Это был её первый настоящий выезд в путешествие. Шагая в толпе туристов, она будто и сама стала одной из них — отдыхающей, беззаботной. Впервые за долгое время ей захотелось внимательно разглядеть всё, что продавалось у обочин: лотки, сувениры, уличную еду. Встретив что-нибудь интересное, она покупала, пробовала — и если вкус приходился по душе, тут же подносила кусочек Таотие.
Рост у Таотие был поистине гигантский: Су И, почти семидесяти сантиметров выше среднего роста, чтобы увидеть его лицо, вынуждена была запрокидывать голову. Подавая ему угощение, ей приходилось высоко поднимать руку, и она невольно заскучала по тем дням, когда Таотие был ещё маленьким барашком.
Таотие наклонился и съел кусочек пирожного из её ладони, но тут же недовольно нахмурился. Сладкое он любил, но этот вкус оказался слишком приторным, да ещё с солоноватым привкусом — не поймёшь, как повар умудрился такое сотворить.
Заметив его недовольство, Су И тут же протянула ему другую шпажку — с жареным мясом.
Мясо на ней было круглым, и непонятно, из какой части туши его нарезали. Убедившись, что он откусил, Су И спросила:
— Ну как?
Таотие тут же выплюнул. Су И расхохоталась.
Они неспешно шли по улице, пробуя разные угощения, и не обращали внимания на тех, кто следовал за ними с самого входа в парк. Люди с телефонами в руках тихо снимали их взаимодействие и шептали: «Как же мило!»
Оба обладали острым слухом и давно заметили преследователей, но не обращали на них внимания. Однако, когда те приблизились слишком близко, Таотие резко обернулся. Его взгляд был остёр, как клинок, и полон предупреждения. Преследователи мгновенно отпрянули, едва не выронив телефоны.
Су И тем временем продолжала разглядывать витрины и не заметила его резкого движения.
— Хочешь ещё что-нибудь? — спросил Таотие.
— Там продают дары гор — купим немного.
— Хорошо.
Так они неспешно бродили по улицам, пока не добрались до моста. Там Су И сразу почувствовала колебания пространства, характерные для мира Шаньхайцзин. Она остановилась у самого входа — как раз у начала моста. Туристы сновали туда-сюда, совершенно не замечая ничего необычного.
Прямо сейчас входить было нельзя — слишком много людей и камер. К счастью, мир Шаньхайцзин только что появился, и из него ещё ничего не вырвалось наружу. Пока всё было безопасно.
Су И взглянула на камеры и сказала:
— Вернёмся ночью.
Таотие не возражал. Чем ближе они подходили к входу, тем сильнее нарастало знакомое ощущение. Если он задержится здесь надолго, вторая сторона наверняка почувствует его присутствие и вырвется наружу.
Он махнул рукой, словно создавая невидимый барьер, и потянул Су И на мост.
— Покатаемся на лодке.
— Хорошо.
Остаток дня они провели в полном удовольствии: покатались на ручных лодках, взобрались на гору, а вечером, около семи-восьми, полюбовались фонарями на длинной улице и обошли всю улицу с закусками, прежде чем вернуться к отелю рядом с парком.
Им достался номер с большой двуспальной кроватью — мягкой и просторной. Но Таотие постоял у изголовья и остановил Су И, когда та собралась забраться под одеяло. Из своего пространства он достал постельное бельё, которое показалось ей знакомым.
Это был тот самый комплект — лёгкий, мягкий, ни холодный, ни тёплый, — с которым они спали в Куньлуне. Неизвестно, когда он успел его прихватить.
Хотя он же на него аллергию проявлял.
— Постель грязная, — сказал он. — Используем это.
И сам начал застилать кровать.
Су И испугалась, что он снова начнёт чихать, и поспешила перехватить одеяло:
— Мы же ночью выходим, спать не будем. Убери это, а то опять чихать начнёшь.
Таотие чихнул разок и подумал: «Я не такой хрупкий, как думает мой детёныш». Он резко потянул Су И за руку, и та упала прямо на постель.
Накинув одеяло на неё, он немного подумал, сел рядом и неумело, но осторожно похлопал по одеялу. Голос его прозвучал мягко:
— Поспи немного. Разбужу, когда пора будет идти.
И добавил:
— Спи, послушная.
Су И: «...»
Ей явно казалось, что её принимают за маленького ребёнка.
Но почему-то, едва она закрыла глаза, как тут же провалилась в сон.
Таотие долго смотрел на её спящее лицо.
Разбудил он её около часа ночи. Едва Су И открыла глаза, Таотие подхватил её за руку и прижал к себе. Похоже, ему понравилось, насколько это удобно: он просто исчез вместе с ней из номера.
Су И только что вылезла из тёплой постели и даже не успела обуться. Миг — и она уже стояла у входа на мост в парке.
Камеры мерцали красными огоньками. Су И не осмелилась заговорить и ткнула пальцем в Таотие. Он посмотрел вниз, понял, что она молчит, и направился к входу в мир Шаньхайцзин.
Днём он запечатал вход — изнутри ничего не могло выбраться, а снаружи никто не мог проникнуть внутрь.
Никто не знал, какие могущественные звери могут скрываться в этом мире Шаньхайцзин. Как только они переступили порог, Су И напряглась. Летом на ней была лишь лёгкая одежда, и единственное оружие — нож, который она никогда не снимала, даже во сне. Сейчас она уже не думала о том, что её несёт на руках Таотие — её рука крепко сжимала рукоять клинка, и она настороженно оглядывала окрестности.
Но времени на бдительность не осталось. Раздался оглушительный грохот, и Таотие мгновенно отскочил в сторону. Там, где они только что стояли, образовалась огромная воронка. Попадись они под удар — остались бы живы разве что чудом.
Таотие молниеносно переместился ввысь. Су И успела взглянуть вниз: земля была изрыта кратерами, деревья повалены, всё вокруг превратилось в хаос.
Снова раздался рёв, и издалека к ним устремилась огромная тень.
С другой стороны навстречу ей бросилась ещё одна массивная фигура. Две тени столкнулись в воздухе, и от их столкновения Таотие пришлось подняться ещё выше.
— Кирина! Сегодня я тебя съем! — прокатился по небу яростный рёв, от которого в ушах заложило.
Глубокий, спокойный голос ответил:
— Только попробуй.
— Ты давно уже на последнем издыхании! Сегодня твой последний день!
— Тогда докажи.
Они снова ринулись друг на друга, и от их столкновения растения и животные вокруг поднялись в воздух, словно соломинки.
Су И поняла из их слов, что один из них — Кирина, благородный зверь, символ удачи и гармонии. Второй, вне всяких сомнений, был могущественным зверем хаоса.
Но перед новым столкновением оба вдруг резко остановились и одновременно подняли головы.
Они заметили незваных гостей.
— Кто там?! — пророкотал один.
— Выходи! — вторил другой.
Их голоса гремели, как гром, и Су И поморщилась. Таотие тут же принял свой истинный облик и, усадив Су И себе на спину, спустился вниз.
Они встали напротив двух зверей, образуя треугольник. Таотие спокойно взглянул на огромного тигра с невероятно длинным хвостом и произнёс без тени волнения:
— О, старый знакомый! Жив ещё? Ранен? Кровь пахнет восхитительно.
Он даже облизнулся, явно намекая, что давно мечтал отведать этого зверя.
Тигр вздыбил шерсть на загривке и хвосте, явно потрясённый и испуганный:
— Таотие?! Ты ещё жив?!
Таотие холодно усмехнулся:
— Если ты жив, почему я не могу быть?
— Но ведь тебя… — начал тигр, но осёкся. Раз Таотие уже здесь, вспоминать прошлое бессмысленно. Он быстро перевёл взгляд на Кирина и сказал Таотие: — Кирина ранен сильнее меня. Ты ведь никогда не пробовал его на вкус? Он не хуже меня. Мы же старые приятели — помнишь, я тогда помог тебе с теми людьми? Убей Кирина, и он весь твой. Мне ничего не нужно.
Таоу, произнеся это, вдруг заметил человека на спине Таотие. Его будто ударило током:
— Ты… ты позволяешь человеку сидеть на тебе?! Да ты позоришь наше имя! Я ошибался в тебе! Предатель!
Кирина, увидев Таотие, уже махнул рукой на свою судьбу. Против одного Таоу он еле держался, а теперь появился ещё и Таотие в полной силе — шансов нет.
Но и он тоже заметил человека на спине зверя хаоса.
Настоящего человека. Таотие позволил человеку сидеть на себе!
Кирина так удивился, что даже не расслышал, что несёт Таоу.
Су И встретилась с ним взглядом. Кирина выглядел странно — как и дракон, он был составлен из частей разных животных: львиная голова, оленьи рога, тигриные глаза, тело оленя, драконья чешуя и хвост быка. Но при этом он казался очень милым. Особенно когда широко раскрыл глаза — напоминал испуганного нурмаошоу.
Су И невольно улыбнулась ему.
Таотие, услышав обвинения Таоу, не обратил внимания. Он лишь поднял голову и сказал Су И:
— Поймаю его — сделаем шашлык.
Су И кивнула и с интересом разглядывала зверя хаоса, чьё имя было наравне с именем Таотие. Хвосты животных, вообще-то, вкусные, но их трудно готовить. А у Таоу хвост был длиной в несколько метров — будь то суп или тушёное блюдо, получилось бы отменно.
Под двумя парами голодных глаз Таоу вдруг почувствовал леденящий душу холодок.
Этот человек опасен не меньше, чем сам Таотие!
Таоу не ожидал, что внезапно появившийся старый знакомый не только не поможет ему, но и обернётся против него. На мгновение он оцепенел от изумления, но вместо того чтобы вступить в бой с Таотие, мгновенно развернулся и пустился наутёк, не раздумывая ни секунды.
Таотие, увидев это, вдруг почувствовал азарт и рванул за ним.
В мгновение ока на месте боя остался только Кирина.
Опасность миновала, и Кирина не смог удержаться на ногах — рухнул в глубокую воронку и долго не мог подняться. Его тело было покрыто ранами, кровь залила большую часть мира Шаньхайцзин. Если бы Таотие опоздал ещё на день, Кирина точно бы погиб.
Но и Таоу был ранен не меньше. Увидев, что Таотие в полной боевой форме, он и не думал сражаться — даже в лучшие времена победить Таотие было бы непросто, а сейчас, истекая кровью, это равносильно самоубийству.
Раньше они избегали смертельных схваток — в мире Хунхуань сила решает всё, и тяжело раненого зверя ждёт лишь одно — стать чьим-то обедом.
Однако из-за многолетних боёв с Кириной многие горы в этом мире Шаньхайцзин были стёрты в пыль, и даже укрыться негде. Таоу мчался, как мог, и в конце концов нырнул под ледники Крайнего Севера.
Это место всегда было ледяной пустыней. Лёд здесь был толщиной в десятки тысяч чжанов. Сюда редко кто заглядывал, разве что практикующие ледяные техники или искатели редких трав и материалов.
Ранее Кирина тоже прятался здесь несколько раз, поэтому бой затянулся на столько лет.
Стужа была невыносимой. Таотие преследовал Таоу и, следуя за его следом, нырнул под лёд. Сам он, густошёрстый и могущественный, не боялся холода, но Су И была обычным человеком. На ней была лишь летняя одежда, и тёплой шерсти на теле не было вовсе. Если она замёрзнет — что тогда?
Таотие немедленно остановился. Они уже спустились на неизвестную глубину подо льдом, но благодаря отражению света от кристаллов льда вокруг не было темно.
Таотие открыл пасть и выпустил огромную жемчужину ночного света. Её сияние осветило всё вокруг.
Спустившись сюда, Су И прижалась всем телом к спине Таотие. Где её тело касалось его шерсти, было тепло, но спина леденела от холода.
Температура, должно быть, опустилась ниже минус сорока-пятидесяти градусов. К счастью, тело Су И стало крепче после получения капли сущности Таотие, и хотя ей было холодно, разум она не теряла.
Более того, ледяной мир подо льдом вызывал у неё живой интерес, и она всё время разглядывала стены тоннеля.
Раньше в Куньлуне мелкие демоны рассказывали, что под многокилометровым льдом Крайнего Севера водится сишу — зверёк, мясо которого стоит тысячи золотых. Интересно, найдётся ли он здесь?
Таотие, заметив, что она долго молчит, спросил:
— Холодно?
— Немного, но терпимо.
http://bllate.org/book/7027/663847
Готово:
