Бай Юань заметила его браслет — показалось, будто змеиная голова на нём дрогнула. Она потерла глаза и снова посмотрела, но браслет уже скрылся под рукавом Юй Гуаня, и разглядеть его не получалось.
Юй Гуань спокойно улыбнулся, встретившись с ней взглядом. Бай Юань смутилась и отвела глаза:
— У вас тут какая зарплата? Кормят и дают жильё?
Юй Гуань молча решил, что она согласилась, и радостно хлопнул в ладоши:
— Зарплата очень щедрая, плюс полный пансион!
Бай Юань только что потеряла работу, и при мысли о бесплатном проживании и хорошем окладе её сердце забилось быстрее. Она невольно вырвалась:
— Правда?
Юй Гуань взял её рюкзак и чемодан и направился внутрь:
— Проходите, поговорим подробнее.
Цинь Ци некоторое время хмурился, глядя на Бай Юань, но в конце концов ничего не сказал и вошёл вслед за ними.
Бай Юань воспользовалась моментом и ещё раз потрясла дверь. Раньше она скрипела и ходила ходуном, а теперь стояла неподвижно, будто приросла к косяку.
Выхода не было. Бай Юань сдалась и неохотно последовала за остальными.
К её удивлению, за дверью в задней части лавки странных товаров оказался не склад, а открытый двор.
Двор был размером с половину футбольного поля. Две трети его площади отгораживал деревянный забор.
Внутри забора росло большое дерево, усыпанное сочными красными финиками. У корней дерева спала белая свинка. Вокруг цвели сорняки, почти полностью скрывавшие животное — если не присматриваться, можно было и не заметить.
Неподалёку от дерева был выкопан пруд. В воде мелькали рыбы, а на поверхности возвышался зеленоватый камень. На нём, словно статуя, застыл великолепный петух.
Пруд был завален травой и ветками, а весь двор покрывали песок и опавшие листья. Похоже, этим местом давно никто не занимался.
Посреди двора стоял колодец шириной в троих человек, сложенный из камня и достигавший Бай Юань лишь до бедра. Рядом с ним лежала крупная жёлтая собака, будто охранявшая эту территорию.
Оставшаяся часть двора занимала обычная четырёхэтажная постройка. Юй Гуань ждал её у входа.
Бай Юань ущипнула себя за щеку. Неужели ей всё это снится? Как может маленькая лавка в центре города иметь такой огромный задний двор?
— Быстрее! — крикнул ей Юй Гуань издалека.
Ей показалось, будто всё солнце собралось вокруг него, окутав его тело светящейся тканью — яркой и ослепительной.
Бай Юань инстинктивно прикрыла глаза, спрятала телефон за спину и незаметно набрала номер полиции.
Она медленно тащила ноги, растягивая каждый шаг на три, чтобы выиграть время.
Жёлтая собака, лежавшая у колодца, вдруг пошевелилась, когда Бай Юань проходила мимо, и встала, чтобы следовать за ней к зданию.
Ощутив, как мягкая шерсть то и дело касается икр, Бай Юань опустила взгляд и увидела, что жёлтая собака идёт рядом. Её переполнило восторженное изумление.
С детства животные её избегали: соседская собака пряталась за хозяев, а питомцы в зоомагазине замирали в её руках, будто мёртвые.
Это была первая собака, которая не боялась её. Бай Юань с любопытством протянула руку, чтобы погладить жёлтую шерсть.
Но в тот самый момент, когда её пальцы почти коснулись спины пса, тот мгновенно отскочил на несколько метров и обернулся, бросив на неё настороженный взгляд.
Бай Юань замерла с вытянутой рукой, затем почесала затылок и, улыбаясь, помахала собаке:
— Я же не хочу тебе зла!
Юй Гуань, увидев это, рассмеялся:
— Сейчас Цзяо выглядит точь-в-точь как ты минуту назад.
— … — Кажется, он её только что обозвал.
Не добившись своего, Бай Юань не отводила глаз от собаки, руки её всё ещё чесались:
— Его зовут Цзяо?
— Это не совсем имя, но если ты назовёшь его Цзяо, он откликнется.
Бай Юань кивнула, решив, что обязательно погладит его позже.
— Цзяо-цзяо? — попробовала она.
Цзяо наклонил голову, явно выражая презрение.
— Не нравится? Тогда Жо-жо?
— Гав! — Цзяо развернулся с возмущённым лаем.
Юй Гуань расхохотался:
— Он же кобель, наверное, такое прозвище не примет.
Бай Юань решила, что эта собака чересчур умна. Вообще вся лавка странных товаров — от владельца до сотрудников, от фасада до двора — выглядела крайне подозрительно.
Дверь в здание находилась сбоку. Прямо за входом начиналась лестница, а слева располагалась открытая дверь первого этажа. Цинь Ци уже ждал внутри.
— Это комната господина Циня? — спросила Бай Юань, заглядывая в дверной проём, и тайком взглянула на экран телефона. Там холодно мерцала надпись: «Нет сигнала. Вызов не удался».
…Прощай, прекрасный мир.
Юй Гуань, будто ничего не заметив, пояснил:
— Это моя комната. Комната босса — на четвёртом этаже.
Условия в этой лавке оказались даже слишком хороши: сотрудникам выделяли по целому этажу.
Юй Гуань поставил её вещи у двери и сказал:
— Проходите, в комнате относительно чисто.
Его дружелюбие временно развеяло подозрения Бай Юань, и она последовала за ним внутрь.
Цинь Ци сидел на диване в гостиной, закрыв кроваво-красные глаза, будто отдыхал у себя дома.
Увидев их, он приподнял один глаз и недовольно бросил:
— Тянете время.
Юй Гуань предложил Бай Юань сесть на маленький диванчик напротив него:
— Могу ли я узнать ваше имя?
— Меня зовут Бай Юань. Можете называть меня Сяо Бай, только не Юань-юань. Мне двадцать пять лет, есть трёхлетний опыт управления книжным магазином, и я нетребовательна к зарплате… — выпалила она всё, что подготовила для собеседования.
Юй Гуань терпеливо выслушал и задал вопрос, которого она не ожидала:
— Где вы живёте?
Бай Юань на секунду задумалась и осторожно ответила:
— Мой отец правда занял денег у ростовщиков и сейчас скрывается от кредиторов. Вы его не найдёте.
— Ха-ха-ха, не волнуйтесь так! — махнул рукой Юй Гуань. — Просто интересно было. Давайте лучше о другом. Ваша комната — на третьем этаже, питание и проживание здесь же. Подробности о работе я расскажу позже. А пока вам нужно подписать с нами соглашение.
Он достал из-под журнального столика лист бумаги и ручку:
— Просто поставьте подпись внизу.
Бай Юань внимательно перечитала договор несколько раз. Все условия совпадали с теми, что озвучил Юй Гуань, добавлялось лишь одно: месячный испытательный срок, в течение которого уволиться нельзя. После его окончания — свобода выбора.
Она уже потянулась за ручкой, как вдруг собака, лежавшая у дивана, громко лаянула.
Цинь Ци открыл глаза и предостерегающе взглянул на жёлтого пса:
— Тебе нечего тут говорить.
Тот немедленно отступил на два шага и замолчал.
Юй Гуань успокаивающе помахал собаке:
— Не волнуйся, Сяо Бай справится с этой работой.
Бай Юань не поняла их разговора. Ей на самом деле не хотелось подписывать этот договор, но без подписи, похоже, эти двое не отстанут.
Долго думая, она всё же взяла ручку и поставила подпись. Главное сейчас — сохранить себя в безопасности и найти возможность позвать на помощь.
Как только она провела последнюю черту своего имени, надпись на бумаге внезапно вспыхнула золотым светом. Чёрные печатные буквы мгновенно превратились в странные золотые символы.
Бай Юань вздрогнула. Юй Гуань и Цинь Ци, напротив, остались совершенно спокойны. Цинь Ци с лёгким раздражением цокнул языком, потянулся и вышел из комнаты.
Юй Гуань забрал договор из её оцепеневших пальцев и удовлетворённо сказал:
— Я точно не ошибся. С сегодняшнего дня мы коллеги. Ах да, испытательный срок считается по небесному времени.
Бай Юань всё ещё не могла прийти в себя:
— Что это значит?
Жёлтая собака вздохнула и заговорила человеческим голосом:
— Это значит, что тебе придётся работать здесь тридцать лет, прежде чем сможешь уволиться, дурочка.
— Вот чёрт!
Бай Юань широко раскрыла глаза, схватила Цзяо и начала оглядываться:
— Где тут диктофон?
Цзяо ловко вырвался и отпрыгнул:
— Сама разбирайся.
Бай Юань переводила взгляд с уходящей говорящей собаки на улыбающегося Юй Гуаня. Её взгляд стал пустым.
Кто она? Где она?
Юй Гуань зевнул:
— Остальное — на тебя, Сяо Бай. И помни: без дела не подходи к колодцу во дворе.
— …Я хочу домой.
— Раз подписала договор, должна его выполнять. Иначе случится нечто ужасное.
Тон Юй Гуаня уже не был таким мягким, как во время уговоров подписать документ. Сказав это, он отправился спать, оставив Бай Юань одну сомневаться в реальности происходящего.
Это точно сон. Она не подписывала никакого странного договора, не заходила в эту лавку и даже не приезжала в город С. Её отец сейчас дома, читает книгу. Обязательно сон…
Папа, спаси меня!!!
Бай Юань, цепляясь за последнюю надежду, безостановочно звонила отцу. Но сколько ни набирай — на экране всё равно появлялось одно и то же: «Нет сигнала. Невозможно соединиться».
Она долго стояла, сжимая телефон, и наконец смирилась с судьбой.
Следующая встреча состоится через тридцать лет. Надеюсь, отец доживёт до моего возвращения.
С грустью убрав телефон, Бай Юань понуро покинула комнату на первом этаже.
За дверью её уже поджидал страшный владелец лавки, скрестив руки на груди. Его взгляд стал чуть менее кровожадным.
— Ты умеешь зарабатывать деньги?
Бай Юань опешила:
— Как именно?
— Продавать товары.
— Раньше у нас была книжная лавка. Продавать книги и разную мелочь, наверное, похоже.
— Ты хоть немного полезна, — сказал Цинь Ци и приказал Цзяо: — Отведи её в магазин и научи всему необходимому.
Цзяо послушно кивнул.
Цинь Ци развернулся и вошёл в здание. В мгновение ока он исчез, будто его и не было.
Бай Юань сегодня так часто поражалась, что уже привыкла к необъяснимым явлениям в этой лавке.
Она совершенно спокойно спросила у говорящей собаки:
— Что мне нужно делать?
— Иди за мной, — неохотно поднялся Цзяо и повёл её в магазин.
Жёлтая собака, покачивая длинным хвостом, уверенно двигалась между стеллажами, объясняя:
— Этот шкаф — растения: цветы, травы, плоды. Этот — мясо духов. Этот — …
Бай Юань смотрела на хаотично расставленные товары и чувствовала, как у неё болит голова:
— Вы что, не убираетесь? И что вообще за «мясо духов»?
— Ну, мясо разных духов, — ответил Цзяо. — У каждого свой эффект. Я думал, людям такое понравится, но за сто лет ни одной продажи… Всё из-за того, что Цинь Ци постоянно злится…
Последние слова он произнёс очень тихо, боясь, что спящий босс услышит.
Бай Юань глубоко вдохнула, собралась с духом и наконец задала главный вопрос:
— Кто вы такие на самом деле?
Цзяо замолчал и спокойно ответил:
— Мы не люди.
Бай Юань перестала дышать:
— Ни одного человека?
— А ты человек?
— Думаю, да.
— Значит, один есть.
— …Вы голодаете? Едите людей?
Цзяо покачал головой:
— Цинь Ци, возможно, да. Но раз ты подписала договор, он не может тебя тронуть.
— Что вообще написано в этом договоре? — спросила она. Чёрные иероглифы превратились в странные символы, и она заподозрила, что стала жертвой мошенничества нечеловеческого масштаба.
— То, что ты видела. Подписав, ты автоматически вступила в наши ряды. Если бы договор не сработал, Цинь Ци, скорее всего, съел бы тебя.
Он боялся, что Бай Юань окажется непригодной для работы, и Цинь Ци в гневе причинит ей вред. Поэтому и лаял — пытался остановить её, ведь пока она не подписала, Цинь Ци не посмеет её тронуть.
— Вы духи?
— Точнее сказать — существа, но не демоны.
Бай Юань теперь действовала как машина без эмоций:
— А ты кто?
— Цзяо.
Чтобы подтвердить свои слова, жёлтая шерсть Цзяо покрылась пятнами, похожими на леопардовые, на голове выросли два бычьих рога, а тело увеличилось вчетверо — вероятно, в более просторном помещении он смог бы стать ещё больше.
— Теперь узнаёшь?
Бай Юань: «…Папа, я хочу домой».
Тело Цзяо стало слишком большим для тесной лавки, и вскоре он вернулся в облик обычной дворняги.
Как сторожевой пёс магазина, он знал каждый товар наизусть и подробно знакомил Бай Юань с ассортиментом.
Ассортимент был невероятно разнообразным и хаотичным. Бай Юань достала блокнот и целый день записывала всё подряд, параллельно сверяясь с источниками.
http://bllate.org/book/7028/663917
Готово:
