Старший ученик Пэнлай Хайфэн, прикрыв лицо ладонями и опустив глаза от стыда, стоял перед Чжунминем, чтобы поблагодарить его и извиниться. Разбудить человека среди ночи и потащить сюда — это было поистине унизительно.
Старейшина до сих пор не понимал, за что его вообще арестовали: он всего лишь прошёлся по улице и ничего не сделал! Он чувствовал себя обиженным до слёз. Если бы не несколько младших учеников, удерживающих его, он наверняка снова ворвался бы в полицейский участок.
Разговаривать у входа в участок было неудобно. Чжунминь вздохнул:
— Пойдёмте сначала в Управление по делам духов.
— Нет-нет, мы должны найти Трёх Циньняо! — немедленно возразил Старейшина.
Как так получилось, что поиски Трёх Циньняо привели их именно сюда?
Хайфэн поспешил объяснить:
— Циньняо отказываются возвращаться в Пэнлай. Они сказали, что прилетели сюда, чтобы найти человека по имени Су И. Вы знаете, где она?
Чжунминь на мгновение замолчал. В его голове всё прояснилось. Не говоря ни слова, он свернул с дороги и повёл всех к столовой «Горы и Моря».
На этот раз они шли по улице, но Чжунминь сделал их невидимыми, чтобы избежать лишнего внимания и паники среди прохожих.
В это время ужин в столовой уже подходил к концу. Чжу Инь сначала был недоволен, узнав, что его еду съела Циньняо, но после пары фраз с Цинъюй обнаружил, что у них удивительно много общего. Их вкусы и предпочтения в еде оказались поразительно схожи, и разговор между ними быстро разгорелся. Чжу Инь пригласил Цинъюй заглянуть в мир Шаньхайцзин и посмотреть на его животных, и та с радостью согласилась.
Цинцзянь и Цинхэ, стоявшие рядом, вновь почувствовали горечь в сердце: их сестра даже не взглянула на них, уже собираясь уйти с Чжу Инем.
— Цинъюй! — начал Цинхэ, но осёкся на полуслове.
Цинъюй наконец заметила их:
— А, вы всё ещё здесь?
Цинцзянь чуть не швырнул палочки для еды — ведь они всё это время были рядом!
— Я пойду с Чжу Инем, — сказала Цинъюй. — Вам не нужно меня ждать.
— Нет, мы тоже пойдём, — ответили братья.
Цинъюй с сомнением посмотрела на Чжу Иня. Тот без возражений кивнул:
— Конечно.
Когда четверо вышли из заведения, у входа в переулке они столкнулись лицом к лицу с группой из десятка человек.
Наконец-то нашли Трёх Циньняо! Старейшина обрадованно бросился вперёд:
— Три великие госпожи!
Цинъюй нахмурилась:
— Опять вы? Я же сказала — не хочу возвращаться. Чжу Инь, пойдём скорее!
С этими словами она взмыла в небо, и Чжу Инь тоже превратился в своё истинное обличье и полетел в сторону Управления по делам духов.
Цинцзянь и Цинхэ, которые неплохо ладили с Хайфэном, кивнули ему:
— Цинъюй всё ещё не хочет возвращаться. С нами ей ничего не грозит. Возвращайтесь в Пэнлай. Мы позаботимся о ней.
Сказав это, они тоже улетели.
Остались лишь измученные, голодные и покрытые дорожной пылью члены Пэнлай.
Почему? Почему их священные птицы так упрямы? Что им ещё сделать, чтобы те вернулись?
Чжунминь посмотрел на морщинистое, заплаканное лицо Старейшины и сжалился:
— Вернёмся?
— Ах, сил нет идти, — вздохнул Старейшина. — Мы всё равно не можем заставить их. Это столовая? Давайте хотя бы поужинаем здесь перед отъездом.
Чжунминь взглянул на заведение и подумал: «Если вы здесь поедите, вряд ли захотите уезжать».
Из дома как раз вышла Улу и, услышав эти слова, сразу же пригласила:
— Хотите поесть? Проходите, проходите!
Хайфэн помог Старейшине войти внутрь.
Едва переступив порог, все замерли: животные в этом помещении явно были не простыми.
А потом они увидели Таотие, который, не наевшись досыта, ходил за Су И по пятам. Рука Старейшины дрогнула — он чуть не выхватил оружие, но, нащупав пояс и не найдя его, вспомнил, что оружие конфисковали ещё в участке.
— Осторожно! Это Таотие! — воскликнул Старейшина, загораживая собой всех учеников.
Чжунминь, боясь, что они спровоцируют Таотие, поспешил вперёд:
— Не волнуйтесь, Таотие сейчас живёт здесь и никого не трогает.
Таотие лишь мельком взглянул на них и, топая копытами, последовал за Су И на кухню.
Старейшина, наконец, ослабев, вытер пот со лба и опустился на стул у самой двери.
Это был первый раз, когда в столовой собралось так много гостей за один раз. Улу указала на зону заказов:
— Можете выбрать всё, что хотите. Все ингредиенты свежие — только что поймали и приготовили.
Хайфэн с двумя младшими учениками подошёл к аквариуму с рыбой. За месяц пути рыба не только не погибла, но и выглядела прекрасно. За последние дни в мир Шаньхайцзин снова наловили новых экземпляров.
Жители Пэнлай, живущие на море, повидали всяких морских обитателей, но рыба из мира Шаньхайцзин всё равно их удивила. Из любопытства они заказали множество блюд из рыбы.
Улу записала заказ и унесла рыбу на кухню.
Су И как раз готовила Таотие поздний ужин. Когда приходят гости, порции Таотие приходится уменьшать — она сама не доела, значит, и он остался голоден.
Пока готовила заказы, Су И велела Таотие достать большого краба — собиралась делать крабовые котлеты.
В этот момент она будто овладела техникой клонирования: одной рукой жарила рыбное филе, другой — смешивала крабовое мясо с яйцом, луком и приправами, а затем ставила сковороду на огонь.
Когда рыба была готова, крабовые котлеты уже нужно было переворачивать. Она действовала без малейшей суеты. Как только котлеты оказались на тарелке, она сразу же подвинула их Таотие:
— Ешь скорее, специально для тебя приготовила.
Таотие не бросился к еде. Он смотрел на Су И с необычной сосредоточенностью. Внезапно он шагнул вперёд — и на месте пушистого барашка уже стоял высокий мужчина в чёрной одежде с длинными чёрными волосами до пояса. Его волосы, гладкие и блестящие, напоминали шёлковую ткань.
— Дай я сам, — сказал он, обхватив своей широкой ладонью ручку лопатки Су И.
Су И, глядя на эту руку, на секунду замерла, а затем подняла глаза — и увидела лицо, от которого перехватило дыхание. Таотие — зверь-людоед — обладал чертами, полными дикой свирепости и горделивого бунта, но в его взгляде, обращённом на неё, читалась нежность и забота.
— Ты… ты Таотие? — выдавила она, и её лицо на мгновение исказилось от изумления.
— Ага, не узнала? Я приготовлю это. Ты займись другими заказами, — сказал он, забирая у неё лопатку.
Если бы раньше кто-то сказал ему, что однажды он сам будет стоять у плиты и готовить еду, Таотие не просто не поверил бы — он бы съел наглеца на месте. Ведь за ложь полагается быть съеденным.
Су И не стала спорить, лишь напомнила:
— Жарь до золотистой корочки, потом переворачивай.
— Понял. Это просто, — уверенно ответил Таотие.
Благодаря обострённому обонянию и вкусу он чувствовал каждый оттенок аромата и точно знал, когда котлеты достигнут идеального состояния — даже лучше, чем любой повар.
Су И сначала волновалась, получится ли у него, но, увидев, как уверенно он переворачивает котлеты, успокоилась и сосредоточилась на остальных блюдах.
Тем временем Улу, разлив чай двум группам гостей, решила заглянуть на кухню — проверить, готовы ли блюда. И увидела мужчину, стоящего рядом с Су И.
Откуда здесь ещё один человек?
Она уже собралась окликнуть его, но вдруг поняла — это Таотие! Улу замерла у двери, не зная, заходить ли внутрь.
Таотие почувствовал её взгляд и обернулся.
Увидев этот ледяной, пронизывающий взгляд, Улу окончательно убедилась, что это и вправду Таотие. Она съёжилась: в облике человека или зверя — он остался прежним.
В этот момент Су И как раз выложила на тарелку готовую рыбу. Улу поспешила вперёд, схватила блюдо и быстро вышла.
Если бы она задержалась ещё на секунду, ей показалось бы, что взгляд Таотие вот-вот превратит её в обед.
После этого блюда начали выходить одно за другим. Члены Пэнлай голодали два дня, и даже самая простая еда показалась бы им вкусной.
Но когда они попробовали то, что подали, их поразило. Хайфэн вдруг понял, почему Циньняо не хотят возвращаться в Пэнлай.
Даже они, привыкшие есть рыбу каждый день, были в восторге от этого вкуса. Старейшина, который ещё минуту назад выглядел измождённым и еле живым, теперь ел так быстро, что не поднимал головы от тарелки.
Десять человек заказали около десятка блюд и два супа. Риса не было, поэтому на скорую руку сварили лапшу. В итоге все наелись до отвала и теперь лежали на стульях, не в силах пошевелиться.
Хайфэн осторожно спросил:
— Пойдём теперь в Управление по делам духов, разыщем Циньняо?
Старейшина, поглаживая живот, вздохнул:
— Не пойдём.
— Тогда… возвращаемся в Пэнлай?
Старейшина сердито посмотрел на него:
— Священные птицы ещё здесь! Какой Пэнлай? А вдруг с ними что-то случится? Мы остаёмся. Где Циньняо — там и мы!
Хайфэн заметил, как Старейшина сглотнул, глядя на пустую тарелку, явно готовый съесть ещё порцию, и засомневался:
Остаётся ли Старейшина ради Циньняо… или ради еды?
Раз Старейшина решил остаться, Хайфэн принялся искать жильё.
В итоге снова пришлось просить помощи у Чжунминя.
Город Цинси был глухим, но живописным. Цены на жильё были умеренными. К счастью, у Пэнлай водились деньги, и они сразу сняли большой особняк.
Раньше Циньняо ночевали где попало — на вершинах гор, под открытым небом.
Хайфэн осторожно предложил им переехать в особняк. Цинъюй подумала всего секунду и согласилась: жить при слугах всё же комфортнее, чем ютиться под открытым небом.
Старейшина в восторге похвалил Хайфэна:
— Отлично сработал! Может, нам и вовсе открыть здесь филиал Пэнлай?
Так бизнес столовой «Горы и Моря» неожиданно пошёл в гору. Циньняо ели три раза в день, секта Куньлунь делала двадцать заказов, да ещё десять человек из Пэнлай питались здесь ежедневно.
Сначала с этим объёмом ещё можно было справиться. Но недавно десятки демонов, прошедших обучение в Куньлуне и получивших сертификаты, начали устраиваться на работу. Их вкусы были избалованы едой Су И, и теперь обычная пища казалась им безвкусной.
Когда ученики Куньлуня заказывали еду через QR-код, эти демоны были рядом, но у них не было телефонов и не было доступа к заказам. Теперь, получив первую зарплату, девятихвостая лиса и Лунчжи сразу вспомнили о блюдах Су И. Они обошли все углы, чтобы найти Дицзяна в Управлении по делам духов и получить QR-код столовой. Добавив Улу в контакты, они начали делать заказы.
Так постепенно количество заказов значительно выросло.
В эти дни Цзоуу и дракон-рыба тоже ездили по городу без передышки.
Запасы ингредиентов в столовой стремительно таяли, и Су И начала не справляться.
С тех пор как Таотие принял человеческий облик, он стал постоянным помощником на кухне. Лишь по ночам, когда приходило время спать, он возвращался в свой звериный облик и укладывался на столе.
Он быстро освоил все кулинарные приёмы и мог приготовить почти всё. Для Су И он стал идеальным напарником, и она полностью ему доверяла.
Однако держать на кухне самого Таотие в качестве повара — не выход.
Су И задумалась: не пора ли нанять помощника?
Улу с энтузиазмом предложила свою помощь. Её разрешение на жизнь среди людей пришло накануне. Услышав идею Су И, она подробно расспросила о требованиях и выбежала из дома.
Через полдня Улу вернулась с пачкой рекламных листовок.
Она с воодушевлением провела ещё несколько часов, расклеивая объявления по столбам и стенам Цинси.
Обычные люди эти листовки не видели — ведь даже если бы увидели, всё равно не смогли бы попасть в столовую.
Расклейка объявлений — занятие не самое этичное, и Чжунминь сначала хотел возразить, но, поняв, что листовки видны лишь немногим, махнул рукой.
Сам Чжунминь в эти дни был очень занят. С приходом лета жара усиливалась с каждым днём. Почти ежедневно в окрестных районах вспыхивали пожары, и власти призывали граждан быть осторожнее с огнём.
Управление по делам духов подозревало, что где-то объявился огненный демон. Хотя огненных демонов много, без подтверждения нельзя было сказать точно, кто именно виноват. Всем отделениям велели усилить бдительность.
Чжунминь не мог сидеть в офисе — он ежедневно патрулировал город и пригород, стараясь выявить источник бедствий.
http://bllate.org/book/7027/663838
Готово:
