Последние два дня прошли без происшествий. В знойный летний полдень Гуцяо начал клевать носом от скуки.
Едва Таотие переступил порог, как тот мгновенно проснулся — мощная аура незваного гостя вызвала у него острейшее чувство опасности и леденящий душу страх.
Пока Су И заглянула в соседнее агентство по трудоустройству, Таотие неторопливо обошёл приёмный зал дважды. Каждый дух, на которого падал его взгляд, начинал дрожать; даже те, кто сидел за стойками и оформлял документы, так нервно стучали по клавиатуре, что едва не ломали её.
Гуцяо же стоял, словно окаменев, не смея пошевелиться. Ему казалось: стоит только шевельнуться — и он тут же погибнет.
Чжу Инь невозмутимо сидел в зоне ожидания, даже не глядя в сторону происходящего. Он спокойно развернул леденцы в бумажке, попробовал один, оценил вкус и, не мешкая, пересыпал всё содержимое коробки себе в карман.
— Кисло-сладкие… очень вкусные, — пробормотал он про себя.
Таотие отлично контролировал свою ауру: она распространялась лишь в пределах небольшого пространства и никого за пределами зала не тревожила. Убедившись, что все духи в приёмной превратились в живые статуи, он легко и весело зашагал прочь — искать Су И.
Та как раз стояла у стены в агентстве по трудоустройству и изучала электронное табло с вакансиями: рабочие на заводе с питанием и проживанием, менеджеры по продажам с высокой зарплатой, но и огромным давлением, охранники в торговых центрах… Самой востребованной и престижной работой значился личный телохранитель богача или звезды. Помимо питания и жилья, там обещали высокую зарплату, автомобиль, квартиру и новейшие гаджеты — но требования к кандидатам были чрезвычайно высоки.
Су И погладила подошедшего Таотие и последовала за ним наружу.
Снаружи всё уже пришло в норму. Она не заметила странных взглядов, которые бросали на них работники, и просто тихо уселась в зоне ожидания. Чжу Инь исчез, зато Цзюйфэн, с которым она встречалась однажды, пригласил её присоединиться к нему.
Цзоуу решил не оставаться в столице. Он договорился с Улу и теперь собирался заняться доставкой еды для закусочной, а значит, обязательно вернётся в Цинси. Дракон-рыба отправится с ним.
Чжу Инь тоже планировал остаться в Цинси и работать в Управлении по делам духов. Его сила была столь велика, что ему даже не требовалось проходить экзамены — его сразу готовы были взять. Управление предложило ему, как и Чжунмину, стать внештатным сотрудником, которого будут вызывать по мере необходимости.
Чжу Инь не особенно хотел ввязываться в дела, но и его питомцы, и даже сын, которого он давно изгнал из дома, находились в мире Шаньхайцзин под Цинси. Поэтому он согласился.
Небо постепенно потемнело. Су И взяла телефон Таотие и, подключившись к Wi-Fi Управления, проверила расписание поездов. Последний отходил в три часа ночи — ещё можно успеть. Она перевела дух с облегчением.
В это время огромное тело Таотие покоилось прямо у неё на коленях: передние лапы и голова лежали на подлокотниках кресла, полностью загораживая её.
Они вернулись сразу после обеда и ещё не ужинали. Су И ясно ощущала, как живот Таотие несколько раз громко урчал у неё на ногах.
— Ты голоден? — спросила она.
Таотие приоткрыл один глаз. Из-под подмышки на неё смотрел ещё один — и взгляды их встретились.
В Управлении как раз подходило время ужина. Здесь было два больших столовых зала, и Су И подумала, что, возможно, ей разрешат воспользоваться кухней, чтобы приготовить что-нибудь. Таотие ведь притащил с собой немало продуктов.
Но прежде чем она успела встать, с лестницы спустилась женщина.
Ярко-красная кожаная куртка, пышные волны волос, заплетённые в множество мелких косичек и собранных на затылке — это была Хун Фэн. Издалека она громко воскликнула:
— О, да это же Таотие! Какая редкость! Не волнуйся, мои подчинённые тебе не по вкусу.
Таотие поднялся с колен Су И и встал на сиденье, глядя на неё сверху вниз. Его тон был далеко не дружелюбным:
— Да уж, вкус у них и правда никудышный. А вот фениксий клей… Я как раз проголодался. Может, пожертвуешь собой?
Улыбка Хун Фэн тут же исчезла, сменившись яростью.
Фениксий клей можно получить, лишь убив феникса. Слова Таотие прозвучали как откровенный вызов, и она едва не взорвалась от гнева.
Её тщательно заплетённые косы чуть не встали дыбом, а температура в помещении мгновенно подскочила на несколько градусов. Казалось, вот-вот начнётся сражение. Но в этот момент чья-то рука мягко легла ей на плечо.
— Вы, наверное, проголодались, — раздался спокойный голос Байчжэ, появившегося за спиной Хун Фэн. — Почему бы не попробовать наш ужин?
— Накормите досыта? — спросил Таотие.
Улыбка Байчжэ слегка дрогнула.
Желудок Таотие, казалось, соединялся с пространственной трещиной — чтобы насытить его, не хватило бы и нескольких миров Шаньхайцзин. Байчжэ не осмеливался обещать, что сможет его насытить.
— Насытить не обещаю, но уж точно удовлетворим, — ответил он.
— Тогда пойдёмте.
Ужинать их повели в отдельный кабинет на втором этаже. Видимо, заранее знали о визите Таотие — всё уже было готово. Как только они вошли, стол оказался уставлен блюдами.
Кабинет был просторным, но стол в центре — ещё больше. Посередине лежал огромный поднос, на котором покоился кусок мяса размером с целого слона. Без головы, хвоста и конечностей — невозможно было определить, чьё это. Мясо, похоже, нарезали тонкими ломтиками, слегка пропарили и полили соусом. Воздух наполнился соблазнительным ароматом.
Четверо сели за стол. Байчжэ не стал вступать в разговоры и сразу предложил:
— Попробуйте это мясо.
Кусок лежал в центре, и чтобы дотянуться, нужно было вставать. Таотие не стал есть первым — он взял огромный кусок и положил прямо перед Су И, лишь потом приступив к трапезе.
Су И не нашла в этом ничего странного. В последнее время так и происходило: когда они ели вместе, Таотие всегда откладывал ей часть. А когда она готовила для других, обязательно оставляла ему целую тарелку, которую он потом делил с ней пополам.
Иногда, когда она была занята, он просто подносил еду прямо к её губам.
Она даже не заметила, как привыкла к такому обращению. Всё казалось настолько естественным, что она не видела в этом ничего необычного.
Однако Хун Фэн, впервые наблюдавшая подобное, широко раскрыла глаза. Таотие… положил ей еду первым, а не стал есть сам?!
Байчжэ, кое-что знавший об их отношениях, тоже был удивлён. В прошлый раз он лишь вскользь упомянул, а Таотие, оказывается, запомнил. Улыбка на лице Байчжэ стала ещё шире.
— Угадаешь, что это за мясо? — спросил он.
Су И откусила кусочек. По вкусу оно напоминало обычную свинину, но во рту ощущалось как нежнейшая рыба — мягкая, скользящая, почти не требующая жевания. Соус был слегка солёным и острым, что идеально сочеталось с текстурой мяса и заставляло есть без остановки.
Подумав, она ответила:
— Это рыба.
— Это ванъюй. То, что перед вами, — лишь один кусок.
«Ванъюй — гигантская морская рыба неведомых размеров, сине-зелёного цвета. Мясо её исключительно вкусно и сочно».
Таотие взглянул на Су И и тут же положил ей ещё целую тарелку. Затем широко раскрыл пасть — и всё, что оставалось на столе, мгновенно исчезло в его утробе.
После этого начали подавать новые блюда из ванъюй — но уже в разных вариациях приготовления. Целый час они ели рыбу, приготовленную всеми возможными способами: жареную, варёную, тушеную, запечённую, на пару… Только когда дошли до хвоста, трапеза закончилась.
Хун Фэн давно утратила интерес к «едальному шоу» и ушла. Лишь Байчжэ сидел рядом, потягивая воду.
Су И впервые за долгое время почувствовала сытость — на восемь баллов из десяти. Таотие, проглотив хвост, с неудовольствием буркнул:
— И всё? Одной рыбой нас кормить?
Байчжэ улыбнулся:
— Ванъюй — редкость. Нам потребовалось много времени, чтобы найти её. Это последняя в мире.
— Тогда говори скорее, зачем звал. Нам пора возвращаться, — перебил его Таотие.
Су И тоже вопросительно посмотрела на Байчжэ.
Тот стал серьёзным:
— Я хочу пригласить тебя в Управление по делам духов.
Таотие тут же ударил лапой по столу и без обиняков отказался:
— Не пойду.
— Не спеши отказываться! Условия отличные: ежемесячно тысяча очков плюс двадцать тысяч зарплаты. Всё, что есть в мире Шаньхайцзин, можно покупать со скидкой — сначала пятьдесят процентов, потом сорок, тридцать, двадцать… А при особо ценных заслугах — вообще бесплатно. Например, пилюля очищения костного мозга, приготовленная самим Лаоцзюнем. В мире осталась лишь одна. Такая возможность не повторится.
Байчжэ поднял палец, и над ним возник призрачный образ пилюли.
Таотие махнул лапой, и Байчжэ тут же спрятал руку — образ исчез.
— Ты ведь видишь, многие сильные духи исчезли. Нам не хватает людей. Если появится кто-то равный тебе по силе, нам будет очень трудно.
Этот ненавязчивый комплимент заставил Таотие гордо поднять голову:
— Конечно! В прошлый раз я использовал лишь пятьдесят процентов силы, а эта маленькая птичка уже пустилась в фениксово перерождение. Современные фениксы становятся всё слабее.
К счастью, Хун Фэн уже ушла — иначе непременно бросилась бы на него, даже ценой собственной жизни.
Но Таотие не врал: в полную мощь он способен поглотить весь мир, и десять фениксов не выдержали бы его натиска.
— Твоя сила достойна самых древних времён Хунхуаня, — продолжал Байчжэ. — Если ты вступишь в Управление, Су И как твой опекун получит те же льготы.
Су И загорелась при упоминании скидок.
Пилюля воскрешения стоила баснословных денег — даже за десять лет не накопить. Но если будет скидка… хотя бы пятьдесят процентов — надежда появится.
Таотие, почувствовав её настроение, взглянул на неё и после короткого колебания кивнул:
— Ладно. Я вступаю.
— Прекрасно! Я уже подготовил все документы!
— Но у меня есть условие, — перебил его Таотие, не обращая внимания на его восторг.
— Говори.
— Я остаюсь с ней. Не буду жить здесь. И мои действия не должны быть ограничены.
— Разумеется, — легко согласился Байчжэ.
Таотие нахмурился — ответ показался ему слишком лёгким. Возможно, он что-то упустил.
— Ещё одно: вы должны обеспечивать нас продуктами.
Лицо Байчжэ тут же вытянулось:
— Ты же видишь, в штабе полно народу. Столько ртов кормить… Нам и так нелегко.
— Согласен или нет? — не стал вступать в спор Таотие.
Су И добавила:
— Байчжэ-да, нам нужны лишь некоторые животные для разведения.
— Это можно, — неохотно согласился тот.
— Мы сами выберем?
— Только один раз.
— Договорились.
Как только всё было улажено, Байчжэ установил на телефон Таотие новое приложение — похожее на то, что использовала Су И, но с расширенными правами и доступом к большему количеству информации, включая внутренний чат.
Кроме того, он вручил им значок — символ принадлежности к Управлению.
Таотие с отвращением швырнул его Су И.
Затем протянул лапу к Байчжэ:
— Пилюлю очищения костного мозга.
Байчжэ пожал его лапу и тут же начал увиливать:
— Ох, сколько же тысячелетий я не видел твою человеческую форму! Удалось ли тебе отбелиться? Изменилась ли внешность? Удобно ли писать лапой? Слышал, на экзамене ты завалил всё и занял последнее место вместе с Хуньдунем?
Таотие взревел:
— Я тебя съем!
— Эй-эй-эй! «Родные из одного корня — зачем так жестоки?» Все говорят, что мы похожи, будто братья. Неужели так плохо относишься к родному брату? Привычка хватать всех подряд — это плохо, надо исправляться.
Байчжэ превратился в зверя и начал пятиться назад.
— Заткнись!
— Ты же при детёныше! Не порти ей примером! — не унимался Байчжэ.
Су И, сидевшая в стороне и совершенно не понимавшая, о чём идёт речь, лишь недоуменно моргнула.
Таотие резко остановился и опасно уставился на Байчжэ. Затем широко раскрыл пасть и втянул воздух.
Байчжэ насторожился, но было поздно. Он своими глазами увидел, как клок белого исчез в пасти Таотие. Он потянулся к своему лбу…
Через минуту из кабинета раздался яростный рёв, разнёсшийся по всему Управлению.
Су И моргнула — на её обычно бесстрастном лице мелькнула лёгкая улыбка.
Байчжэ, у которого пропала большая прядь шерсти на лбу, превратив его в лысого, заорал:
— Таотие! Я тебя убью!!!
Таотие невозмутимо превратился в маленького ягнёнка, прыгнул на колени Су И и, будто испугавшись, уткнулся в её руки, с невинным видом глядя на Байчжэ.
Тот фыркнул от злости и вернулся в человеческий облик.
Но и в человеческом виде прядь волос на лбу пропала — прямо над переносицей зияла лысина.
Выражение лица Байчжэ окончательно развалилось.
— Вон! Вон отсюда! Убирайтесь!
http://bllate.org/book/7027/663832
Готово:
