Так она и думала. Уговаривая Цзяо пойти с ней, Бай Юань прямо сказала:
— Я всегда считала, что Цинь Ци и Юй Гуань затмевают твой блеск. Ведь в легендах Цзяо — священное животное, символизирующее богатый урожай, грозный и величественный. Разве не преступление прятать такое сияние в лавке странных товаров? Неужели тебе не хочется проявить свою силу и доказать всем, на что ты способен?
Цзяо тут же согласился, даже не задумавшись, насколько странно звучит идея продемонстрировать свою мощь простой прогулкой до цветочного магазина.
Ли Хуа занимал самое низкое положение в лавке: он беспрекословно слушался Бай Юань. Чтобы привлечь внимание ребёнка, она велела ему принять облик кота породы рагдолл и спрятаться у неё на руках.
Когда все собрались и время показалось подходящим, Бай Юань с котом на руках начала расхаживать перед лавкой.
Лишь завидев вдалеке крошечную фигурку, она сделала вид, будто всё происходит случайно, и быстро зашагала ей навстречу.
Яя узнала Бай Юань. Увидев, что та держит на руках, девочка радостно вскрикнула:
— Котёнок!
И, подпрыгивая от восторга, помчалась к ней, маленький ранец за спиной подпрыгивал при каждом шаге.
«Без жертв не поймаешь ребёнка», — подумала Бай Юань и без колебаний вручила Ли Хуа в руки Яя.
Цзяо тут же возмутился:
— А как же собака?
Яя огляделась в поисках источника голоса:
— Кто-то ещё здесь?
Бай Юань незаметно пнула Цзяо ногой, давая понять, чтобы вёл себя тише, и ответила:
— Нет, это просто лает собачка.
Только тогда Яя заметила Цзяо и обрадовалась:
— Ой, ещё и собачка!
Девочка то гладила кота, то щипала за уши пса. Бай Юань воспользовалась моментом:
— Яя, тебе весело живётся?
— Весело, — рассеянно ответила Яя, не отрывая взгляда от зверушек.
— А в школе никто тебя не обижает?
— Нет, со мной всегда играют Хуахуа и Сяо Юэ. Они меня не обижают.
Бай Юань не сдавалась:
— Точно нет ничего, что тебя огорчает?
Яя покачала головой:
— Мне каждый день весело. Есть ведь Цзянцзян… э-э…
Она осеклась на полуслове. Бай Юань осторожно спросила:
— А кто такой Цзянцзян?
Яя замолчала. Как ни старалась Бай Юань её разговорить, девочка упрямо молчала, машинально поглаживая кота и постепенно краснея от слёз.
Бай Юань испугалась и бросила взгляд на цветочный магазин. Владелица, стоявшая за стеклянной витриной, улыбнулась ей и снова занялась делами — она видела, чем занята дочь, и была спокойна.
Боясь, что хозяйка решит, будто она обижает ребёнка, Бай Юань поспешила загородить Яя от посторонних глаз и тихо спросила:
— Почему ты плачешь? Я что-то не так сказала?
Слёзы крупными каплями катились по щекам Яя, губки дрожали, и она всхлипывая пробормотала:
— Цзянцзян запретил мне рассказывать кому-либо о нём. Ни маме, ни Хуахуа, ни Сяо Юэ. Если я скажу, я больше никогда его не увижу.
Цзянцзян явно был ключевой фигурой. Бай Юань многозначительно посмотрела на Ли Хуа — настало время показать результаты тренировок.
— Мяу, — послушно поднял голову Ли Хуа и потерся щёчкой о лицо Яя, заодно слизнув слезу с её щеки.
Но вместо того чтобы успокоиться, Яя зарыдала ещё громче. Прохожие уже начали оборачиваться на них. В панике Бай Юань прикрыла девочке рот ладонью и шепнула:
— Давай я сама объясню Цзянцзяну, что Яя не хотела нарушать обещание.
— Н-нельзя! — всхлипывала Яя. — Цзянцзян… только я могу его видеть.
Вот вам и «рассказать страшную историю одним предложением». У Бай Юань волосы на затылке встали дыбом.
Она сглотнула ком в горле, прижала к себе Цзяо в поисках хоть какой-то защиты и спросила дрожащим голосом:
— А сейчас ты его видишь?
— Цзянцзян появляется только дома, когда я одна в комнате.
Бай Юань уже сама была на грани слёз:
— Он… он страшный?
Яя энергично замотала головой:
— Цзянцзян очень красивый!
«Ну, слава богу», — подумала Бай Юань, крепче прижимая Цзяо, и, собравшись с духом, сказала:
— Яя, не проводишь ли ты меня в свою комнату?
Личико девочки сморщилось, она явно колебалась.
— Я тоже могу его видеть, — заверила её Бай Юань. — Обещаю, всё объясню Цзянцзяну.
Детей легко уговорить. Под напором Бай Юань Яя согласилась провести её в свою комнату.
Хозяйка цветочного магазина как раз получила крупный заказ — нужно было собрать двадцать больших букетов. Она обсуждала детали с клиентом и, услышав, что дочь хочет показать Бай Юань свою комнату, тут же кивнула в знак благодарности — ей стало спокойнее, зная, что за ребёнком присматривают.
Цветочный магазин имел второй этаж, где и располагалась их квартира.
Бай Юань держала на руках Цзяо, а Яя — Ли Хуа. Так они поднялись в детскую комнату Яя.
Едва войдя, Цзяо вывернулся из рук Бай Юань и, встав на задние лапы, оперся передними ей на плечо, прижавшись головой к шее.
Со стороны казалось, будто он ласкается, но на самом деле шепнул ей на ухо:
— Будь осторожна.
Комната Яя была типичной детской: стена целиком украшена розовыми аксессуарами, на кровати-«принцессе» громоздились плюшевые игрушки, даже на полу были наклеены стикеры с мультяшными героями.
Кто бы мог подумать, что в такой милой и беззаботной обстановке прячется ужасный призрак.
Яя уже собралась войти, но Бай Юань мягко остановила её:
— Пусть сначала зайду я, хорошо? Когда Цзянцзян перестанет сердиться, тогда ты войдёшь.
Девочка согласилась. Бай Юань многозначительно посмотрела на Ли Хуа, давая понять, чтобы тот оберегал ребёнка. Тот ответил коротким «мяу» — мол, понял.
Бай Юань осторожно вошла в комнату и закрыла за собой дверь, отгородившись от ожидательного взгляда Яя.
За окном ещё светило солнце, шторы были распахнуты, и в комнате царил дневной свет — никакой мрачной атмосферы, как в фильмах ужасов.
Цзяо спрыгнул на пол, выгнул спину и настороженно огляделся, готовый в любой момент броситься в атаку.
Прошло десять минут, но в комнате царила полная тишина — казалось, они разыгрывают спектакль в одиночестве.
Цзяо начал терять терпение. Его шерсть песочного цвета покрылась пятнами, напоминающими леопардовую шкуру, и из горла вырвалось низкое рычание:
— Выходи!
Он хотел вынудить злого духа показаться, оказав на него давление своей аурой.
Бай Юань всё это время нервничала вместе с ним, но вдруг осознала:
— Я ведь не вижу призрака. Ты его видишь?
— Он здесь, в комнате.
— Что делать, если я его не вижу?
— Не бойся, он не посмеет подойти к тебе.
— Но мне любопытно.
Раз уж она здесь, раз уж повидала богов и духов, ей очень хотелось узнать, как выглядит призрак.
Отсутствие возможности видеть призрака действительно создавало проблемы. Чтобы избежать неожиданностей, Цзяо, не спуская глаз с пространства перед собой, медленно отступил к ногам Бай Юань и сказал:
— Протяни руку.
Бай Юань опустилась на корточки и протянула ладонь.
Цзяо облизнул её ладонь, оставив на коже немного слюны.
— Намажь мою слюну на веки — тогда увидишь.
— … — На самом деле ей уже не так хотелось смотреть.
Цзяо нетерпеливо подгонял её:
— Быстрее! Он двигается вокруг нас и может в любой момент напасть!
Бай Юань мысленно повторила себе: «У меня нет фобий чистоты», — и, затаив дыхание, растёрла тонкий слой слюны по векам.
Она ожидала, что, открыв глаза, увидит совершенно иной мир, но ничего не изменилось — призрака не было и в помине.
Однако Цзяо стал ещё напряжённее:
— Смотри по сторонам, прикрой мой фланг.
Бай Юань послушно начала вертеть головой, высматривая возможную угрозу за спиной Цзяо.
Пёс оставался обычных размеров, но его аура кардинально отличалась от той, что он излучал в лавке, где его постоянно унижали.
Цзяо сбросил маскировку: на голове выросли острые бычьи рога, и он припал к полу, словно леопард, готовый к прыжку.
Внезапно он грозно рыкнул, и прямо перед ними возникла чёрная тень, которая, миновав Цзяо, устремилась к Бай Юань.
Та в ужасе подумала: «Как же так?! Ведь говорили, что он не посмеет подойти!»
— Уклоняйся! — крикнул Цзяо.
Бай Юань инстинктивно шагнула в сторону. Цзяо в этот момент прыгнул вперёд и попытался вцепиться зубами в убегающую тень.
Но в самый последний момент дверь комнаты приоткрылась.
В щели показался один глаз — Яя тихо спросила:
— Цзянцзян всё ещё злится?
Бай Юань и Цзяо беспомощно наблюдали, как чёрная тень проскользнула в щель, пронеслась над головой Яя и исчезла.
— Мяу-у-у! — раздался истошный кошачий вопль из гостиной.
Яя испугалась и побежала проверить, что случилось с котом.
— Ли Хуа! — крикнула Бай Юань и тоже бросилась вслед.
В гостиной рагдолл полностью спрятался под диванными подушками, торчал лишь кончик хвоста. Обычно подвижный и игривый, сейчас хвост был напряжённо вытянут и не шевелился.
Цзяо мгновенно прочесал весь дом, но призрака нигде не было.
Бай Юань вытащила Ли Хуа из-под подушек и ласково погладила по спинке:
— Всё в порядке, не бойся.
Личико Яя было всё в складках от тревоги:
— Котик заболел?
— Нет, просто испугался, — успокоила её Бай Юань.
Яя долго мяла край своего платья, потом неуверенно спросила:
— Цзянцзян… очень страшный?
Они оба поняли: она всё видела.
— Похоже, он не хочет меня видеть, — сделала вид, что расстроена, Бай Юань. — Может, всё ещё сердится… Яя, ты не знаешь, куда он делся?
Девочка снова замолчала.
Цзяо вернулся к своему обычному облику пёсика и тяжело вздохнул. Призрак, о котором говорила Яя, был не простым злым духом. Та краткая вспышка ауры, которую он выпустил, могла принадлежать лишь древнему духу-жертве, сотканному из столетней ненависти и обиды.
Такие духи, не получившие освобождения, не могут переродиться. Их злоба накапливается годами, пока они не превращаются в демонов-лигуэй.
Яя сильно привязана к нему и теперь настороженно относится к Бай Юань. Без её помощи поймать такого искусного в сокрытии лигуэя будет почти невозможно.
Бай Юань перепробовала всё: и ласковые слова, и угрозы — ничто не помогало. Ли Хуа изо всех сил пытался развеселить девочку, но даже самые отчаянные трюки с милыми рожицами не действовали.
Ребёнок чувствителен: Яя поняла, что Бай Юань не искренне хочет помочь Цзянцзяну, и теперь отчуждённо держалась от неё.
Губки Яя подрагивали, слёзы стояли в глазах, но она упрямо не выдавала укрытие лигуэя.
Бай Юань не знала, что делать. Она ведь не могла позволить себе довести до слёз чужого ребёнка в чужом доме.
Однако, судя по всему, лигуэй пока не причинял Яя вреда.
И в очередной раз они ушли ни с чем.
Выходя из дома Яя, Бай Юань, как и договаривались, зашла в цветочный магазин и купила горшок с цветами — именно те, что просила: пышные, ярко-розовые соцветия, которые точно понравятся пожилой женщине.
Шла она по улице, прижимая к себе горшок с алыми цветами, а лицо её было мрачнее тучи. Картина выглядела довольно жутковато, и несколько встречных прохожих поспешно уступили ей дорогу.
Вернувшись в лавку странных товаров, Цзяо не удержался:
— Сейчас ты выглядишь страшнее того лигуэя.
— Два дня трачу впустую! Завтра пусть идут Цинь Ци с Юй Гуанем. Посмотрим, что они смогут сделать! — Бай Юань сердито поставила горшок на пол.
— Их участие вряд ли поможет, — сказал Цзяо, лизнув лапу. — Если лигуэй решит скрыться, найти его сможет разве что сам ямы-ван или его подчинённые.
Глаза Бай Юань загорелись:
— А можно позвать ямы-вана на помощь?
Цзяо покачал головой:
— Эти господа слишком хитры. Увидев такого могущественного лигуэя, они первыми спрячутся и ни за что не полезут в драку.
Бай Юань в ужасе воскликнула:
— Если даже ямы-ван бессилен, как же нам с ним справиться?
Цзяо перевёл взгляд на всё ещё дрожащего Ли Хуа и ткнул его лапой:
— Ну-ка, рассказывай, что ты там увидел.
Ли Хуа, свернувшись клубком у ног Бай Юань, дрожащим голосом проблеял:
— Пр-призрак… призрак…
Цзяо безжалостно шлёпнул его по заду:
— Да ты хоть умеешь в обличье духа превращаться! Как можно так пугаться?
— На горе не было таких страшных призраков! — жалобно завыл Ли Хуа, высунув морду из своей шерсти. — Я ведь ещё совсем ребёнок!
Бай Юань пожалела его и погладила по голове:
— Ли Хуа ещё маленький.
Цзяо бросил на неё холодный взгляд:
— Ему уже двести лет.
— Сто семьдесят пять! — возмутился Ли Хуа. — До совершеннолетия ещё двадцать пять лет!
Двадцатипятилетняя Бай Юань: «…»
Ну конечно, жить долго — большое достижение.
http://bllate.org/book/7028/663924
Готово:
