— Я просто ужасно проголодался и захотел перекусить… Огонь — это не по моей вине! Сразу после еды я убежал в безлюдное место. Но… но повсюду начались пожары! Потом, чтобы такого больше не случилось, я всё время прятался в воде и двигался вдоль течения.
Чжунмин невольно почувствовал горькую жалость. Птица огненной стихии, вынужденная постоянно находиться в воде — разве это не всё равно что самому себя ослаблять?
— Но в воде так воняло! — заплакал Бифан. — От рыбы, которую я ел, мне стало плохо. Потом я как-то оказался в ещё более узком месте: там было темно, воняло ещё сильнее, а еда совсем испортилась и была невыносимо невкусной… Уууу… А этот тоннель тянулся бесконечно — я никак не мог выбраться!
Чжунмин задрал голову и призадумался. Тёмное, вонючее, с водой и испорченной едой, очень длинное место… Неужели он имеет в виду канализацию?
Значит, именно поэтому он так и не заметил, что Бифан уже прибыл в Цинси?
— Потом я увидел много круглых выходов и выбрался наружу. Здесь столько людей! Я боялся снова устроить пожар и не осмеливался подходить близко. Зато заметил, что в некоторых ящиках можно найти еду, и стал там копаться. Правда, всё немного протухло и на вкус не очень приятно.
«Ящики»? Наверное, мусорные контейнеры?
Чжунмин молча отступил на шаг. Вот откуда у него такой запах!
— А как ты вообще угодил в лапы Таотие?
При этом вопросе Бифан расстроился ещё больше. Откуда ему было знать, что там окажется Таотие? Даже сотня таких смельчаков не подошла бы туда, знай он заранее!
— На стене висел листок, — всхлипывая, продолжал он, — я почувствовал на нём божественную силу и хотел найти кого-нибудь, чтобы спросить дорогу. Этот континент такой странный…
Слёзы капали на землю, но тут же испарялись.
Чжунмин тяжко вздохнул и протянул руку, чтобы погладить его по голове в утешение — бедняга и правда пережил немало. Но, помахав рукой в воздухе, так и не решился дотронуться: ведь тот и в канализации ползал, и в мусорных баках рылся…
— Ты сейчас в человеческом мире. Хунхуань рухнул, множество божеств и духов погибли. Ты — один из немногих выживших, тебе повезло. После разрушения Хунхуаня этот мир слился с человеческим, поэтому ты и оказался здесь. В нынешнем мире ещё остались некоторые божественные звери, они создали новый порядок. Как только ты немного оправишься, я всё подробно расскажу.
Бифан с трудом поднялся и огляделся по залу. Во всех отделениях Управления по делам духов действуют защитные массивы, поэтому здесь его природная сущность не вызовет пожаров.
— Ладно, рассказывай.
Тогда Чжунмин неторопливо поведал ему об Управлении по делам духов и о том, как оно взаимодействует с людьми.
После этого Бифана временно поместили в камеру содержания при отделении Управления в Цинси — впервые с момента основания этого филиала кого-то туда посадили.
Бифан был ранен, но не сопротивлялся. Чжунмин разжёг для него костёр, чтобы выветрить зловоние, и принёс двух фэйи на обед. Готовил, конечно, Чжу Инь. Вкус, конечно, был не изысканный, но всё же намного лучше того, что можно найти в мусорке.
Когда всё было сделано, уже начало светать. Чжунмин вздохнул и отправился в закусочную.
Су И спала беспокойно — малейший шорох будил её. Таотие, заметив это, установил вокруг неё звуконепроницаемый барьер, и только тогда она спокойно проспала до утра.
Чжунмин вошёл в закусочную, покрытый утренней росой. Таотие уже стоял на кухне, ожидая его.
Кроме шкафчика, пострадал только котёл, в котором варили суп: дно его прогорело, и половина бульона вытекла. Остальная половина, целая и невредимая, уже давно исчезла в желудке Таотие. Так что Чжунмину достался лишь пустой котёл с дырой.
Таотие с серьёзным видом произнёс:
— Этот суп варился два дня, в него вошли десятки ингредиентов. Одна чашка стоит больше ста юаней.
— А этот шкафчик сделан из древнейшей древесины, возрастом свыше десяти тысяч лет. На его изготовление ушли десятки дней.
Если бы не Таотие, стоявший перед ним и произносящий эти слова, Чжунмин непременно нарушил бы своё многотысячелетнее спокойствие и выругался бы вслух.
Неужели в Управлении по делам духов теперь учат только этому? Раньше Таотие был совсем другим! Раньше он при малейшем несогласии просто съедал человека целиком! Когда это он научился вымогать деньги и так красноречиво говорить?
Чжунмин в отчаянии схватился за волосы. Филиал в Цинси и так бедствовал — каждый юань приходилось делить пополам.
— Сколько, по-вашему, стоит компенсация? — с горькой миной спросил он.
Таотие прошёлся по кухне пару раз. В последнее время заказы в закусочной шли рекой, ежедневный доход исчислялся десятками тысяч. Он протянул Чжунмину когтистую лапу.
Его лапа была почти человеческой — пять длинных пальцев протянулись вперёд. Чжунмин на миг замер, затем с болью закрыл глаза и, будто не веря себе, долго молчал. Наконец, с тяжёлым вздохом он кивнул:
— Пятьдесят тысяч?.. Ладно, я сейчас же подам запрос наверх. Деньги поступят в течение пары дней.
Таотие убрал лапу. Он имел в виду пять тысяч. Но раз Чжунмин сам предложил пятьдесят, возражать он не стал.
Увидев, насколько тот сговорчив, Таотие смягчился и тихо сказал:
— Можешь идти.
Чжунмин: «…»
Неужели так бесцеремонно?
Когда Су И проснулась, кухня уже была в полном порядке. Улу хлопнула в ладоши — и обгоревшая поверхность шкафчика стала гладкой, как новая, а дырявое дно котла — запаянным.
— Чжунмин уже был? — спросила Су И.
Таотие кивнул и гордо поднял голову, словно желая получить похвалу:
— Он заплатит пятьдесят тысяч.
— Столько?! — удивились и Су И, и Улу. За такой ущерб — целых пятьдесят тысяч? Этого хватит на десять дней прибыли!
Улу тут же вспомнила про недавние манипуляции Таотие и мысленно зажгла свечку за Чжунмина.
Тем временем решение по делу Бифана уже вынесли.
Поскольку он не проявлял намерения причинять вред людям и и так сильно пострадал в пути, его временно решили оставить в Цинси. Здесь есть и Таотие, и Чжу Инь — Бифану не удастся устроить беспорядков. Главное отделение и так переполнено, нельзя же всех туда отправлять.
Убытки, причинённые Бифаном, пока покроет Управление, но в будущем он обязан будет вернуть их в двойном размере. В следующем году его отправят на экзамены и заставят работать, чтобы отработать долг. Помимо пятидесяти тысяч за ущерб закусочной, на него также возлагается компенсация за все сгоревшие жилые дома.
Непонятно, сколько лет ему придётся работать, чтобы расплатиться.
Чжунмин посмотрел на Бифана, сидевшего на стуле и ничего не подозревавшего о своём мрачном будущем, и снова тяжело вздохнул. Даже он сам должен признать: Управление по делам духов — мастера по эксплуатации.
Узнав, что теперь он может остаться здесь, не прятаться и есть досыта, Бифан обрадовался.
Когда Чжунмин упомянул о необходимости учиться и сдавать экзамены, Бифан вдруг вспомнил о листке, который видел на стене. Он вытащил из-за пазухи ещё не сгоревшую бумажку и, тыча пальцем в надписи, спросил:
— А что здесь написано?
Чжунмин ещё не знал, что «Горы и Моря — Столовая» набирает персонал. Он взял объявление и внимательно его прочитал, потом взглянул на Бифана — и в его голове мелькнула мысль.
Возможно… может быть… это сработает?
Главное, чтобы Таотие его не прикончил.
После завтрака Су И увидела Чжунмина и сначала подумала, что он пришёл отдать деньги. Но вскоре он спросил о наборе персонала в закусочную.
Су И кивнула:
— Да, действительно хотим кого-нибудь нанять.
Чжунмин не стал сразу предлагать кандидатуру из отдела трудоустройства Управления, а спросил, как идут дела с подбором.
Су И покачала головой:
— Только что объявили, так быстро никого не найдёшь. Мне самой не очень срочно, иначе просто разместила бы объявление в Управлении — сразу бы откликнулись.
Но Таотие проявлял больше энтузиазма, чем она. Улу сразу же напечатала листовки.
Чжунмин обошёл вопрос стороной, но в конце концов, колеблясь, спросил:
— Как тебе Бифан?
Су И удивилась.
Чжунмин принялся загибать пальцы, перечисляя достоинства кандидата:
— Во-первых, не бойся, что он снова подожжёт кухню — в Управлении есть способы подавить его силу, он больше никому не навредит. Во-вторых, он умеет управлять огнём, а ведь при готовке так важна степень нагрева! И, в-третьих, он мало ест, послушен и хорошо себя ведёт.
Видя, что Су И всё ещё сомневается, Чжунмин решительно заявил:
— Если с ним что-то случится, обращайся ко мне — я возьму всю ответственность на себя!
Едва произнеся эти слова, он тут же захотел их вернуть. Ведь у духов, в отличие от людей, каждое сказанное слово находится под надзором Небес. Хотя сейчас сила Небесного Пути ослабла и клятвы не так непреложны, как раньше, всё равно надо быть осторожным.
Но Бифан и правда несчастный… Чжунмин не мог на него не пожалеть.
Су И немного подумала и сказала:
— Пусть поработает несколько дней. Если всё будет хорошо — оставим.
— Отлично! — обрадовался Чжунмин. — Я сейчас же объясню ему правила и после обеда приведу.
Когда он ушёл, Су И обернулась и увидела, что Таотие сидит на столе и облизывает уголок рта, задумчиво что-то обдумывая.
— Опять голоден? — удивилась она. Ведь завтрак был совсем недавно.
Таотие покачал головой.
Обычно утром не бывает свободной минуты: члены Пэнлай и Куньлуня делают заказы с утра, и к обеду всё должно быть готово и отправлено. Поэтому сразу после завтрака на кухне начинается суматоха.
Недавно потребовалось так много ингредиентов, что животные, которых Чжу Инь раньше едва успевал собирать по горам, теперь почти полностью исчезли. Только Эшоу ещё остался. Чжу Инь стоял на пустой горе и тяжко вздыхал: всё это добро ушло в чужие желудки! К счастью, Су И не забывала о нём и каждый день откладывала ему порцию — иначе он совсем бы расстроился.
Су И и Таотие были заняты на кухне, а Улу помогала сзади, не выпуская из рук телефон.
Они ещё не успели допечь блюда, как Улу вдруг вскрикнула:
— Цзимэнь говорит, что у него есть друг — дух горы, ищет работу. Я упомянула, что у нас вакансия, и он хочет прислать этого друга. Как думаешь?
— Дух горы?
— Да, это Шэтуо, дух горы Цишань, рядом с Гуаншанем. Они с Цзимэнем давние приятели. Я пару раз его видела — нормальный парень, способный.
Раз его рекомендует Цзимэнь, Су И не возражала:
— Пусть приходит.
— Хорошо, сейчас напишу ему.
Таким образом, в тот же день, ближе к вечеру, в закусочной появилось сразу два новых человека.
Раны Бифана были лишь поверхностными — для таких зверей, как он, подобные травмы лечатся быстро: достаточно немного ци. Просто он слишком долго голодал и измучился в дороге: то по дну реки ползал, то по канализации, то в мусорных баках копался, питаясь исключительно отбросами. От этого его желудок совсем расстроился, и он ослаб.
Вернувшись в Управление, Чжунмин вылечил его и накормил досыта. Бифан наконец обрёл силы и смог принять человеческий облик.
Человеческая форма Бифана поразила Су И и Улу. Перед ними стоял исключительно элегантный мужчина: белоснежная кожа, изысканные черты лица, идеальные пропорции тела. Он будто светился изнутри. Длинная изящная шея, тонкая талия, стройные ноги — каждая деталь была безупречна. Он стоял в скромной закусочной, но выглядел так, будто находился на подиуме или на званом ужине в высшем обществе, совершенно не вписываясь в обстановку.
С таким внешним видом и осанкой он явно больше подошёл бы для шоу-бизнеса, чем для работы в закусочной.
Прежний отвратительный запах полностью исчез; теперь от него исходил тёплый, солнечный аромат.
Вновь оказавшись перед Таотие — зверем, который чуть не съел его целиком, — он, в отличие от других духов, не проявлял страха. На лице его играла вежливая, сдержанная улыбка.
Су И невольно вспомнила его истинный облик. Не зря ведь он так похож на журавля — эти птицы всегда символизировали изящество и благородство.
http://bllate.org/book/7027/663840
Готово:
