К счастью, в Цинси в последнее время царила тишина — не случалось никаких происшествий. Возможно, именно потому, что в городе собралось немало божественных и демонических зверей, остальные чудовища больше не осмеливались приближаться.
Чжунминь тяжело вздохнул. В последнее время столько всего происходило подряд, что он всерьёз задумывался о переводе куда-нибудь подальше — лишь бы отдохнуть.
Ведь он всего лишь жалкая и слабая птица чжунминяо, и против могущественных старших ничего не может поделать.
В ту ночь небо усыпали мерцающие звёзды, а луна будто стеснялась и скрывала своё лицо за лёгкой дымкой. На улицах лишь изредка проезжали машины, а фонари, выстроившись вдоль широкой дороги, растянулись цепочкой света. Однако в извилистых переулках их лучи не достигали, и даже звёздный свет там не проникал.
Сквозь тени быстро проскользнула синяя фигура. Подойдя к мусорному контейнеру, она останавливалась и, казалось, искала внутри что-нибудь съестное.
Но едва фигура уходила, контейнер вдруг вспыхивал, будто кто-то бросил в него горящую спичку. Тогда тень внезапно возвращалась, раскидывала мусор, чтобы потушить пламя, и снова бесшумно исчезала.
Так, то останавливаясь, то ускоряясь, она шла долго. Наконец синяя фигура замерла — её взгляд упал на ярко раскрашенный лист бумаги, приклеенный к стене.
На бумаге невозможно было разобрать текст, но виднелась фотография: у входной двери висела птица, а в доме смутно проглядывалось белое существо. Однако больше всего привлекло внимание не это, а слабая, но ощутимая божественная энергия, исходившая от листа.
Синяя тень сорвала объявление. Источник этой силы находился недалеко. Фигура растворилась во тьме. Лишь после её ухода в ближайшем доме вдруг вспыхнул яркий огонь, и вскоре раздался пронзительный сигнал пожарной тревоги. Люди на первом этаже проснулись в испуге.
Чжунминь тоже резко очнулся — он, оказывается, заснул!
Потёр глаза и посмотрел на часы: половина второго ночи.
Зевнув, он обернулся в свою истинную форму и взмыл ввысь. Пожарная машина была отлично видна в темноте. Чжунминь встревожился: в Цинси начался пожар! Он немедленно полетел к месту возгорания.
У нескольких ближайших домов жильцы ещё не проснулись. На обочине собралась толпа людей, разбуженных ночью. Пожарные направляли мощные струи воды вверх, клубы густого дыма поднимались в небо. Но огонь будто издевался над ними: хоть и не слишком сильный, он упрямо не гас даже после смены двух машин и продолжал расползаться дальше.
Настроение Чжунминя стало тяжёлым — этот огонь явно не обычный, в нём чувствовалось присутствие духа.
Видя, как пламя продолжает распространяться, он больше не стал медлить. Взмахнув крыльями, он направил вниз порыв ветра. Огонь заколыхался и начал постепенно угасать.
Когда Чжунминь улетел, прошло уже полчаса.
Он стряхнул с перьев чёрную сажу и двинулся следом за едва уловимым следом.
Тем временем в закусочной «Горы и Моря» царила тишина — все спали. Таотие ровно посапывал, а Улу, уронив на лицо телефон, крепко спала.
На кухне на маленьком огне всё ещё томился суп. Вдруг пламя в печи резко вырвалось наружу, языки огня упали на пол, но вместо того чтобы погаснуть, стали ползти дальше.
Дым моментально заполнил помещение. Таотие мгновенно распахнул глаза и вскочил.
Су И тоже пошевелилась, принюхалась и открыла глаза.
Пожар!
Су И сразу же бросилась за водой, но выход из кухни уже был полностью охвачен огнём, а густой дым хлынул наружу.
Не раздумывая, она схватила аквариум со стойки и вылила его прямо на пламя.
Татайюй, который до этого сидел на балке потолка рядом с тушоуняо, в тот же миг спикировал вниз и начал поливать огонь струёй воды, словно настоящий пожарный шланг. Запасов воды у него оказалось немало.
Однако этот огонь был явно не простым — татайюй лишь немного сдержал пламя, но не смог его потушить.
Таотие удержал Су И, которая хотела броситься внутрь, и встал у двери на кухню. Раскрыв пасть, он просто проглотил весь огонь.
Су И тут же забеспокоилась: она подбежала, пытаясь разжать ему челюсти и нащупать живот. Таотие широко раскрыл рот, показывая ей язык — влажный и тёплый. Кончиком языка он лизнул ей щёку — мягко и совсем не больно.
— Ничего страшного, — сказал он.
Су И наконец успокоилась, но недоумевала: откуда вообще взялся этот пожар?
Пламя исчезло, но кухня уже пострадала. Су И нахмурилась и собралась войти, но Таотие снова её остановил.
Из-под пепла вдруг вновь вспыхнул огонь.
Таотие зарычал и снова втянул пламя внутрь. Но на этот раз он даже не стал осматриваться — его фигура мгновенно исчезла из дома.
Су И выбежала на улицу.
— Вылезай! — прорычал Таотие, зависнув в воздухе. Его невидимая звуковая волна разнеслась вокруг.
Су И подняла голову и увидела, как из тени выкатилась синяя фигура.
Таотие одним прыжком схватил её и прижал к земле, готовясь вцепиться зубами в тонкую шею. Но в последний момент замешкался — от неё исходил отвратительный запах, будто горели давно сгнившие отбросы.
Этот смрад лишил его желания кусать.
Отвернувшись, он резко ударил лапой по синей фигуре. Раздался пронзительный, жалобный вопль.
Су И подбежала ближе и наконец разглядела существо под лапой Таотие.
Это была птица, похожая на журавля: длинные ноги, длинная шея, острый белый клюв. Её оперение было глубокого синего цвета с красными точками, сверкающими, словно искры. Но в отличие от журавля у неё была всего одна нога. После удара Таотие она уже почти потеряла сознание и извергла большой фонтан крови.
Таотие собрался ударить ещё раз, но сверху раздался тревожный оклик Чжунмина:
— Стой! Не убивай!
Таотие фыркнул, но не послушался. Его лапа снова опустилась, и раздался ещё один ужасающий, полный отчаяния крик. Синяя птица судорожно дёрнулась и потеряла сознание, но, к счастью, осталась жива.
Таотие отступил на шаг и с отвращением стал вытирать лапу о землю, будто она чем-то испачкалась.
И действительно — хотя на теле птицы не было видимых следов мусора, запах становился всё сильнее по мере приближения.
Чжунмин опустился на землю и, глядя на израненную птицу, пробормотал с недоумением:
— Так и есть… Это Бифан. Как он здесь оказался?
Су И наконец поняла: эта синяя птица — легендарный Бифан.
Говорят, где бы ни появился Бифан, там обязательно вспыхнет пожар. Неудивительно, что в последнее время в соседних городах так часто сообщали о возгораниях — всё из-за него.
Чжунмин с грустью посмотрел на изувеченного Бифана. Как птица, он сочувствовал ему — раны были ужасны. Подняв его, он проверил пульс: жив. Чжунмин облегчённо выдохнул и собрался унести его обратно, но тут его самого придавил Таотие.
Чжунмин опустил взгляд и увидел, как Таотие пристально и угрожающе смотрит на него. Сердце Чжунмина дрогнуло.
— Заплати! — потребовал Таотие, протянув вперёд лапу.
Чжунмин моргнул:
— А?
Таотие повысил голос:
— Заплати!
Су И безэмоционально добавила:
— Кухня сгорела. Много чего уничтожено.
Чжунмин сразу сник. Понятно, что требовать компенсацию с самого Бифана бессмысленно — остаётся только Управлению по делам духов расхлёбывать эту кашу.
Он провёл ладонью по лицу и покорно кивнул:
— Хорошо. Сейчас я его увезу. Потом вернусь, осмотрю ущерб и всё компенсирую. Только не держите его здесь — может снова начаться пожар.
Су И кивнула и отошла в сторону, заодно оттащив Таотие, чтобы дать дорогу.
Когда Чжунмин уходил, он всё ещё чувствовал, как на него уставились глаза Таотие. Если он осмелится не вернуться или не заплатить, завтра Управление, скорее всего, будет разнесено в щепки.
Вздохнув в очередной раз, он решил немедленно подать заявку своему начальству.
Вернувшись в закусочную, Су И и Таотие застали на кухне Улу — та только что проснулась и, потирая глаза, заметила, что в доме никого нет, зато снаружи шум.
Вышла как раз в тот момент, когда Чжунмин уходил.
— Что случилось? — спросила она.
Су И похлопала её по плечу:
— Появился Бифан. На кухне начался пожар, но теперь всё в порядке. Его увёз Чжунмин.
Улу ахнула. Она сегодня вообще ничего не услышала — даже чувство вины нахлынуло.
Су И успокоила её:
— Не переживай. За ущерб заплатят.
Она вернулась на кухню, чтобы осмотреть последствия.
Печь была выложена из камня с примесью металлических минералов, привезённых из мира Шаньхайцзин, — очень прочная. Во время пожара она не пострадала. Загорелся деревянный шкаф у стены, где хранились миски, тарелки и прочая посуда. Теперь всё это валялось на полу, а несколько тарелок разбилось.
В общем, ущерб оказался не таким уж большим.
Улу, чувствуя вину, подняла руку, чтобы всё восстановить, но Су И остановила её:
— Чжунмин скоро придёт осматривать убытки.
Улу сразу всё поняла — компенсировать ущерб будет Управление по делам духов.
Таотие прошёлся по кухне, вдруг открыл пасть — и выпустил новую струю огня, которая обуглила ещё два стеллажа.
Улу изумлённо уставилась на него. Су И тоже на миг замерла.
А Таотие, сделав своё дело, невозмутимо и величаво зашагал обратно к Су И и лизнул её палец.
Су И машинально погладила его по голове.
— Пора спать, — сказала она.
Су И кивнула и последовала за ним в спальню.
Улу ещё немного постояла в пустой кухне, потом прикрыла лицо ладонью и с выражением крайнего недоумения тоже отправилась спать.
Тем временем Чжунмин, держа почти бездыханного Бифана, вернулся в Управление. Он вызвал Чжу Иня из мира Шаньхайцзин и немедленно сообщил о появлении Бифана, а также упомянул о пожаре в закусочной и необходимости компенсации.
Но в ответ на доклад первым делом спросили не о состоянии Бифана, а сможет ли закусочная принимать заказы на доставку.
Чжунмин: «…»
Впервые за долгое время добродушный Чжунмин почувствовал, что хочет кого-нибудь ударить.
Без выражения лица он повторил, что Бифан чуть не убит Таотие, находится в тяжёлом состоянии и может умереть в любой момент.
Только тогда на другом конце наконец заговорили нормально:
— Значит, пока жив. Пожары в ближайших городах действительно связаны с его внезапным появлением. Мы уже связались с первым городом, где начался пожар. Расследование передадим их Управлению. А Бифана пока разбудите и допросите.
— Принято.
Чжунмин посмотрел на лежащего Бифана. Раньше, в спешке, он не обратил внимания на запах, но теперь чётко ощутил — отвратительное зловоние, хоть и не такое сильное, как у Сянълюя, но всё равно удушающее.
Он вылил на Бифана ведро воды. С головы птицы поднялся пар, и тот издал слабый стон, но глаз не открыл.
Чжу Инь не выдержал:
— Ты делаешь всё не так! Ты не лечишь его, а убиваешь!
С этими словами он метнул в Бифана язычок пламени. Огонь коснулся перьев — те мгновенно вспыхнули, а красные точки на них превратились в яркие искры, сделав оперение ещё прекраснее.
Через две минуты пламя погасло, и Бифан слабо открыл глаза.
— Очнулся? Можешь говорить? — спросил Чжунмин, присев рядом.
— Ты… чжунминяо? А это Чжу Инь? Как вы здесь? Разве я не…
— Не умер? Почти. Что с тобой случилось?
Бифан поднял голову, но тут же снова уронил её на пол. В глазах у него накопились слёзы:
— Я сам не знаю. Мир Хунхуань внезапно раскололся. Я бежал изо всех сил и чудом выжил. Но от целого мира остался лишь крошечный клочок земли. Вы же знаете — где бы я ни появился, начинался пожар. Эта земля и так была мала, а потом из-за меня всё сгорело дотла. Все животные и растения погибли, реки высохли… Мне больше нечего было есть. Прошло так много времени, что я уже думал — умру с голоду. Однажды на небе внезапно появилась трещина. Я собрал последние силы и пролетел сквозь неё. Вот и оказался здесь. Я просто хотел найти что-нибудь поесть…
Слёзы наконец покатились по его щекам. В глазах читалась глубокая обида.
http://bllate.org/book/7027/663839
Готово:
