Он ещё раз лизнул кончик её уха.
— Ты разве не заметила? — пояснил Таотие. — В тебе течёт кровь Таотие. В прошлый раз пилюля очищения костного мозга из Куньлуна оказалась слишком слабой, чтобы пробудить твою силу. Я получил у Байчжэ превосходную пилюлю очищения костного мозга — и на этот раз всё получилось.
Су И продолжала рассматривать себя в этом удивительном зрении: пушистые короткие ножки и лапки… Она действительно превратилась в зверька, а не в человека.
Когда она увидела себя, чувства были спокойными — ни шока, ни отчаяния. Но в то же время в груди поднялся целый водовород невысказанных эмоций.
С детства её презирали за чрезмерный аппетит и называли чудовищем. Она постоянно голодала, так и не узнав, что такое насыщение. В самые тяжёлые моменты пила воду или ела сырую пищу.
Позже, повзрослев, она часто задавалась вопросом: может, она и правда монстр? Ведь она так сильно отличалась от других — обладала невероятной силой, была быстрее обычных людей и могла свободно входить в мир Шаньхайцзин.
Но со временем она перестала об этом думать. Увидев в мире Шаньхайцзин столько странных существ и божеств, начала подозревать, что, возможно, сама когда-то была каким-нибудь духом или демоном.
И вот теперь это предположение внезапно подтвердилось. Огромный камень упал с сердца… но почему-то осталось странное чувство потери.
— Тебе грустно?
Почувствовав её уныние, Таотие снова лизнул её носик:
— Ты злишься на меня за то, что я решил всё сам? Прости, забыл предупредить тебя заранее.
Су И не сердилась. Она спокойно спросила:
— Я смогу снова стать человеком?
— Конечно. Как только ты научишься управлять своей силой. Я родился с полным знанием мира, но без передачи воспоминаний и силы. Я научу тебя контролировать себя.
Су И кивнула и уютно устроилась между его сложенными лапами.
Теперь она впервые осознала, насколько мала стала — помещалась целиком между его лапами, не рискуя упасть.
— Почему я такая крошечная?
Таотие вновь оживился:
— Ты ещё детёныш! Поэтому такая маленькая. Потом вырастешь.
Действительно, двадцать с лишним человеческих лет для духов — всё равно что младенчество.
Таотие убрал шипы со своего языка и принялся энергично вылизывать её. От его лизаний шерсть Су И взъерошилась, и она чуть не свалилась с лап.
Раньше он уже замечал, что от неё исходит приятный и соблазнительный аромат. Теперь запах стал ещё сильнее — хотелось просто откусить кусочек.
Су И еле удерживалась на ногах и в отчаянии вцепилась лапками в изгиб его лапы:
— Хватит лизать!
Таотие немедленно замер, но на морде расплылась счастливая глуповатая улыбка. Эта пушистая комочка в его объятиях была невыносимо мила.
— Ладно, больше не буду. Голодна?
Су И действительно почувствовала голод. Будучи детёнышем Таотие, она нуждалась в огромном количестве пищи и духовной энергии.
Таотие достал еду из своего пространственного кармана. Среди припасов оказались и те самые закуски, которые Су И специально готовила ему раньше и которые он бережно сохранил на случай, если проголодается между приёмами пищи.
Закусок было немного, но он аккуратно сложил их перед ней.
Су И обхватила передними лапками кусок вяленого мяса и поднесла ко рту. К счастью, хоть она и напоминала внешне ягнёнка, лапы у неё были не копытные, а пятипалые, почти человеческие — просто не очень подвижные. Есть в такой форме было крайне неудобно. Она опустила голову и начала жевать. Вкус остался прежним, но аппетит возрос многократно — казалось, она способна проглотить целого быка. Да и зубы стали острыми, как бритва: даже кости можно было разгрызть в пыль.
Таотие с блаженной улыбкой наблюдал, как она доедает закуски.
В его пространстве ещё оставалось много сырой еды: крупные животные, пойманные в десятом мире Шаньхайцзин за последние месяцы. От гигантской рыбы остался лишь хвост, а огромный краб был съеден до последней крошки. Ингредиенты, добытые в Цзюйчжоу, он приберёг — они предназначались для Су И, когда та снова сможет готовить.
Су И явно не наелась, но без неё приготовить вкусную еду было невозможно.
Таотие не хотел обижать Су И и вспомнил ту огромную рыбу, которую они ели в Управлении по делам духов. Вкус был поистине великолепен. Он осторожно взял Су И в пасть.
У Таотие и желудок, и ротовая полость были огромны — иначе как он мог бы проглатывать существ, превосходящих его самого в размерах? Сначала Су И растерялась, но быстро поняла, что её не собираются съесть, и начала осматриваться.
Таотие специально убрал шипы с языка. Тот оказался мягким и упругим, словно огромная пружинная кровать. Внутри рта было гораздо просторнее, чем она ожидала: даже стоя во весь рост, она не доставала до верха. Пасть была приоткрыта, внутрь проникал свет, и вовсе не было темно. Где-то дул лёгкий ветерок, и воздух внутри оказался свежим и чистым — вероятно, из-за врождённой чистоплотности Таотие.
Су И встала и сделала несколько шагов, но язык оказался скользким — она соскользнула с одного края на другой. Чтобы не упасть, она крепко обхватила одной лапкой острый клык и, держась за зубы, перебралась поближе к краю приоткрытых губ, выглянув наружу.
За это время пейзаж изменился: вместо бескрайнего океана перед ней мелькали высотные здания и неоновые огни — они снова вернулись в Управление по делам духов.
Таотие направился прямо на самый верхний этаж, в кабинет Байчжэ.
Байчжэ только что вернулся — успел отправить Кирина в подходящий мир Шаньхайцзин на восстановление и буквально пару минут назад сел за стол, даже не успев сделать глоток горячего чая.
Увидев Таотие, он схватился за лоб:
— Ты опять?!
Таотие игнорировал его раздражение. Он положил голову на стол, широко раскрыл пасть и аккуратно вытянул язык, чтобы мягко выплюнуть Су И прямо на столешницу.
Байчжэ с изумлением уставился на белого детёныша Таотие.
— Это… Су И? Получилось?
— Ещё бы! — гордо заявил Таотие и тут же обнял Су И лапами, будто защищая драгоценную жемчужину, не давая Байчжэ прикоснуться к ней.
Байчжэ махнул рукой и приветственно помахал Су И:
— Здравствуйте, госпожа Су.
Су И хотела ответить, но вспомнила, что уже не может говорить по-человечески. Она издала два «ме-е», но, к счастью, Байчжэ понял её. Похоже, между зверями существовал особый способ общения.
— Не волнуйтесь, — пояснил Байчжэ. — Вы не превратились из зверя в человека, а пробудили в себе древнюю кровь. У вас нет поперечной кости в горле, которую нужно переплавлять, просто голосовой аппарат изменился. Немного потренируетесь — и всё получится.
Его объяснение оказалось куда подробнее, чем у Таотие, и Су И успокоилась.
— А когда я снова смогу стать человеком?
— Не торопитесь. Сначала освойте свою силу. Как только научитесь ею управлять, сможете принимать любую форму по желанию.
Су И кивнула и послушно устроилась в объятиях Таотие.
Байчжэ бросил взгляд на Таотие, у которого с тех пор, как он вошёл, не сходила с лица глуповатая счастливая улыбка, и захотелось ударить его кулаком в эту довольную морду.
— И чего тебе ещё надо? Я уже столько для вас сделал! Байху нашёлся?
— Мы голодны, — невозмутимо заявил Таотие. — Без еды сил нет искать.
На лбу у Байчжэ вздулась жилка:
— Мне-то какое дело до вашего голода!
Перед ним сидели целых два Таотие! Даже одно такое создание могло разорить Управление одним приёмом пищи, а тут целых два!
— У нас нет повара, — пояснил Таотие. — Тот, кто готовил рыбу в прошлый раз, был хорош.
Байчжэ закатил глаза. Конечно, хорош! Ведь это был сам Цзацзюнь!
В системе даосского культа существовали разные пути обретения божественности. Одни достигали её через собственные практики, другие — благодаря вере людей. Цзацзюнь принадлежал ко второму типу. Такие мелкие божества обычно исчезали, как только люди переставали в них верить, и вряд ли могли пережить распад эпохи Хунхуань. Однако Цзацзюнь не только выжил, но и благополучно добрался до наших дней.
Готовил он не хуже Су И, а может, даже лучше. Хотя и Су И была далеко не плоха — её блюда вызывали настоящую зависимость: съев один раз, хотелось снова и снова.
Байчжэ с отвращением смотрел на самоуверенную физиономию Таотие.
— Нет его, не знаю, не видел.
Таотие отступил на несколько шагов и выплюнул на пол гигантскую рыбу с огромным скелетом — от неё остался лишь хвост. Кабинет Байчжэ был просторным, но рыба заняла всё свободное место.
— Убирайте! — взмолился Байчжэ.
— Нам нужно поесть, — сказал Таотие и поднял Су И, чтобы показать Байчжэ. — Она голодна. Ты же божественный зверь Байчжэ — неужели можешь быть таким жестоким к детёнышу?
— Это детёныш Таотие, а не Байчжэ! — проворчал тот. — Не умрёт с голоду.
Таотие начал собираться уходить, пряча рыбу обратно:
— Когда Су И вернётся в человеческий облик, мы больше не будем принимать твои заказы на еду.
— Погоди! — остановил его Байчжэ. — Говорят, у тебя есть крабовое желе?
Обычно крабовое желе варили впрок, и остатков почти не оставалось. В пространстве Таотие желе не было, зато хранилось немало стоножковых крабов.
Он показал Байчжэ одного из них.
— Меняю! — быстро сказал Байчжэ. — Пусть Цзацзюнь приготовит вам еду, а краба отдай мне!
— Ингредиенты ваши, и еда должна быть вдоволь.
Байчжэ скрипнул зубами:
— Только на один приём пищи! «Вдоволь» — не мечтай! Ты вообще когда-нибудь наедался?! Есть будете или нет?
— Договорились, — согласился Таотие.
Пока они торговались, Су И с интересом переводила взгляд с одного на другого, будто смотрела комедийное представление.
Несмотря на внешнюю враждебность, между ними явно существовала крепкая дружба.
Су И стало любопытно: почему же тогда именно Байчжэ некогда спроектировал печать, которая запечатала Таотие?
— Пойдём есть, — сказал Таотие, довольный достигнутой целью, и усадил Су И себе на шею, чтобы та держалась за его шерсть.
Они направились в столовую, в тот же самый частный зал, где обедали в прошлый раз. На этот раз Су И сидела прямо на столе.
Пока ожидали еду, Таотие начал учить её чувствовать собственное пространство.
Почти у каждого зверя имелось собственное пространство, но размеры и расположение у всех различались. Духи горы тоже рождались с пространством, а божества, достигшие статуса через практику, использовали сумки, браслеты или технику «карман бездонных пространств».
Раньше Су И всегда носила с собой сумку — это было крайне неудобно, и она даже думала купить пространственный мешок. А теперь у неё появилось собственное пространство! Она сразу загорелась интересом и стала следовать указаниям Таотие, внимательно прислушиваясь к изменениям в теле.
С момента превращения в Таотие у неё не было времени исследовать новые возможности. Теоретически, даже в виде детёныша она уже могла ходить по воздуху и преодолевать тысячи ли за мгновение.
Тело детёныша Таотие намного крепче обычных зверей, и вовсе не требует такой чрезмерной опеки.
Су И почти сразу почувствовала мощный поток энергии внутри себя — казалось, стоит лишь махнуть лапой, и что-то произойдёт. Она так и сделала — и стоявшая перед ней чашка полетела в стену.
Звон разбитой посуды вывел её из сосредоточения. Она открыла глаза и снова взмахнула лапой — осколки поднялись в воздух, но лишь на мгновение, после чего снова упали на пол.
Похоже, использование силы истощало не только тело, но и разум. И ещё сильнее разыгрался аппетит.
Таотие восторженно закричал:
— Отличный бросок! Потрясающе! Ты просто гений!
Су И почувствовала, что теперь понимает, что испытывал Байчжэ несколько минут назад. Ей стало немного неловко.
Тем не менее Таотие подробно объяснил ей, где примерно находится пространственный карман и как его открывать. У него самого пространство располагалось в животе, но точное местоположение знали только сами владельцы.
Су И попыталась вспомнить ощущение входа в мир Шаньхайцзин и вдруг почувствовала своё пространство — оно находилось в лапе.
Она коснулась коготком чашки перед Таотие, сосредоточилась — и та исчезла в таинственном месте. Пространство было огромным, пустым и безграничным.
Мысленно она снова сфокусировалась — и чашка тут же оказалась у неё в лапе.
http://bllate.org/book/7027/663851
Готово:
