драки с Инчжао. После потасовки Цюньци потерял немного шерсти с холки, а Инчжао чуть не облысел. Поводом для ссоры послужило лишь то, что истинный облик Инчжао напоминал Цюньци, и тот почувствовал, будто его величие оскорблено.
После этого Инчжао упорно отказывался оставаться в лавке, и на его место пришёл Цзяо.
Собирать даже шерсть, выпавшую после драки коллег, — вот до чего они тогда дошли. Очевидно, бедствовали сильно.
Бай Юань не возражала. Шерсти Инчжао было много, и она щедро набрала целую горсть, плотно набив мешочек. Лишнюю шерсть Цюньци она положила в карман своих брюк, решив позже переложить в новый мешочек.
Цинь Ци наблюдал за тем, как она бережно убирает его шерсть, и ничего не сказал, лишь слегка отвёл взгляд, чувствуя лёгкое смущение.
Теперь, когда безопасность Яи была обеспечена, Юй Гуань взял девочку на руки и вышел. Едва его нога коснулась земли за порогом, их фигуры растворились в свете, и он бесшумно отнёс малышку домой.
Внимание в лавке вновь сосредоточилось на маленьком лигуэе. Бай Юань, чувствуя благодарность за спасение, первой обратилась к нему:
— Спасибо, что спас меня.
— Не за что. Я сделал это ради Яи, — тихо ответил мальчик и опустил голову. — Прошу вас… не отдавайте меня ямам-ван.
Бай Юань бросила взгляд на остальных. Ни Ли Хуа, ни Цзяо, ни Цинь Ци не выразили своего мнения. Тогда она спросила:
— Почему ты следуешь за Яей?
— Это наше обещание, — прошептал мальчик, глядя в пол, и начал рассказывать свою историю.
Его настоящее имя — Цюй Цзянбие. В прошлой жизни он был слугой в богатом доме семьи Ли и с детства рос вместе с дочерью хозяев. Он был красив собой, честен и трудолюбив, и, естественно, влюбился в госпожу Ли.
http://bllate.org/book/7028/663926
Готово:
