Когда вечером они уходили, Таотие вдруг вспомнил, что прихватил с собой одеяло прямо с кровати, и поспешно выплюнул его.
— Завернись, — холодно произнёс он. — Как только поймаю Таоу, сдеру с него шкуру и сделаю тебе тёплое одеяло.
Су И завернулась в одеяло, превратившись в кокон: одной рукой она держалась за край ткани, другой — за пушистую шерсть на его шее. В уголках губ заиграла улыбка.
— Хорошо.
Чем глубже они спускались, тем холоднее становилось вокруг. Температура упала с плюс пятидесяти до минус ста, и это заняло, казалось, совсем немного времени. Свет вокруг всё больше мерк, но жемчужина ночи, парящая над головой под контролем Таотие, позволяла Су И хоть что-то различать в темноте.
Они преследовали цель неизвестно сколько времени, и теперь, кроме мягкого сияния жемчужины, вокруг не было видно ничего. Внезапно Таотие остановился. Со всех сторон донёсся неясный свист и странные щёлкающие звуки, будто что-то хрустело и ломалось.
Таотие издал громкий рёв, эхо которого прокатилось далеко вперёд. Сразу же за этим последовал оглушительный грохот — будто рушились горные пики, и что-то мощное начало обрушиваться.
Он ревел снова и снова, каждый раз всё громче.
Странно, но Су И, сидевшая у него на спине, почти не ощущала этой оглушительной силы: звук доносился до неё в обычной громкости, будто Таотие специально приглушал его для неё.
Закончив реветь, он немного подождал, а затем решительно вломился сквозь ледяной слой. Ранее непробиваемый лёд внезапно стал хрупким, и Таотие без труда пронзил его.
Вскоре Су И увидела огромного тигра, лежавшего подо льдом. Таоу был при смерти: ярко-алая кровь растекалась по прозрачному льду. Его тело покрывали бесчисленные раны, но самое странное — он выглядел так, будто его раздавило чем-то гигантским: тело сплющено, внутренности смяты в комок. Шансов на спасение почти не оставалось.
Длинный хвост Таоу безжизненно свисал на землю. Он поднял глаза и с ненавистью уставился на Таотие, слабо, но упрямо прохрипел:
— Ты… предал нас… добровольно стал низким скакуном для человека… Ты не достоин… зваться зверем-лютобойцем.
Таотие с недоумением посмотрел на него. Что за бред? Разве Су И — обычный человек? Она же детёныш рода Таотие, носительница его крови, просто пока не пробудившая наследие предков.
Разве что-то предосудительного в том, чтобы нести собственное дитя?
И к тому же — какое ему дело до «звания зверя-лютобойца»?
— Заткнись, — бросил он и одним ударом лапы по ещё не совсем сплющенной голове Таоу заставил его замолчать навсегда.
Однако от такой смерти шкуру не сдерёшь — тело разорвано, кости переломаны и сплющены. Ни на одеяло, ни на шашлык не годится.
Таотие раздражённо заскрёб когтями по льду. Он даже не успел попробовать вкус Таоу — тот был силён, а значит, мясо должно быть отменным. Жаль.
Но всё же нельзя было бросать тело здесь. Таотие открыл пасть и убрал его в своё пространство.
Су И приподнялась у него на спине. В этой ледяной бездне, глубоко под землёй, стало так холодно, что даже одеяло из Куньлуня едва спасало. Она постаралась глубже зарыться в его густую шерсть.
— Похоже, его раздавило какое-то огромное существо.
Таотие кивнул. Судя по следам, это не обвал ледника — скорее, гигантское животное упало с неба прямо на Таоу, раздавило его насмерть и скрылось. Смерть вышла унизительно-нелепой.
Он внимательно осмотрел место происшествия, но задерживаться не стал и двинулся дальше. Следы чудовища были отчётливыми, и вскоре они вышли к огромному ледяному ущелью.
На деле это было не ущелье, а скорее расщелина между ледяными стенами, достаточно широкая, чтобы Таотие свободно в неё вошёл.
Внезапно Су И услышала громкое «зизизи», за которым последовал целый хор более тихих и мелких «зизизи».
Таотие погасил жемчужину ночи и бесшумно двинулся к источнику звука. Вокруг начало проявляться слабое сияние — лёд сам по себе излучал тусклый белый свет. Всё вокруг было белым, включая самого Таотие.
Су И потерла глаза и вдруг заметила: ледяная стена перед ними казалась не твёрдой, а мягкой, будто покрытой густым мехом — гладкой и блестящей.
Эта мысль продержалась не дольше двух секунд. Она резко очнулась и приподнялась на спине Таотие. Перед ней вовсе не стена — это была белая спина гигантского зверя!
Как только Таотие приблизился, животное задрожало всем телом, сжалось в комок, и наружу показались его голова и хвост. У него был острый нос, крошечные глазки, словно горошинки, длинные усы и тонкий хвост.
Это был гигантский крысоподобный зверь размером с боевого слона.
Таотие медленно подкрался ближе. Гигантская крыса прижалась к стене, не смея пошевелиться. Её лапы плотно прижаты к телу, а из-за чрезмерной упитанности бока свисали вниз. Вблизи её шерсть оказалась поистине великолепной — густой, мягкой, плотной и невероятно блестящей.
Крыса жалобно «зизикнула», её глазки забегали. Похоже, разума в ней почти не было, и говорить она не умела.
Таотие шевельнул ушами, применил заклинание и аккуратно отодвинул зверя в сторону. Под ним оказалась целая куча белых детёнышей. Правда, «детёныши» были величиной с щенков.
— Это и есть сишу, — сказал Таотие.
Те самые сишу, из которых получается отличная вяленая закуска. Су И моргнула и решительно махнула рукой:
— Берём всех!
Жаль, сишу крайне требовательны к условиям обитания и не приживутся в обычном мире. Иначе можно было бы забрать и малышей.
Но Таотие не стал размышлять об этом. В мир Шаньхайцзин можно попасть раз в жизни — значит, брать нужно всё подряд.
Всю семью — и взрослую особь, и детёнышей — он убрал в своё пространство.
Подо льдом, похоже, водилось не одна такая семья. Раз уж они здесь, Таотие без стеснения прочесал ледяные пещеры ещё полдня и нашёл ещё две норы сишу. Всего взрослых особей набралось пять, а детёнышей — десятки.
Хватит на долгое время. Удовлетворённый, Таотие проверил состояние Су И и, не задерживаясь, направился обратно к поверхности.
Тем временем Кирина уже с трудом поднялся с земли. После столетней битвы с Таоу мир Шаньхайцзин был почти полностью разрушен, и раны Кирины были столь тяжелы, что на восстановление уйдёт ещё не одно столетие.
Когда Таотие с Су И вышли на поверхность, они обнаружили его в руинах полуразрушенной горы. Кирина свернулся клубком и впал в глубокий сон. Кровь на его теле уже засохла, и он выглядел жалко.
Он лишь слабо приоткрыл глаза, увидев их, и тут же снова закрыл. Если бы Таотие напал сейчас, он не смог бы сопротивляться — все силы были исчерпаны. Но он спокойно принял свою участь.
К счастью, Таотие не собирался его есть. Такого благородного зверя — съешь, и небеса обрушат на тебя гнев. Хотя молнии его не убьют, но будут доставать без конца. Да и вообще, теперь он сотрудник Управления по делам духов и обязан соблюдать правила.
Порывшись в своём пространстве, Таотие нашёл несколько слабеньких пилюль, выпрошенных ранее у Куньлуня, и бросил их Кирина в пасть.
Тот проглотил лекарство, не открывая глаз, но тихо поблагодарил:
— Спасибо.
Таотие долго смотрел на него, потом вдруг раскрыл пасть и целиком проглотил Кирина.
Су И испуганно вскрикнула:
— Почему?!
Таотие усмехнулся:
— Это отличный козырь.
Хотя она не понимала его замысла, Су И решила довериться ему и больше не расспрашивала.
Покинув руины горы, они продолжили прочёсывать мир Шаньхайцзин.
Увы, разрушения были столь полными, что найти хотя бы клочок целой земли было почти невозможно, не говоря уже о живых существах — большинство, вероятно, уже съел Таоу. Лишь сишу спаслись благодаря своему особому укрытию. Остальные, скорее всего, не выжили.
Однако вскоре, после исчезновения ауры Таоу, из-под обломков начали осторожно выглядывать некоторые звери.
Таотие и Су И замерли в ожидании. И действительно — через некоторое время из-под камней выскочило огненно-рыжее существо, мелькнувшее с невероятной скоростью. Но Таотие был быстрее: одним движением лапы он прижал зверька к земле.
Когда Су И разглядела его, она закрыла лицо ладонью.
Опять… опять крыса.
Это был зверёк размером с хорька, с шерстью цвета пламени. В тусклом свете мира Шаньхайцзин его мех переливался, будто живой огонь. Ночью он, наверное, светился бы, как факел.
Су И заинтересовалась: шерсть у него длинная — сантиметров десять, — гладкая и тёплая. Правда, тела мало — есть нечего.
Таких рыжих крыс оказалось немало: пока они стояли, из-под обломков выскочили десятки особей.
Су И подумала немного и хлопнула Таотие по спине. Тот молниеносно рванул вперёд и вскоре вернулся, держа в пасти всех крыс.
Этот мир Шаньхайцзин был огромен — вдвое больше того, где находилась закусочная. Он вытянут с севера на юг узкой полосой. Ранее Улу упоминала, что гора Чжуншань, где обитает Чжу Инь, находится где-то на Крайнем Севере, а дома Сянълю и Цзюйфэна — неподалёку. Если это всё здесь, то их дома давно стёрты с лица земли.
После появления рыжих крыс Таотие снизил свою ауру и неспешно двинулся дальше.
И действительно, вскоре стали появляться и другие звери. На сей раз это были не крысы, а несколько уткоподобных существ. Отличались они длинными крысиными хвостами. Выбравшись наружу, они прыгали между деревьями и в конце концов взлетели на низкое уцелевшее дерево. Летали они скорее как птицы, а не как утки.
Таотие принюхался:
— Воняет.
Су И ничего не почувствовала, но раз ему не нравится, не стала настаивать:
— Тогда не будем брать.
— Нет, — покачал головой Таотие, — они разносят чуму.
Он ещё глубже закопал Су И в свою шерсть, пытаясь уберечь её от зловония.
— Тогда точно нечисто, — нахмурилась Су И. — Не будем их есть. Посмотрим дальше.
Позже они обнаружили в реке странную рыбу, похожую на лягушку. У неё не было чешуи — вместо этого по спине шли крупные бугры, которые шевелились при плавании. Из них сочилась светло-зелёная слизь, оставляя за рыбой липкий след.
Таотие и Су И долго молчали, глядя на это зрелище, а затем молча обошли реку стороной.
Похоже, в мире действительно почти ничего не осталось. Долго блуждая, они наконец наткнулись на новое существо — но аппетита оно у них не вызвало.
Это был червь, похожий на тонкую змею, только с головой зверя. Он ползал по земле, норовя залезть во всякую сырую и тёмную щель.
Таотие и Су И единодушно проигнорировали это создание и направились прямиком к выходу, чтобы покинуть мир.
Из трёх последних миров Шаньхайцзин один оказался сплошным океаном, второй выжгло дотла Бифаном, а третий разнесли вдребезги Таоу и Кирина. Ничего ценного не нашли — просто невезение.
Когда они вышли из мира Шаньхайцзин, на улице уже начало светать — было около пяти утра. Парк ещё не открыли.
Они не стали возвращаться в гостиницу. Появление мира Шаньхайцзин нужно было доложить местному отделению Управления по делам духов, чтобы те взяли ситуацию под контроль. Хотя опасность миновала, Таотие оставил свой барьер, чтобы обычные люди случайно не забрели внутрь.
Этот город был крупным провинциальным центром с множеством туристов. Местное отделение Управления обычно держало минимум двух сотрудников на дежурстве.
Как и положено, отделение располагалось в глухом месте — в старом районе, прямо на улице между закусочной «Шаньси» и лапшечной «Ланьчжоу». Выглядело оно ещё унылее, чем отделение в Цинси.
http://bllate.org/book/7027/663848
Готово:
