Кто-то провёл пальцем по уголку рта и с изумлением обнаружил, что невольно пустил слюни.
Живот главы секты тоже урчал. В большом блюде, стоявшем в коробке, дрожал кусок мяса цвета бордового вина. Его рука дрожала несколько мгновений, но в итоге всё же не выдержала и взяла один кусочек.
Час спустя Старейшина Пэнлая неожиданно получил послание от главы секты:
«Секта Пэнлай может открыть филиал в городе Цинси, но при одном условии — подобные яства, как в прошлый раз, должны доставляться ежедневно».
Таким образом, количество заказов на доставку из закусочной снова выросло на двадцать порций.
Таотие: немного хочется съесть человека!
Заказов не только не убавилось, но даже прибавилось. Су И теперь почти весь день проводила на кухне, и её фартук пропитался ароматом дыма и жира.
К счастью, двое новичков немало помогали.
Бифан быстро осваивал всё, что ему показывали — достаточно было объяснить один раз. Однако он не был особенно внимательным человеком. Зато Шэтуо, хоть и казался несколько неповоротливым, трудился усердно и добросовестно: если просили нарезать ингредиенты соломкой, он делал каждую полоску ровно по три миллиметра — ни больше, ни меньше. Су И даже больше нравился именно он.
Однако сейчас больше пользы приносил Бифан: его способность управлять огнём значительно ускоряла готовку — время приготовления сократилось вдвое.
Поэтому, после нескольких дней испытательного срока, обоих оставили. Условия оплаты также обсудили: при обеспечении жильём и питанием зарплата в первый месяц составляла четыре тысячи, с третьего месяца — шесть тысяч. Если через год они будут хорошо справляться с работой, то доход может достичь и десяти тысяч.
Бифан всё ещё думал о своём долге перед Управлением по делам духов. По расчётам Чжунмина, сумма составляла как минимум миллион. При нынешней зарплате в четыре тысячи в месяц, даже если в будущем она вырастет до десяти тысяч, ему придётся работать здесь не меньше десяти лет, чтобы расплатиться.
Но для таких, как он, почти бессмертных существ, десять лет — не такой уж долгий срок. Эта мысль немного успокоила его.
Что до Шэтуо, у него не было долгов, а здесь было сытно, тепло и уютно. Единственное, что его тревожило, — это взгляды Таотие, который постоянно смотрел на него с каким-то странным выражением. Если бы не это, он был бы вполне доволен жизнью и работой здесь.
С наступлением лета время словно ускорилось, и вот уже жара начала спадать.
За последнее время в мире культиваторов произошли значительные перемены.
В условиях постепенного истощения ци в человеческом мире лишь три великие секты, обладавшие своими мирами-убежищами, сохраняли возможность продолжать практику. Все остальные школы культивации постепенно исчезли.
Чтобы не допустить полного угасания пути культивации, эти три секты активно сотрудничали: отправляли учеников на службу в Управление по делам духов для поддержания порядка среди людей, а также создали Альянс культиваторов. Раз в пять лет представители собирались на совместные встречи, а в остальное время общались в чатах и на форумах, делясь новостями и обсуждая события.
Но последние два месяца всё изменилось. Сначала секта Куньлунь стала вести себя странно и загадочно: её ученики ежедневно открывали странные темы на форуме, упоминая какие-то «квоты», за которые устраивали соревнования внутри секты. Эти соревнования проводились каждый день, и первые двадцать участников получали некое вознаграждение.
На вопрос, в чём же заключалось это вознаграждение, они упорно молчали.
Самое странное было то, что в этих соревнованиях участвовали все — от самого главы секты до недавно обретших человеческий облик духов и зверей. Никто не мог понять, что задумали в Куньлуне.
Ученики секты Шу Шань, случайно наткнувшиеся на эти темы, были совершенно озадачены. Когда они спрашивали напрямую, им отвечали лишь, что это просто шалости учеников и ничего серьёзного не происходит.
Помимо этих загадочных соревнований, ученики Куньлуна также ежедневно обсуждали в темах совершенно не связанные с культивацией вещи — например, какие блюда вкуснее, подробно описывая их текстуру и аромат.
Те, кто читал такие описания, невольно начинали пускать слюни, но при этом упорно отказывались прикреплять фотографии.
Неужели в Куньлуне теперь такая роскошная еда?
Сначала подобное поведение замечалось только среди учеников Куньлуна, но вскоре к ним присоединились и ученики Пэнлая. Они тоже начали устраивать свои «соревнования за первые двадцать мест», проводя их ежедневно.
Более того, ученики Пэнлая и Куньлуна стали обмениваться какими-то таинственными фразами и спорить друг с другом, будто разговаривая на особом языке.
Видя, как две соседние секты внезапно стали такими дружными и усердными, секта Шу Шань, всегда сосредоточенная исключительно на мечах, начала нервничать.
Что происходит? Почему их исключили из чего-то важного?
Глава секты Шу Шань почувствовал беспокойство. Если в Куньлуне было трудно набирать новых учеников, то в Шу Шань ситуация была ещё хуже. Все практикующие там были мечниками, а для создания меча требовались редкие материалы. Ещё до появления мира Шаньхайцзин найти их было почти невозможно, и несколько поколений учеников вынуждены были тренироваться на простом железе. Естественно, их прогресс был крайне медленным.
Лишь после того, как мир Шаньхайцзин проявился, ситуация немного улучшилась. Но появилась новая проблема: мечники должны обладать железной волей, а таких людей найти ещё труднее, чем тех, кто рождён с хорошей природной основой.
К счастью, предыдущий глава секты Шу Шань оказался находчивым. В начале нового тысячелетия, когда несколько романов, игр и сериалов о Шу Шань стали невероятно популярны, он воспользовался моментом и запустил рекламную кампанию. Благодаря этому удалось привлечь немало талантливых новичков, и секта избежала полного упадка. Ситуация у них была даже лучше, чем в Куньлуне.
Между тремя сектами иногда возникали мелкие трения, и за закрытыми дверями они могли обзывать друг друга: «Куньлуньские придурки, подлизываются к Управлению по делам духов!», «Пэнлайские болваны, воняют рыбой!», «Шу Шань — сумасшедшие, которые лезут в драку без оглядки!». Но внешне они всегда поддерживали дружеские отношения и делились важной информацией. Никогда раньше они не держали друг друга в неведении так, как сейчас.
Глава секты Шу Шань, Даочжэнь Чанхао, стоял на вершине горы и чувствовал сильное беспокойство. Он даже не мог сосредоточиться на тренировке меча — его собственная энергия чуть не ранила его самого.
Поразмыслив, он немедленно созвал семерых старейшин в главный зал.
Все они знали о странном поведении Куньлуна и Пэнлая, но, сколько бы они ни спрашивали, обе секты лишь уклончиво отвечали, что ничего особенного не происходит.
— Как нам быть? — спросил один из старейшин. — Мы были едины тысячи лет, а теперь эти двое объединились и оставили нас в стороне.
— Я сам отправлюсь в Куньлунь и Пэнлай, — предложил один из старейшин.
Старейшина Чаннин, отвечавший за внешние дела секты, в это время находился в отъезде. Глава включил видеосвязь, и его образ появился на огромной стене главного зала. Чаннин молча слушал обсуждение и заговорил, лишь когда его спросили напрямую:
— У меня есть сведения: Пэнлай открыл филиал в человеческом мире.
Эта новость удивила всех. Секта Пэнлай, расположенная далеко в море, редко покидала свои острова, за исключением тех, кто работал в Управлении по делам духов. Открытие филиала в человеческом мире было совершенно неожиданным.
— Почему мы ничего не слышали об этом?
— Я узнал совсем недавно, — ответил Чаннин. — Более того, Три Циньняо постоянно находятся в этом филиале и ещё не вернулись на Пэнлай.
— Что?! Даже священные птицы секты там?! Что вообще происходит в Пэнлае?
Чаннин нахмурился:
— Всё спокойно, никаких инцидентов не происходило. Но Три Циньняо до сих пор не вернулись. Даже Старейшина и Старший ученик Пэнлая остались там.
— Где именно находится этот филиал? Немедленно отправьте туда людей! — приказал глава.
— В городе Цинси провинции Чжэцзян. Я уже послал туда своих людей, скоро должна поступить информация.
Несмотря на происходящее в тени, поверхность оставалась спокойной. После появления Бифана в Цинси больше ничего не происходило. Мир Шаньхайцзин, из которого он появился, был обнаружен местным отделением Управления по делам духов. Однако всё внутри уже было выжжено дотла его огнём: реки высохли, земля потрескалась, остались лишь несгораемые минералы. Вид этого опустошённого мира вызвал у ответственного сотрудника желание извергнуть кровь от досады — такой ценный ресурс превратился в пустыню.
К счастью, Байчжэ не включил ущерб в долг Бифана. Иначе тот оказался бы должен не сотни тысяч, а миллионы, и работал бы в Управлении всю оставшуюся жизнь.
Бифан и Шэтуо постепенно освоились, и Су И стало немного легче. Жарку, варку, тушение и приготовление бульонов она могла доверить им, оставив себе лишь жарку на сковороде.
Однажды утром Старейшина Пэнлая вновь прибыл вовремя, сопровождаемый Тремя Циньняо.
После открытия филиала секта Пэнлай приобрела участок земли на окраине города и построила там здание филиала. Чтобы избежать жалоб на незаконное строительство, всё было скрыто массивами. Теперь они переехали из арендованной виллы.
Этим занимался Хайфэн вместе с другими учениками. Старейшина же ежедневно приходил с Тремя Циньняо, чтобы поесть и заплатить. Все три великие секты были богаты, и Старейшина считал за честь платить за священных птиц.
Теперь поездка в Цинси означала гарантированную возможность вкусно поесть, причём не нужно было долго ждать и довольствоваться малыми порциями. Поэтому все ученики соревновались за право быть направленными в филиал.
Сопровождающие Старейшину менялись каждые два дня. Сегодня с ним пришли Второй старший брат и Четвёртая младшая сестра, выигравшие несколько раз в соревнованиях, а также несколько других старейшин.
Цинъюй не обращала внимания на то, кто именно пришёл — для неё главное было, чтобы кто-то платил. Она ела без остановки, и лишь Су И остановила её, сказав, что ингредиентов не хватит. Даже так Цинъюй заметно поправилась: в облике птицы она уже почти на целый круг превосходила Цинцзяня и Цинхэ, словно заботливая мать, ведущая за собой двух птенцов.
Чтобы выяснить, что же происходит в Куньлуне и Пэнлае, сам Старейшина Чаннин прибыл в Цинси. Он привёл с собой двух человек и тщательно замаскировался, даже спрятав свой родной меч в даньтяне — слишком рискованно было брать его с собой.
Целую ночь он кружил вокруг резиденции Пэнлая, но ничего подозрительного не обнаружил: ученики Пэнлая после заката усердно занимались медитацией.
Однако рано утром, едва рассвело, все они вышли из резиденции.
Чаннин знал, что Три Циньняо здесь, но ни одной птицы не видел.
С недоумением он последовал за ними через центр города, пока они не свернули в один из старых переулков.
Переулок был длинным, но необычно чистым, будто его регулярно подметали.
Не решаясь войти, Чаннин просидел у входа почти два часа. Наконец, группа вышла обратно — и на этот раз он увидел Трёх Циньняо. Но кто скажет ему, почему эти три пухлые птицы, едва способные взлететь, — те самые величественные и изящные существа, которых он когда-то видел?
Он оцепенело проводил их взглядом, а затем, словно во сне, вошёл в переулок. В конце его ждала высокая стена.
Посмотрев на неё, он сконцентрировал ци в глазах. Стена медленно исчезла, открыв древнее здание с табличкой над входом: «Горы и Моря — Столовая».
Оказывается, это обычная закусочная! Но она явно не простая — должно быть, именно здесь Куньлунь и Пэнлай тайно встречаются. Иначе зачем так тщательно прятать её?
В голове Чаннина бурлили мысли, но вдруг ему показалось, что название «Горы и Моря» ему знакомо. Где-то он уже слышал его.
Не имея при себе меча, он настороженно осмотрелся и не осмелился сразу войти — вдруг это ловушка?
В это время клиенты наконец покинули закусочную. Улу вынесла использованную посуду на кухню. В помещении постоянно витали ароматы разнообразных блюд, и хотя поначалу они казались восхитительными, со временем она перестала обращать на них внимание. Потянувшись, она вышла к двери, чтобы проветриться.
Но у входа стоял человек, пристально вглядывавшийся внутрь с крайне серьёзным выражением лица.
Улу нахмурилась и неуверенно спросила:
— Вы хотите поесть? Завтрак ещё есть.
(Хотя скоро его не станет.)
«Со мной говорят?» — вздрогнул Чаннин. Внимательно приглядевшись, он понял: это дух горы! Неужели Пэнлай тоже сблизился с Управлением по делам духов?
Он глубоко вдохнул. Раз его заметили, придётся заходить. Незаметно отправив сигнал своим спутникам, он решительно шагнул внутрь.
Едва переступив порог, он был окутан насыщенным ароматом еды. Его желудок, ещё не получивший утренней пищи, тут же громко заурчал.
Завтрак состоял из кашеварки с крабовым мясом и лепёшек с тушёным мясом — похоже на бургер с мясом, но вдвое больше, вполне достаточно, чтобы наесться вдоволь.
http://bllate.org/book/7027/663842
Готово:
