В доме Су И всё ещё возилась, приготовив из оставшейся рыбьей кожи ещё одну порцию студня. На этот раз, подав Таотие тарелку, тот не стал есть сам, а уселся прямо на очаге. Пока Су И хлопотала у плиты, он по кусочку подносил студень прямо к её губам.
Су И не обратила внимания: услышав «Открой рот», она машинально повиновалась и проглотила угощение. Так, сама того не замечая, она съела весь поданный ей студень.
Только очнувшись, она поняла, что опустошила целую тарелку.
— Ты…
Она подняла глаза на Таотие.
Тот отодвинул пустую посуду в сторону и смотрел на неё с невинным видом.
Су И так и не смогла вымолвить ни слова. Протёрла руки о фартук и погладила его по ушам.
Рыба оказалась крупной и жирной, поэтому осталось немало мяса. Су И ещё не решила, что с ним делать, как вдруг снаружи послышался робкий голос Юаньцицзы:
— А можно из него рыбные фрикадельки сделать?
Фрикадельки можно и приберечь — вдруг не съедят сразу, а унесут домой. Главное — не забыть взять немного для наставника, иначе за жадность дома точно изобьют.
Раз уж кто-то сделал заказ, Су И возражать не стала. Она сняла филе, положила в миску и велела Таотие перемолоть его в фарш.
Таотие поднял лапы и начал водить ими перед собой, будто вращал невидимую мясорубку. Картина вышла забавная.
Заметив её улыбку, Таотие опустил глаза на собственные лапы, хитро прищурился и вдруг резко прервал занятие, выскочив наружу.
Те, кто уже доел студень и терпеливо ждал следующего блюда, увидев его, невольно попятились — вспомнили, как тот только что грабил их без зазрения совести.
— Ты опять чего задумал? — густым басом спросил Кайминьшоу.
Таотие ткнул в него когтистой лапой:
— Ты, заходи. И вы тоже.
Он звал Кайминьшоу и трёх Цинняо. Цинняо возражать не стали — им было любопытно наблюдать за приготовлением еды — и сразу направились в дом. Кайминьшоу сердито уставился на Таотие, но не двигался с места. Лишь когда тот бросил: «Не хочешь — уходи», зверь ворчливо последовал за остальными.
Таотие разделил рыбное филе на четыре части, разложил на разделочные доски и приказал:
— Рубите мелко. Чем мельче, тем лучше. И без всяких заклинаний.
— А?
— Хотите есть — работайте быстрее.
Су И покачала головой, наблюдая, как он ловко командует другими.
Все были не простыми смертными, поэтому вскоре мясо превратилось в однородную массу. Таотие заменил им тарелки и велел взбивать фарш палочками.
Су И тем временем добавила в миску имбирь, соль, сахар и немного масла. Кайминьшоу, держа в себе обиду, мешал с такой силой, что фарш уже начал превращаться в плотный комок. Су И вовремя остановила его, пока тот окончательно не испортил блюдо.
Цинняо, закончив работу, не спешили уходить и окружили Су И, наблюдая, как она одной ложкой за другой опускает фрикадельки в кипящий бульон. Но как только мясо начало вариться, Таотие всех выгнал на улицу. Цинъюй с сожалением оглянулась через плечо.
Готовые фрикадельки разделили пополам: одну часть обжарили во фритюре. Вынося блюдо, Таотие скуповато отщипнул по несколько штук с каждой тарелки, а потом, бросив взгляд на Су И, слегка пригладил верхний слой, чтобы скрыть своё воровство.
Су И моргнула и сделала вид, что ничего не заметила.
Вообще-то всё это она готовила специально для Таотие и Улу.
Фрикаделек каждому досталось немного. Юаньцицзы с сожалением съел пару штук, а остальные спрятал в карман бездонных пространств, чтобы унести домой.
Цинъюй сияла от восторга, лакомясь блюдом, и пришла к выводу, что её прежнее убеждение — будто еда людей ей не подходит — было глупой ошибкой.
Когда эта шумная компания разошлась, Таотие наконец достал спрятанные фрикадельки и предложил их Су И, а затем начал выкладывать на стол свои «сокровища»:
кусок духовного камня, три талисмана, серьгу-амулет, пилюлю укрепления тела, перо, огромную жемчужину, излучающую свет в темноте, и камень величиной с кулак с причудливым узором… Нет, это был персиковый орех.
Су И оглядела груду предметов и удивлённо спросила:
— Это что такое?
Таотие бросил на вещи презрительный взгляд и буркнул:
— Плата за еду.
— А?
Су И на миг опешила, но тут же сообразила: это плата за сегодняшний обед. Все ингредиенты предоставил Куньлунь, она лишь приготовила блюдо, а Таотие умудрился выторговать столько ценных вещей.
Перо, жемчужина и персиковый орех, очевидно, принадлежали Цинняо, но Су И не ожидала, что даосы Куньлуна окажутся настолько щедрыми.
Из трёх талисманов один позволял летать, второй — защищал от атак, а третий вызывал молнию.
— Потрясающе! Спрячь, пожалуйста, это за меня.
Таотие махнул лапой — и все предметы исчезли.
С тех пор Таотие время от времени посещал занятия, а каждый день после полудня к Су И приходила целая толпа, чтобы подкрепиться. Все платили — кто чем мог, а некоторые даже приносили собственные продукты.
Незаметно для самой себя Су И заработала столько, сколько обычно получала за три года работы своей закусочной.
Цинняо приходили без промаха — день за днём. Они прожили сотни тысяч лет при дворе Си Ванму и, в отличие от Таотие, который скитался в одиночестве, накопили немало диковинных вещей: жемчужины с Западного моря, метеоритное железо с Востока, даже самый обычный листок с их деревьев был наполнен мощной духовной энергией.
Су И уже начинало казаться неловко от такого изобилия даров.
За это время произошёл ещё один, пусть и незначительный, инцидент.
Цзимэнь тоже стал регулярно приходить обедать, но, видимо, не везло ему: то еды уже не оставалось, то не хватало ингредиентов, а если удавалось всё-таки поесть — тарелка внезапно опрокидывалась на землю. В общем, из десяти раз он мог пообедать лишь один.
Хорошо, что бессмертным голодать не грозит.
Со временем Цзимэнь понял: он чем-то насолил Таотие, но никак не мог вспомнить, чем именно.
К счастью, такие дни длились всего пару недель — ведь их более чем месячное путешествие вот-вот должно было завершиться.
Сегодня начинались экзамены.
Выдача разрешения на жизнь среди людей зависела не только от результатов письменного испытания, но и от собеседования, на котором оценивали, годится ли кандидат для пребывания в мире людей и не представляет ли он угрозы. Сегодня лично присутствовал Байчжэ, а также Юаньчэньцзы, представлявший интересы Куньлуна и даосов-людей. В этом году желающих было особенно много.
Таотие, прослушавший всего пару недель лекций, тоже отправился на экзамен — Су И настояла.
Письменная часть заняла лишь утро, а после полудня проходило собеседование. Уже к вечеру станут известны итоги.
Цзоуу и Улу нервничали до дрожи, Чжу Инь же, как всегда, оставался невозмутимым — будто результат его совершенно не волновал.
Утро пролетело незаметно. Таотие вернулся с прежним спокойным видом, а вот Улу сидела, словно остолбенев, не шевелясь на месте. Цзоуу был в таком же оцепенении — оба напоминали вкопанные в землю столбы.
Су И обеспокоенно сказала:
— Если не сдали в этот раз, всегда можно попробовать в следующем году. Не расстраивайтесь так.
Улу наконец пришла в себя, широко распахнула глаза и с восторгом воскликнула:
— Да нет же! Я сдала! В этом году я наконец-то получила зачёт! Теперь могу встречаться со своим богом!
Су И молча отвернулась.
Цзоуу тоже вышел из оцепенения и, смущённо почесав затылок, улыбнулся:
— Я тоже сдал. Хотя экзамен был очень трудный. Говорят, люди с детства постоянно сдают такие испытания. Как же им тяжело.
— А Чжу Инь?
Тот, жуя кусок мяса, пробормотал сквозь полный рот:
— Да разве можно было не сдать? Это же было проще простого. Не сдать мог только дурак.
Улу сердито сверкнула на него глазами.
Все справились, и Су И с надеждой посмотрела на Таотие.
Тот медленно доедал свою порцию, но при словах Чжу Иня внезапно замер, а затем резко опрокинул тарелку Чжу Иня на пол.
Су И: «…»
Теперь она всё поняла.
Погладив Таотие по ушам, она подумала: она и не рассчитывала, что он сдаст в этом году, но не ожидала, что пройдёт даже Чжу Инь — тот ведь целыми днями только ел да бездельничал, учёбой и не пахло.
На самом деле этим духам было нелегко: за чуть больше месяца им пришлось освоить огромный объём знаний. Даже обладая гораздо более мощной душой, чем люди, справиться было трудно. Дракон-рыба, например, провалил экзамен: его лапы превратились в руки, но он не мог удержать кисть, писал хуже младшеклассника и написал работу ужасно.
Так что не сдать в первый год — вполне нормально.
Но Таотие всё равно выглядел подавленным. После обеда он превратился в маленького барашка — на этот раз ещё меньше, чем ладонь, — и устроился на плече Су И, словно живой шарф. И это в такую жару!
Байчжэ появился внезапно, как раз когда Су И выходила из кухни.
С тех пор как она взяла на себя готовку, мыть посуду стало не её заботой — этим занимались другие.
Едва она вышла, как увидела белое существо с длинными рогами. Сначала она подумала, что это Таотие, но быстро заметила различия: зверь был львиного облика, с густой гривой и глазами, полными доброй улыбки. Казалось, она где-то уже видела его.
Существо подпрыгнуло к ней и лапой сняло Таотие с её шеи.
Таотие, дремавший с закрытыми глазами, мгновенно отскочил, приземлился на землю и превратился в своё истинное обличье, грозно зарычав на незваного гостя.
— Таотие, давно не виделись! Ты поправился — видимо, живёшь неплохо, — с улыбкой сказал Байчжэ.
Таотие закатил глаза и фыркнул, демонстрируя полное безразличие.
Байчжэ принял человеческий облик и поздоровался с Су И:
— Малышка Су И, и тебя давно не видел. Есть что-нибудь вкусненькое? Уже столько лет не пробовал твоих блюд.
Это напомнило ей о том случае, когда Улу попала в Управление по делам духов. Тогда Су И впервые столкнулась с этой организацией и, переживая, что подругу там плохо кормят, принесла ей еду. Но блюда так и не дошли до Улу — Байчжэ перехватил их по дороге. Когда Улу отпустили, он даже расстроился — ведь теперь не будет повода лакомиться её стряпнёй.
Прошло уже несколько лет.
Су И каждый день угощала гостей и всегда держала наготове угощения. Теперь она протянула Байчжэ коробочку с лакомствами.
Тот без церемоний уселся за стол и принялся уплетать угощение.
Таотие с недовольством смотрел, как чужак поглощает «его» еду, и слегка поцарапал лапой тыльную сторону руки Су И.
Хотя все были знакомы, Байчжэ не делал поблажек даже Улу, поэтому та постаралась отодвинуться в самый дальний угол.
Духи, ещё не разошедшиеся после обеда, увидев Байчжэ, сразу поняли, кто перед ними, хотя и не встречали его раньше. Они робко приблизились, но не осмеливались подойти ближе.
Вскоре появились Юаньчэньцзы и Юаньцицзы, величественно спустившись с облаков. Впереди парили три Цинняо, распустив роскошные крылья и хвосты, словно небожители, сошедшие с небес.
Все собрались за столом перед кухней и начали вежливую, но скучную беседу.
От скуки зевали не только Таотие, но и сама Су И.
Сегодня был важнейший день, поэтому после полудня никто не пришёл перекусить, и Су И наконец-то смогла отдохнуть.
Результаты станут известны сегодня вечером или завтра утром — и тогда все разъедутся. Проведя здесь больше месяца, Су И чувствовала лёгкую грусть при мысли о скором расставании.
Сначала к ней приходили лишь несколько человек, но со временем их число выросло до десятков. Почти всех обитателей Куньлуна она успела узнать лично.
Духи, ежедневно отведавшие её стряпни, стали относиться к ней с особым уважением. Даже Лунчжи, обычно свирепая и грубая, теперь встречала Су И с улыбкой, переходящей в заискивание. Таотие порой так и хотел отшвырнуть её в сторону.
Днём на Небесном Столпе царила тишина. Су И вернулась в комнату и прилегла вздремнуть. Чтобы помочь духам привыкнуть к жизни людей, в каждом номере поставили кровать — большую двуспальную, с одеялом из неведомых перьев: лёгким, мягким и прохладным даже в летний зной.
Вторая комната была переоборудована под ванную, поэтому Су И и Таотие жили в одной спальне.
В первый же день Таотие попытался залезть на кровать, но, устроившись под перьевым одеялом, начал чихать так жалобно, будто вдыхал перец. С тех пор его спальным местом стал стол.
Проснувшись ближе к пяти часам, Су И вышла из дома и услышала плач снизу.
Активировав летающий талисман, она спустилась вниз. У подножия дерева собралась толпа: кто-то радовался, кто-то горевал, а кто-то оставался равнодушным. К последним относились Чжу Инь и Хуньдунь. Хуньдунь, как и в прошлом году, вновь провалил экзамен, но это его совершенно не расстроило — он весело гонялся за собственным хвостом, кружась на месте.
http://bllate.org/book/7027/663830
Готово:
