Су И так много раз проверяла своё пространство в ладони, что даже попросила у Таотие живое животное — испытать, поместится ли в нём живое существо. Результат превзошёл ожидания: существо внутри будто застывало во времени, а вынутое наружу оставалось таким же бодрым и резвым, как в момент помещения.
Лишь когда Цзацзюнь принёс огромную миску курицы, Су И прекратила эксперименты со своим новым умением.
Цзацзюнь был очень добродушным стариком: на голове у него повязано полотенце, улыбка простая и искренняя, ладони грубые от работы, речь с лёгким акцентом — всё в нём вызывало доверие и тепло.
— Блюдо подано! Это хлебная курица. Мясо невероятно нежное, бульон варился долго на медленном огне, а рисовую лапшу я недавно сам из сладкого картофельного крахмала делал — абсолютно по-настоящему. Попробуйте, подойдёт ли вам такой вкус.
За ним вошёл ещё один человек, неся огромный поднос, на котором громоздилась стопка лепёшек размером с таз.
— Эту лепёшку надо макать в бульон и есть вместе с хлебной курицей — особенно сытно получается. На плите ещё кое-что готовится, ешьте пока, а я пойду дальше работать.
Су И помахала ему лапкой, потом посмотрела то на свои когти, то на дымящуюся, ароматную миску с хлебной курицей.
И как теперь это есть?
Палочками не взять… Неужели придётся засовывать морду прямо в миску?
Поразмыслив немного, голод одолел разум. Су И подошла ближе, дунула на горячий бульон, собираясь терпеть жар и выловить первый кусочек мяса, как вдруг заметила, что Таотие уже выложил курицу в маленькую миску и подвинул её перед ней. Он также налил отдельную чашку бульона и специально подул на неё, чтобы немного остудить, прежде чем поставить перед Су И.
Су И прижалась лапками к краю миски и откусила кусочек мяса. Вкус оказался великолепным: курицу сначала обваляли в тесте и обжарили, а затем тушили в бульоне, так что весь аромат мяса запечатался внутри теста — невероятно аппетитно.
Съев пару кусочков, она подняла голову и увидела, что Таотие сидит, упершись лапами в щёки, и пристально смотрит на неё, сам при этом ни разу не притронувшись к еде.
Она подтолкнула свою миску в его сторону, давая понять, чтобы он тоже ел.
Таотие лишь чуть сбавил ширину своей улыбки, взял пару кусочков и тут же принялся рвать лепёшку, чтобы замочить её в бульоне.
Вскоре Цзацзюнь принёс ещё несколько блюд — все оказались по-настоящему вкусными.
Однако за весь обед Таотие почти ничего не съел — почти всё досталось Су И. Хотя она и не наелась досыта, голод значительно утих.
Когда она наконец решила прекратить трапезу, Таотие начал быстро доедать остатки. Он ел так стремительно, будто просто глотал всё целиком, и совершенно непонятно было, успевал ли он хоть что-то распробовать.
Этот обед почти полностью исчерпал запасы продуктов, которые Управление по делам духов собирало на несколько дней.
Убедившись, что всё кончено, Таотие снова взял Су И в пасть и бесшумно исчез из Управления.
Никто, кроме Байчжэ и Цзацзюня, даже не знал, что они здесь побывали.
А те люди-культиваторы, что наняли «Куньпэн-экспресс» и прибыли в Цзечжоу в поисках двоих, напрасно потратили время и деньги. Услышав от троих сотрудников Управления, что нужные им давно уехали, они в отчаянии хлопнули себя по лбу: ведь поездка стоила целое состояние, а Куньпэн оказался настоящим мошенником!
Однако к полудню они вновь почувствовали присутствие Таотие над морем — и одновременно с этим начали падать небесные молнии.
Гроза продолжалась с полудня до полуночи. Те, у кого ещё оставались деньги, снова заказали «Куньпэн-экспресс», чтобы примчаться к месту событий. Из-за молний никто не осмеливался приближаться — все наблюдали лишь издалека.
Но видели только Таотие, а Су И нигде не было. Как так получилось, что они разлучились? Почему Таотие проходит испытание молниями? Неужели его сила возросла настолько, что небеса решили вмешаться? Или он вновь совершил что-то, вызвавшее гнев Небес?
Ответа на эти вопросы они так и не получили: ровно в полночь молнии внезапно прекратились, и Таотие тоже исчез.
Измученные до предела культиваторы остались стоять в море:
«…»
Цель снова ускользнула.
Зачем быть человеком, если это так утомительно? Лучше бы родиться духом!
Где же сейчас хозяйка Су? Без мяса Эшоу мы точно умрём!
В это время Таотие нес Су И строго на запад. Они не отправились ни домой, ни к Байху.
Су И только что пробудила свои способности и ей требовалось место для тренировок. Домашний мир Шаньхайцзин явно не подходил — вдруг случайно погубит растения или животных? Потери были бы слишком велики.
Ранее Байчжэ упоминал, что за пределами основного мира Шаньхайцзин существуют мелкие фрагменты — некоторые представляют собой всего лишь гору или участок размером с несколько футбольных полей. Ещё более мелкие фрагменты давно исчезли в хаотических потоках пространства.
Именно такой фрагмент искал Таотие. Снова взяв Су И в пасть, он разорвал пространственный разлом и нырнул во внешнее пространство. Вокруг царила абсолютная тьма; мимо время от времени проносились неизвестные объекты или беззвучные, но яростные бури.
Су И широко раскрыла глаза — здесь было опасно, и она это чувствовала даже внутри пасти Таотие.
Таотие ловко маневрировал среди хаоса, пока вдруг не остановился. Затем он резко ударил лапой, будто разрывая невидимый барьер, и влетел внутрь.
Это был самый маленький из всех известных Су И миров Шаньхайцзин. Хотя «маленький» — понятие относительное: здесь всё же была целая гора и обширная равнина размером с несколько футбольных полей.
Гора была невысокой и голой, на ней росли лишь высокие деревья с редкой листвой — лишь на самых верхушках ещё сохранились пожелтевшие листья.
Едва они появились, как с вершины горы метнулась тень.
Су И думала, что здесь нет живых существ, но, оказывается, ошибалась. Присмотревшись, она увидела большую собаку — тощую до костей, с жёлтой шерстью, под которой чётко просматривались рёбра. Однако глаза у неё горели ярко и решительно, и она пристально смотрела на Таотие.
— Гав! — вдруг громко зарычала собака, и эхо удара прокатилось по склону, сбивая камни.
Таотие остался невозмутимым. Собака тут же замолчала и склонила голову.
— Господин Таотие.
Оказывается, она умеет говорить.
— Это место мне нужно. Отойди подальше, — спокойно произнёс Таотие.
Собака молча отступила к краю территории, но пространство здесь было таким маленьким, что куда бы она ни отошла — всё равно мешала.
Таотие выплюнул Су И себе на лапу и спросил пса:
— Хочешь уйти отсюда?
— Прошу вас, господин Таотие, заберите меня с собой.
Таотие больше не стал разговаривать — просто раскрыл пасть и проглотил пса. Тот без колебаний сам прыгнул внутрь.
Разобравшись с помехой, Таотие опустил взгляд и увидел, что Су И послушно сложила лапки на его когтистую ладонь и смотрит на него снизу вверх. От этого зрелища у него снова улучшилось настроение.
Глаза у Таотие находились не на лице, а под мышками, и если он поднимал их вверх, то выглядело это так, будто он закатывает глаза — довольно странно и даже жутковато. Но Таотие считал свою малышку восхитительной во всём.
Он даже объяснил ей:
— Это мэншоу, родом из Куньлуня. Может питаться энергией и вызывать туман. На вкус неплох, но слишком тощий — не наешься. Когда выберемся, найду тебе что-нибудь получше.
Су И:
«…Я и не собиралась его есть».
Теперь можно было приступать к обучению. Первым делом — полёт.
Во время пробуждения Су И Таотие передал ей часть своей крови и способностей. Несмотря на юный возраст, её сила теперь превосходила Чжунмина — с ним она могла справиться даже вдвоём.
Осторожно подвинув Су И вперёд, Таотие медленно отпустил одну лапу, одновременно направляя её силой, чтобы помочь сохранить равновесие.
Раньше Су И летала с помощью летающего талисмана, но использовать собственную силу — совсем другое дело. Она крепко вцепилась в оставшуюся лапу Таотие, задние лапки болтались в воздухе, и она вот-вот должна была упасть.
— Не бойся, я тебя поймаю, — заверил её Таотие, и в его голосе звучала полная уверенность.
Су И никогда не была трусихой и не отступала перед трудностями. Глубоко вдохнув, она постепенно расслабилась и отпустила лапу Таотие.
Ранее, исследуя своё пространство в ладони, она уже уловила намёк на то, как управлять силой. Теперь же она позволила себе свободно падать.
Падение было медленным — Таотие всё ещё поддерживал её силой, но не позволял взлететь, лишь сдерживал скорость, чтобы она не ударилась.
Когда до земли оставался всего один кулак, Су И вдруг почувствовала, как ухватилась за нечто невидимое. Её падение резко остановилось, и она начала неуверенно парить в воздухе. Дважды она всё же упала, но с такой высоты это не причинило вреда. Однако Таотие так переживал, что едва не бросился вниз, чтобы подменить её самому.
Но, видя, как Су И постепенно поднимается всё выше и летает всё увереннее, он переполнялся гордостью и радостью — будто сам совершил величайший подвиг.
— У тебя получается! Молодец! Ты прекрасно летаешь! Да, именно так! Продолжай, не бойся, можешь ускориться. Не прекращай циркуляцию силы!
Таотие не отрывал взгляда от её фигурки, непрерывно повторяя наставления.
Су И была не глупа — вскоре она уже свободно летала, носилась по всему пространству с такой скоростью, что шерсть развевалась на ветру.
Когда она наконец остановилась, голова кружилась от перекатов.
Затем она освоила невидимость, научилась издавать грозный рёв, подобный Таотие, чтобы подавлять противника, и освоила искусство поглощения. Хотя Су И ещё не могла «проглатывать небеса и землю», как Таотие, мелкие предметы она уже вполне осиливала.
Они провели в этом месте неизвестно сколько времени. Су И усвоила всё необходимое. Будучи взрослым человеком по человеческим меркам и обладая серьёзным отношением к обучению, она быстро освоила базовые навыки. Таотие даже показал ей, как охотиться.
Метод был прост: выпускал несколько животных, а Су И должна была их схватить. Раньше, до пробуждения, она и так легко расправлялась с любой живностью, а теперь и подавно — эта часть обучения заняла меньше всего времени.
Вскоре Таотие понял, что ученица готова. Она справлялась даже лучше, чем он ожидал. Сердце его переполняла гордость: его детёныш — самый сильный во всём Хунхуане! Его любовь к ней была окружена фильтром толщиной в восемь тысяч чжанов.
Осталось освоить лишь две вещи: речь и превращение в человеческий облик.
Без поперечной кости говорить было несложно — требовалось лишь немного практики.
Теперь всё перевернулось с ног на голову: раньше Су И ежедневно читала Таотие из учебника «один, два, три, небо, земля, человек», а тот тогда лениво отмахивался. Теперь же Таотие каждый день повторял перед ней те же слова с идеальным произношением и невероятной сосредоточенностью — будь у него такое усердие раньше, он бы точно не провалил экзамен.
К счастью, Су И была гораздо более прилежной ученицей. Хотя форма Таотие ей нравилась, прожив двадцать с лишним лет человеком, она никак не могла привыкнуть к звериному облику.
Поэтому она усердно повторяла за ним, чётко и размеренно проговаривая каждый слог.
Её старательность снова заставила Таотие улыбнуться до ушей — он буквально расцвёл, как цветок, и едва сдерживался, чтобы не облизать её с головы до пят.
Обычно родители вылизывают своих детёнышей: это не только помогает им чиститься, но и избавляет от мелких паразитов. Слюна Таотие, как и его кровь, обладала особой силой.
Раньше, наблюдая за передачами о животных, он не раз мечтал, как будет вылизывать Су И, если та примет облик детёныша. Он сотни раз представлял эту картину в воображении.
Но возможности для этого почти не было — Су И явно сопротивлялась.
Хотя вылизывание — дело весьма приятное.
Через несколько секунд уныние прошло, и Таотие снова занялся обучением. Раньше, когда Су И была человеком, он уже считал её своей детёнышем и заботился о ней, но теперь его чувства стали совсем иными.
На освоение речи в форме Таотие ушло немало времени, но в итоге она научилась. Сначала запиналась, потом заговорила бегло. А вот превратиться обратно в человека никак не получалось.
Даже когда трёхдневные каникулы подходили к концу, Су И всё ещё оставалась в облике детёныша.
В таком виде возвращаться в закусочную было невозможно — пришлось бы снова закрывать на перерыв, ведь готовить в таком виде она не могла.
Но возвращаться всё равно нужно было.
Кроме того обеда в Управлении, они почти ничего не ели последние два дня. Таотие, конечно, мог выдержать и дольше.
Покинув крошечный мир Шаньхайцзин, они оказались вновь под ночным небом.
http://bllate.org/book/7027/663852
Готово:
