На тарелке остался последний мясной блинчик. Су И почти доела свой и как раз собиралась вложить в него кусок тушёного мяса, чтобы скормить Таотие.
Тот лениво прислонился к ней, широко раскрыв пасть и ожидая, когда его покормят.
Последние дни Таотие вёл себя странно — отказывался нормально есть. Но Су И чувствовала вину: когда она задерживалась с едой из-за дел, он всё равно ждал, пока она сама не сядет за стол.
А за едой он упрямо не принимал звериный облик, а обвивался вокруг её шеи, так что они делили одну тарелку, а то и вовсе ели из одного куска мяса.
Су И не видела в этом ничего странного. Хотя Таотие и принимал человеческий облик, в её глазах он всё равно оставался зверем, а не человеком.
Когда она поднесла еду к его пасти, тот не стал сразу глотать, а лишь слегка ткнулся носом в её руку и толкнул кусок обратно — не потому что не хотел есть, а чтобы разделить с ней. Су И уже прекрасно понимала все его мелкие жесты.
Они так и перекатывали блинчик между собой, когда в закусочную вошёл Даочжэнь Чаннин.
После ухода группы из Пэнлая Бифан и Шэтуо наконец приступили к еде и сейчас сидели за дальним столиком, жадно уплетая всё подряд.
С самого порога Даочжэнь Чаннин ощутил в помещении густую, мощную и разнородную ауру. Он с трудом сдерживал дрожь в ногах, но внешне сохранял полное спокойствие.
— Принесите, пожалуйста, завтрак.
— Сейчас! — отозвалась Улу и тут же побежала на кухню, чтобы наскрести по дну кастрюли последнюю порцию каши.
Проходя мимо Су И, она толкнула её локтём.
Готовить заново придётся долго, а в котле уже не осталось ни капли соуса и ни кусочка мяса. Су И посмотрела на блинчик в руке и обменялась взглядом с Таотие.
Тот тут же зарылся мордой ей в грудь.
— В обед приготовлю тебе что-нибудь особенное, — тихо пообещала Су И и положила блинчик на пустую тарелку Улу.
Перед Бифаном и Шэтуо стояли по три блинчика каждый, а миски с кашей были размером с таз. Еда оказалась настолько вкусной, что Бифан растрогался до слёз, но те тут же испарились от жара его собственного тела. Он не смел говорить громко и лишь тихо всхлипывал, бормоча сквозь набитый рот: «Как же вкусно…»
Даочжэнь Чаннин сначала настороженно оглядывал всё вокруг — ничего не казалось ему нормальным. В этой комнате четверо: трое точно не люди, а тот, в синей одежде, источает такой жар, будто какое-то огненное божество.
Что задумали Пэнлай, водя дружбу с этими существами? Какой заговор они плетут?
Атмосфера в закусочной была настолько зловещей, что Даочжэнь Чаннин начал нервничать. Когда перед ним поставили блинчик и кашу, он нахмурился. Улу не сводила с него глаз, а её улыбка вызывала ледяной холод в спине. «Нельзя выдать себя, — подумал он. — Сейчас я всё равно не справлюсь с ними». И, сжав зубы, начал запихивать еду в рот.
В голове мелькнуло множество мыслей: «Если я сегодня погибну здесь, пусть Глава Школы непременно отомстит за меня!»
Но едва он проглотил первый кусок, все мысли разом испарились.
Кашеварка с крабовым мясом была невероятно нежной — рис полностью растворился в бульоне, мясо — сладкое и мягкое. Даже те ингредиенты, которые он обычно не любил — мелко нарубленный сельдерей и грибы шиитаке — вдруг показались ему восхитительными.
Он не смог остановиться и сделал ещё несколько глотков подряд, прежде чем с огромным усилием воли заставил себя отставить миску. Но в душе уже царило отчаяние: «Эта еда сводит с ума! Наверняка в ней какой-то эликсир, подчиняющий волю!»
С этим мрачным предчувствием он откусил огромный кусок хрустящего блинчика. Тот оказался невероятно ароматным, с сочной начинкой из тушёного мяса — невозможно было понять, что вкуснее: сам блин или начинка. Он даже прикусил себе язык, но не заметил этого, лишь жадно глотал.
Кусок за куском, глоток за глотком — Даочжэнь Чаннин больше ни о чём не думал. В его сознании осталась только еда.
«Почему это так вкусно?»
Ученики Школы Шу Шаня почитали меч превыше всего. Всё остальное — лишь внешние вещи. Чтобы достичь слияния с клинком, многие из них по несколько дней сидели у водопада без еды и воды, обнимая меч и впитывая его суть.
Из трёх великих школ именно Школа Шу Шаня жила в наибольшей строгости, а их пища была самой простой.
Когда миска опустела, Даочжэнь Чаннин внезапно пришёл в себя и осознал, что натворил. Его лицо побледнело, и он застыл на месте, словно поражённый громом.
Улу, заметив его состояние, испугалась. Этот человек в простой одежде был ей незнаком, поэтому она отнеслась к нему с особой любезностью и всё время, пока он ел, стояла рядом, ожидая его отзыва.
Но вместо благодарности он выглядел так, будто потерял последнюю надежду.
— Вы… что с вами?! — воскликнула Улу в тревоге.
Даочжэнь Чаннин медленно поднялся, но тут же схватился за живот — началась резкая боль.
«Вот оно!» — мелькнуло в голове. Он попытался направить ци к даньтяню, но энергия не подчинялась. «Конечно! Всё это — лишь приманка. Настоящая цель — отравить меня! Это же настоящий разбойничий притон! Они уже раскрыли мою личность!»
«Как же подло с их стороны!» — с горечью подумал он. «Пэнлай и эти демоны — настоящие злодеи!»
Он чуть не поперхнулся собственной кровью от досады. «Глупец! Надо было быть осторожнее!»
Но Улу, увидев, как он держится за живот, сразу всё поняла. Так же выглядел Старейшина и ученики Пэнлая, когда объедались. Она успокоилась и весело сказала:
— Вы просто объелись! Ничего страшного, пройдитесь немного — и всё пройдёт.
Даочжэнь Чаннин с трудом улыбнулся:
— Хорошо.
Он медленно двинулся к выходу. Даже если его отравили, он должен успеть передать информацию перед смертью.
Когда он добрался до крыльца, Улу всё ещё стояла внутри и улыбалась ему. Остальные тоже не шевелились.
«Отлично», — подумал он.
Едва он ступил за пределы закусочной, перед глазами замелькали стены и вывеска. Ещё два шага — и он активирует свиток мгновенного перемещения.
Сердце колотилось, ладони покрылись потом.
Он начал мысленно отсчитывать: «Три… два…»
Не успев произнести «один», он почувствовал, как чья-то лапа вцепилась ему в плечо, а за спиной прозвучал низкий голос:
— Собираешься уйти, не заплатив?!
Даочжэнь Чаннин дрожащимися ногами обернулся и увидел за спиной огромное существо: белоснежная шерсть, два рога на голове и глаза… под мышками. Оно холодно смотрело на него.
Это был тот самый Таотие, которого не могли найти даже отряды из десятков бойцов!
Даочжэнь Чаннин чуть не рухнул на колени, но всё же удержался. Теперь он вспомнил: та единственная «обычная» женщина — и есть та самая, кто приручила Таотие.
Таотие, видя, что человек молчит, решил, что тот всё ещё не хочет платить. Его взгляд стал ещё ледянее.
«Этот человек зашёл слишком далеко! — подумал Таотие. — Сначала украсть завтрак у моего детёныша, а теперь ещё и не заплатить? Каждый день мой малыш усердно готовит еду — разве можно так поступать с чужаком?»
Внезапно он почувствовал слабое колебание ци в теле человека — тот, испугавшись, невольно активировал внутреннюю энергию.
— Ты — культиватор! — рявкнул Таотие.
«Всё кончено», — мелькнуло в голове у Даочжэнь Чаннина. До создания Управления по делам духов люди и звери всегда были врагами — при встрече сражались насмерть. Если даже Феникс не мог одолеть Таотие, то что уж говорить о нём? Его раздавят одним ударом лапы.
«Глупец! — корил он себя. — Зачем было так опрометчиво действовать?»
Но раз уж всё равно смерть неминуема, он выпрямился, перестал дрожать и чётко сказал:
— Я — Чаннин из Школы Шу Шаня. Честь познакомиться, великий Таотие.
— А, — равнодушно отозвался тот, будто имя Школы Шу Шаня его нисколько не впечатлило.
Откуда бы ни был этот человек, правила есть правила: еду надо оплачивать.
— Деньги! — последний раз потребовал Таотие.
Даочжэнь Чаннин вспомнил про оплату и полез в карманы. Но в современном мире почти все расплачиваются по QR-коду. Перерыть все карманы и пространственный мешок — и ничего, кроме амулетов, артефактов и смартфона.
Он вытащил телефон и неловко улыбнулся:
— Можно оплатить через Алипей?
Таотие молчал.
Улу тут же подскочила, радостно подняв свой телефон:
— Конечно, конечно! Просто отсканируйте этот код! Кашеварка с крабом — триста девяносто юаней, мясной блинчик — шестьсот. У нас порции вдвое больше, чем у других, и вкус в десять раз лучше! Все хвалят! Итого — девятьсот девяносто юаней. Пожалуйста, оплатите.
Даочжэнь Чаннин на мгновение окаменел. «Вот оно! Это же настоящий разбойничий притон!»
— Спасибо за покупку! Приходите ещё! — радостно проводила его Улу, убедившись, что деньги поступили.
Таотие отпустил его и вернулся в закусочную.
Даочжэнь Чаннин осторожно сделал шаг, потом ещё один — никто не преследовал. Оглянувшись, он увидел, что Улу всё ещё стоит на крыльце и улыбается ему. От этой искренней улыбки он ускорил шаг.
«Как же страшно здесь!»
Но во рту ещё lingered вкус каши и мяса, и он подумал: «Пусть даже девятьсот девяносто — оно того стоило».
Без мыслей, словно во сне, он прошёл по улице Фуахуа и вышел на оживлённую магистраль. Только гудки машин вернули его в реальность. Он ведь пришёл сюда, чтобы разведать, что замышляют Пэнлай и Куньлунь, а вышел ни с чем.
А ведь он отправил сигнал бедствия!
Лицо его снова изменилось. Не прошло и минуты, как с неба спустились двое — на лицах тревога, в руках мечи.
— Старейшина! Дядюшка! С вами всё в порядке?!
Получив его послание, они немедленно оповестили Школу и сами поспешили на помощь. К счастью, помнили, что днём нельзя летать на мечах открыто, и включили маскировку.
Они ощупали его со всех сторон, убедились, что он цел, и только тогда перевели дух.
— Что случилось? Мы уже сообщили Главе Школы, Второй Старейшина уже в пути с отрядом. Не волнуйтесь, мы обязательно добьёмся справедливости!
Даочжэнь Чаннин всё ещё не мог прийти в себя.
— Позже расскажу. Пока вернёмся.
Вернувшись, он потратил весь день, чтобы подробно пересказать всё, что произошло в закусочной.
Школа Шу Шаня всегда сосредоточена на мечах и почти не следит за мирскими делами. Но поскольку Школа охраняет Башню Запечатанных Демонов, любые сведения о духах и зверях для них важны. Услышав описание, мастера сразу поняли: в той закусочной, помимо Таотие, есть ещё одно мощное огненное божество. Но удивительно, что двое других обладают божественной силой. Почему же боги и демоны здесь живут в согласии?
Даже в Управлении по делам духов часто случаются стычки между ними, а тут — полная гармония.
— Владелица закусочной, кажется, Су И? Надо проверить.
Даочжэнь Чаннин взял телефон и начал расспрашивать. Эта женщина не принадлежит ни к одной из школ, но сумела подчинить себе Таотие — это необычно.
Информацию оказалось легко найти. После экзаменов Су И подружилась со многими духами и божествами. Те, кто получил сертификаты, уже начали работать, скачали приложение Управления и теперь выполняют задания за очки. Иногда они заходят на форум, болтают, но денег мало — доставку еды заказывают редко. Зато часто вспоминают, как вкусно готовит Су И, и спорят, кто сильнее: Таотие или Байчжэ.
Они прекрасно понимают, о чём пишут Пэнлай и Куньлунь, и даже подтрунивают над ними в комментариях, завидуя: «Вот у кого роскошь — каждый день заказывают такую дорогую доставку еды!»
Разузнав всё, Даочжэнь Чаннин замер с телефоном в руке на целых десять минут. Потом лицо его то краснело, то бледнело, то становилось багровым.
«Я глупец! — думал он. — Стану посмешищем всего мира культиваторов!»
— Старейшина, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросили ученики.
— Ничего. Передайте Главе Школы: отменяйте вылазку. Я уже разобрался.
— Но… они уже в пути больше половины дня.
http://bllate.org/book/7027/663843
Готово:
