Таотие уже рвался выкрикнуть: «Мне-то какое дело, что ты ешь! Откуда мне знать?!» — но не успел и рта раскрыть, как Су И в его объятиях повернула лицо и теперь дышала прямо ему на шею. Её дыхание, пропитанное ароматом чая, щекотало кожу. Таотие мгновенно забыл о сидевшем напротив Байчжэ и склонился, чтобы взглянуть на неё.
Они спали в одной комнате каждую ночь, и он видел её спящей бесчисленное множество раз. Но сейчас она показалась ему особенно прекрасной.
Как хороша человеческая форма детёнышей его рода! Красивее, чем у всех прочих демонов вместе взятых, в десять тысяч раз. От неё даже пахло вкусно — сладко и соблазнительно.
Таотие не удержался и лёгким укусом коснулся её щёчки.
Байчжэ, всё ещё ожидавший ответа, только и смог пробормотать:
— Ты вообще выращиваешь детёныша или жену?! Даже с ребёнком не балуются так нежно!
— А есть разница? — самодовольно отозвался Таотие. — У тебя-то всё равно никого нет.
Раньше он сокрушался, что Су И не может пробудить в себе кровь предков, но теперь всё чаще думал: а что, если и не пробудит? Он и так сумеет её защитить.
Правда, без пробуждения её жизнь будет недолгой… Впрочем, пилюля очищения костного мозга всё равно лежит без дела. Лучше отдать её ей.
Но этот хитрый Байчжэ просто невыносим!
Таотие тут же выпустил из пространственного кольца уже спящего Кирина. На сей раз он не поставил его себе под ногу, но поместил в пределах досягаемости:
— Угадай, кто это?
Байчжэ чуть не поперхнулся чаем:
— Кирина!
— Обменяешь двух этих на одну пилюлю очищения костного мозга — тебе даже выгодно выйдет. Если бы я не подоспел вовремя, Кирина был бы мёртв. Разве ты не должен быть мне благодарен?
Байчжэ бросил взгляд на Кирина, убедился, что тот лишь истощён и отдыхает, и облегчённо выдохнул. Ситуация не такая, как с Цинлуном — у него ещё полно лекарств, и Кирина быстро пойдёт на поправку. Сила Кирины — большая поддержка для Управления по делам духов, да и раньше они неплохо ладили. Так что спасать его нужно и по долгу, и по сердцу.
— Эх… Дело не в том, что не хочу отдавать… Просто это последняя в мире пилюля очищения костного мозга высшего качества, — вздохнул Байчжэ.
Таотие занёс ногу, будто собираясь наступить на Кирина, и прищурился:
— Я ещё ни разу не пробовал мясо Кирины. Если не хочешь — так и быть, не надо.
— Стой! Конечно, хочу! — поспешно воскликнул Байчжэ, прекрасно понимая, что Таотие способен и вправду съесть Кирина. — Ты ведь хочешь дать ей эту пилюлю? Но даже без неё можно пробудить кровь — просто тебе придётся заплатить небольшую цену.
— Говори! — рявкнул Таотие.
— Её собственная сила крови слишком слаба. Просто передай ей немного своей — и всё. Правда, твоя сила ослабнет.
Таотие схватил со стола чашку и швырнул прямо в лицо Байчжэ. Тот ловко уклонился. Таотие протянул руку:
— Пилюлю — и я отдам тебе обоих.
— Фу, — проворчал Байчжэ, неохотно вытащив из пространственного кармана фарфоровую бутылочку. Но перед тем, как отдать, добавил ещё одно условие:
— Забирай. Но всё равно помоги мне найти Байху.
— Где мне его искать?! — возмутился Таотие.
— Я уже долго ищу и проверил почти все места. Остались только две провинции, — Байчжэ развернул в воздухе карту и обвёл два участка. — А сам я займусь поисками Сюаньу. Я ведь тоже не бездельничаю!
— Ладно, давай пилюлю, — согласился Таотие, но всё же заставил Байчжэ открыть бутылочку и показать содержимое.
Крышка открылась, и из неё вылетела пилюля очищения костного мозга высшего качества.
Байчжэ швырнул бутылочку, и Таотие поймал её на лету. Не раздумывая ни секунды, он высыпал пилюлю в рот Су И.
Та всё ещё спала, но, почувствовав что-то во рту, инстинктивно проглотила.
Таотие махнул рукой, и Кирина с Таоу полетели прямо в Байчжэ. Тот бросил на него злобный взгляд, убрал Таоу и тут же скормил Кирина несколько целебных пилюль.
Едва Су И проглотила пилюлю, её снова скрутила боль — будто её бросили в кипящую воду и раскалённый огонь. От мучений она на миг пришла в себя, нахмурилась и смутно взглянула на Таотие.
— Больно…
Таотие аккуратно вытер пот со лба и тихо сказал:
— Это пилюля очищения костного мозга. Скоро пройдёт, не бойся.
Су И, возможно, и не поняла его слов, но тихо «мм» кивнула и снова закрыла глаза.
На сей раз из её тела выделилось гораздо меньше чёрной грязи, и запах был слабее. Но Таотие не обратил на это внимания — он крепко прижимал её к себе, не собираясь отпускать ни на миг.
Байчжэ всё это время наблюдал за ним, и его выражение лица становилось всё более странным.
Он мог знать многое, но чувства предсказать не мог.
Прошло неизвестно сколько времени, пока лицо Су И наконец не стало спокойным — действие пилюли завершилось. Её лицо и тело покрылись тонким слоем грязи, но Таотие осторожно стёр её пальцем, обнажив под ней кожу, белоснежную и гладкую, как у новорождённого.
Однако превращения в маленького Таотие так и не произошло.
Таотие забеспокоился:
— Почему нет эффекта?
Байчжэ, всё это время подпирающий подбородок ладонью, ответил:
— Я же тебе сказал, как быть. Просто передай ей немного своей крови.
На сей раз Таотие не стал злиться. Он почти без колебаний провёл лезвием по запястью, остановил кровь, чтобы та не стекала, и прижал руку Су И к своей. Между ними заструилась сила.
Байчжэ про себя выругался: «Ну конечно, теперь я тут за телохранителя сижу!» — но всё же встал на стражу, чтобы никто не помешал процессу.
Как только кровь Таотие влилась в тело Су И, та начала меняться. Боль стала ещё сильнее — губы посинели, лицо побледнело, но ни звука она не издала.
Иногда она открывала глаза и, видя рядом лицо Таотие, снова расслаблялась.
Пробуждение крови означало, что она из человека превратится в Таотие. Этот процесс невероятно мучителен, но если выдержать — всё будет в порядке. Её жизнь станет почти бессмертной, сила многократно возрастёт, и проявятся врождённые способности рода Таотие.
Но как может Небесный Путь допустить появление в мире сразу двух Таотие?
И в самом деле, едва тело Су И начало меняться, вдалеке загремел гром. Они находились в пространстве, созданном артефактом Байчжэ, где молнии не могли достать Су И, но сам Байчжэ всё равно пострадает. А стоит ей выйти — и молнии тут же настигнут её.
В любом случае страдать придётся ему.
Таотие сердито взглянул в небо, потом на Су И — у той уже начали расти рога, а белая шерсть медленно покрывала тело. Одновременно с этим её фигура уменьшалась.
Над ними сгустились тучи, и первые молнии ударили в море. Байчжэ с трудом удерживал пространство — они ведь находились недалеко от столицы, и здесь нельзя допускать катаклизм.
Управление по делам духов уже заметило аномалию и гадало, что происходит.
Байчжэ мгновенно переместился в открытое море.
Гроза последовала за ним.
К тому времени Су И полностью превратилась в маленького Таотие — в форме детёныша, размером с взрослую кошку. На голове у неё торчали два маленьких бугорка-рога, шерсть была короткой, но невероятно мягкой. Глаза оставались закрытыми, но страдания на лице уже не было.
Таотие переполняла радость. Он тут же принял свой истинный облик и начал вылизывать шерсть Су И языком.
Маленький Таотие был белоснежным, чистым и сияющим, как свет. «Это самый прекрасный детёныш на свете», — подумал он.
После того как вылизал шерсть, Таотие бережно взял Су И в пасть.
А Байчжэ уже еле держался. Хотя он и благородный зверь, молнии не должны были его касаться, но, видимо, Небесный Путь карал его за то, что он помогает Таотие. Каждый удар становился всё сильнее, и Байчжэ горько сетовал: «Зачем я вообще сюда пришёл? Неужели это расплата за все мои прошлые проделки с ним?»
— Вы там закончили?! — передал он Таотие мысленно.
— Да.
Таотие с Су И вышли из пространства прямо над морем.
Едва они появились, Байчжэ мгновенно исчез.
Тучи взревели, и молнии, ставшие в десять раз толще, одна за другой обрушились вниз, будто выражая гнев Небес.
Таотие прикрыл Су И своим телом и, раскрыв пасть, проглотил первую молнию. Та исчезла в его животе с глухим гулом, будто растворилась.
— Давай ещё! — вызывающе бросил он Небесному Пути.
Следующая молния была ещё мощнее, но и её Таотие проглотил целиком. Так продолжалось с полудня до самого рассвета.
Вся окрестная морская гладь превратилась в бурю — дождь лил как из ведра, волны вздымались, словно настал конец света.
Именно в этот момент Су И очнулась.
Даже Таотие, сильнейший из демонов, устал от стольких ударов, но его аура достигла предела — даже Небесный Путь не мог с ним справиться.
Молнии стали слабее, но всё ещё сыпались.
Су И ещё не понимала, что происходит. Над ней нависала громада, и она, пошатываясь, сделала несколько шагов вперёд. Всё вокруг казалось странным — зрение изменилось, тело будто не слушалось.
Таотие не сжимал её слишком туго, оставив пространство между когтями. Но Су И всё же вышла из-под защиты и оказалась под открытым небом.
Хлоп!
Прямо в неё ударила молния.
Белоснежный комочек рухнул в бушующее море.
Таотие взревел так, что гром заглушил даже небеса, и одним глотком проглотил всю тучу вместе со следующей молнией.
Тучи рассеялись, и на небе засияли звёзды.
Не теряя ни секунды, Таотие ринулся к месту, где Су И упала в воду.
От удара молнии всё тело Су И онемело, мысли будто остановились. Но, падая в воду, она не испугалась — ведь она умела плавать.
Однако в воде оказалось, что ни руки, ни ноги не слушаются. Тело пронзала мелкая, игольчатая боль, и оно стремительно погружалось вглубь. Лишь тогда она слегка встревожилась и посмотрела на себя.
И вместо рук и ног увидела четыре пушистые короткие лапки. Вокруг бушевало море, а её взгляд охватывал всё вокруг, будто она смотрела через панорамную камеру.
«Разве я не была у Байчжэ? Как я оказалась в воде? Где Таотие?»
Едва она подумала об этом, как её подхватила лапа и прижала к пушистой груди. Затем по шерсти прошлась огромная «щётка», мгновенно высушив её до блеска. Признаться, было даже приятно.
«Конечно, это Таотие», — подумала она и попыталась оттолкнуть его, но тут же поняла: те белые пушистые лапки — её собственные. Она превратилась в зверя!
Подняв голову, она взглянула на Таотие. Тот, что раньше казался ей не таким уж огромным, теперь превратился в исполинское чудовище.
— Что со мной?! — попыталась она спросить.
Из горла вырвалось лишь несколько жалобных «ме-е-е», звонких и детски дрожащих.
Су И: «…Оказывается, Таотие не только внешне похож на барашка, но и голос у него такой же».
Но Таотие понял её:
— После пилюли очищения костного мозга твоя кровь пробудилась. Теперь ты можешь принимать истинный облик. Не бойся, дай проверить, не ранена ли ты.
Он поднял её и осмотрел со всех сторон — ни внешних, ни внутренних повреждений не было. От удара молнии её шерсть почернела, но после купания и вылизывания снова стала белоснежной и сияющей.
Су И, вися в его лапах, смотрела на него холодными, но растерянными глазами.
И лишь теперь Таотие вспомнил, что так и не рассказал ей о том, что в её жилах течёт кровь рода Таотие. Вероятно, она и не подозревала о своей тайне.
http://bllate.org/book/7027/663850
Готово:
