За обедом Су И слушала, как Улу ест и одновременно задаёт вопросы Цзимэню, и вдруг, глядя на Таотие, уткнувшегося в тарелку, сказала:
— Таотие, тебе тоже пора ходить на занятия.
Таотие, принявший облик маленького барашка, поднял голову от еды и с недоверием посмотрел на неё — неужели она его прогоняет?
Су И серьёзно произнесла:
— Ты ведь не хочешь остаться без документов и сидеть взаперти весь день?
— Но мы же подписали тот документ. Теперь я могу выходить.
Су И покачала головой:
— Это не одно и то же. С пропуском на передвижение ты сможешь выходить один.
Таотие резко вскинул голову. Маленькие детёныши, у которых ещё не пробудилась сила крови, слабы и уязвимы — а вдруг он получит ранение или случится беда? Как старший, он обязан оберегать её до совершеннолетия. Когда он сам появился на свет, то сразу принял взрослую форму, и потому не знал, сколько лет требуется Таотие, чтобы вырасти. Возможно, это займёт очень много времени, и всё это время он не может просто так уйти.
— Я не стану уходить один, — торжественно заявил Таотие.
Су И встретилась с ним взглядом и вдруг подумала: не сошлись ли они в разговоре на разных тонах?
Цзимэнь, сидевший рядом, вмешался:
— До экзаменов осталось всего десять дней. Послушай хоть немного — в следующем году будет легче сдавать. На горах Куньлунь нет опасностей, можешь не волноваться.
Но Таотие как раз волновался. Су И не умеет летать — даже добраться до дома ей непросто. Как он может её покинуть?
— Ты переживаешь, что Су И неудобно передвигаться? — спросил Цзимэнь. — Я уже подумал об этом. В этот раз я привёз несколько летающих талисманов. Достаточно их активировать — и можно летать пятнадцать дней подряд.
С этими словами он достал нечто вроде нефритовой дощечки. Это был усовершенствованный талисман, которым мог воспользоваться даже обычный человек.
Су И всегда интересовалась подобными вещами — ещё раньше, когда видела, как Ван Цзихан возится с бумажными куклами, ей стало очень любопытно. Увидев, что Цзимэнь протягивает ей талисман, она сразу же взяла его, активировала под его руководством — и тут же медленно поднялась в воздух.
Улу закружил вокруг неё, показывая, как держать равновесие.
У Су И отличная координация — всего через несколько мгновений она уже свободно парила в небе.
Ощущение полёта было поистине необычным. Она облетела Небесный Столп сверху донизу, получая ни с чем не сравнимое удовольствие.
Таотие, наблюдая за этим, резко сузил зрачки, а когти так впились в землю, что чуть не вырыли яму. Но Су И была счастлива и явно обожала эту штуку.
Таотие больше не стал возражать, но долго и пристально смотрел на Цзимэня.
Цзимэнь, до этого весело наблюдавший за Су И и Улу, вдруг почувствовал холодок в спине, но, оглянувшись, ничего не увидел.
Цзоуу незаметно отодвинулся в сторону, толкнув дракона-рыбу, который тоже недовольно пошевелился. Только Чжу Инь, будто ничего не замечая, спокойно продолжал есть.
Дицзян моргнул, огляделся по сторонам и весело улыбнулся Таотие. Тот оскалил зубы, больше не глядя на Су И, и быстро доел всё из своей миски.
Без повода оставаться рядом с Су И весь день, Таотие с этого же дня после обеда отправился на занятия и начал проходить десятидневный курс подготовки. Правда, всё это время он спал, свернувшись клубком на последней парте, и совершенно не реагировал на происходящее — неизвестно даже, слушал ли он хоть что-то.
Без Таотие вокруг Су И сразу стало оживлённее. Раньше, пока тот неусыпно караулил, ни Кайминьшоу, ни Юаньцицзы не могли украсть еду — получалось разве что раз в несколько дней урвать крохи, которых не хватало даже на утоление голода.
А теперь, когда Таотие нет, Су И, не видя невидимых людей и духов, часто замечала: если она делает десять порций закусок, то как минимум четверть исчезает.
Хотя она и не видела их, после приёма пилюли очищения костного мозга её чувства обострились.
Вот Юаньцицзы осторожно подкрался сзади и схватил две вяленые рыбки. Су И нахмурилась, резко обернулась и схватила кого-то за руку в воздухе. Затем она рванула вперёд — и тот тут же врезался лбом в плиту очага, тут же став видимым.
Юаньцицзы болезненно вскрикнул:
— Ай! Полегче, полегче! Больно же!
Су И отпустила его и узнала старика, с которым встречалась всего раз:
— Это вы.
— Да-да, это я! Су… Су И, верно? Здравствуйте, здравствуйте! — улыбнулся он, но в душе был поражён её проницательностью и талантом. «Как же так, — думал он с досадой и гордостью одновременно, — дочь моего старшего брата обладает таким даром, а он всё ещё не признаёт её! Что он вообще задумал?»
— Вам что-то нужно? — спросила Су И.
Но в тот же миг она услышала очень тихие звуки — будто смех, будто шёпот. Обычный человек точно бы их не расслышал.
Глядя на Юаньцицзы, Су И одной рукой схватила летающий талисман и резко взмыла вверх, одновременно нанося удар в пустоту.
Раздался звук пощёчин — «плюх-плюх-плюх!» — и вслед за ним — возгласы боли. На полу от кухни до двери появилось пять-шесть фигур в одежде школы Куньлунь.
Су И не останавливалась: она взлетела на крышу и со всей силы ударила кулаком в воздух. Удар пришёлся точно в цель.
— Эй! За что бьёшь?! — раздался густой голос Кайминьшоу.
Су И опустилась на землю. Люди в доме поднялись, смущённо глядя на неё.
— Э-э-э… ха-ха-ха! Мы просто мимо проходили, чисто случайно! — неловко сказал один из них, мужчина средних лет, лицо которого казалось знакомым — он когда-то помогал на кухне.
Но и сам он не верил своему оправданию.
На самом деле все они будто околдованные. Хотя культиваторы должны быть отрешёнными от мирских желаний, блюда Су И были настолько вкусны, что во время еды они не могли думать ни о чём другом и теряли аппетит. Раньше, пока Таотие был рядом, украсть что-то было невозможно. А теперь, когда он ушёл, все решили рискнуть — и не ожидали, что другие думают так же.
Ещё больше они не ожидали, что Су И их раскроет.
Искусство невидимости школы Куньлунь было настолько совершенным, что даже сам Глава не всегда мог его заметить. Откуда же Су И узнала об их присутствии и так точно вывела каждого наружу? Да ещё и так больно ударила — чуть рёбра не сломала!
Су И молча смотрела на них, пока все не опустили головы. Только тогда она сказала:
— Садитесь. Еда ещё не готова.
— А?!
После дневного отдыха, который так и не удался, Су И просто не знала, чем заняться, и пришла на кухню.
Каждый день школа Куньлунь присылала одни и те же продукты. Чтобы никто не наелся пресыщения, Су И каждый день готовила что-то новое: кислое, сладкое, горькое, острое; жарила, тушила, варила, запекала — и почти все духи заметно поправились. На этот раз, к счастью, прислали рыбу. Очень большую — каждая была выше человека, а самая крупная достигала двух-трёх метров, напоминая уменьшенного кита.
Как в горах Куньлунь, далеко от моря, вообще могут разводить таких рыб? Может, в озере Яочи?
Не задумываясь над этим, Су И выбрала две штуки и решила приготовить студень из рыбьей кожи — как раз для жаркого летнего дня.
Получив разрешение, девять человек и Кайминьшоу послушно уселись на скамейки за пределами кухни, терпеливо ожидая угощения.
Су И взглянула на них и нахмурилась — что-то не так с количеством. На три человека больше, чем должно быть.
Рядом с Кайминьшоу внезапно появились трое молодых людей в зелёных одеждах — двое юношей и девушка, очень похожие друг на друга, словно брат и сестры. Они возникли так неожиданно, что Су И раньше их не замечала.
Заметив её взгляд, трое одновременно помахали и улыбнулись:
— Привет! Меня зовут Цинцзянь, Цинхэ, Цинъюй.
Юаньцицзы потянул за бороду:
— Это трое Цинняо.
Согласно легендам, у Си Ванму есть три посланника — именно трое Цинняо. Обычно они живут на горе Пэнлай. Никто не ожидал увидеть их здесь, на Куньлуне.
Цинъюй, девушка из троицы, сказала с улыбкой:
— Управление по делам духов каждый год приезжает сюда. Мы пришли проведать брата Дицзяна. Увидели, как Кайминьшоу тайком крадётся сюда, и последовали за ним.
Кайминьшоу в это время сидел тихо, и все его многочисленные головы молчали.
Су И подумала и сказала:
— Сейчас у меня только рыба. Жарко, сделаю студень из рыбьей кожи.
— Отлично!
Все только и ждали еды, так что выбирать им не приходилось — что приготовит, то и съедят.
Су И вернулась на кухню. В это же время Таотие, до этого спавший на занятиях без малейшей реакции, вдруг поднял голову, взглянул наружу — и мгновенно исчез с места.
Он сидел на последней парте, все впереди были заняты уроком, и кроме Цзимэня никто не заметил его исчезновения.
Су И как раз снимала кожу с рыбы, когда рядом появилась знакомая фигура.
— Разве сейчас не время занятий? Почему ты здесь?
Таотие прошёлся по плите и недовольно спросил:
— Кто эти люди снаружи?
Су И моргнула:
— Непрошеные гости.
— Понятно.
Таотие спрыгнул с плиты, вышел наружу, запрыгнул на стол и, глядя сверху вниз на собравшихся, заявил:
— Хотите есть? Платите!
Пока снаружи Таотие требовал плату за еду, Су И уже сняла всю рыбью кожу.
Студень из рыбьей кожи готовится просто: очищенную кожу смешивают с крепким вином, добавляют лук, имбирь, чеснок, перец, соевый соус, уксус, соль и сахар. Когда кожа на сковороде свернётся, вливают воду и томят на медленном огне, пока бульон не загустеет. После остывания он становится прозрачным и желеобразным. Перед подачей его нарезают кубиками, добавляют зелень, нарезанный перец и арахис, заправляют соусом и подают охлаждённым — идеальное блюдо для жаркого лета.
Благодаря талисманам приготовление заняло совсем немного времени — всего полчаса. Рыба была огромной, студня получилось много. Су И нарезала его на десять порций: девять для гостей и одну — для Таотие.
Нос у Таотие самый чуткий — как только блюдо было готово, он уже ворвался в дом. Первая порция, конечно, досталась ему.
Таотие съел кусочек. Хотя он и не знал, какая это рыба, студень оказался упругим, ароматным и совершенно без рыбного запаха.
— Ну как? — спросила Су И.
Таотие когтем поднёс кусочек к её губам. Су И попробовала и вновь убедилась: качество рыбы просто великолепное, а студень почти не уступает крабовому желе.
— Неплохо, — сказала она без тени самодовольства, разложила оставшиеся порции и взяла поднос, чтобы выйти.
Таотие лапой придержал её за запястье, а другой махнул — и все тарелки полетели наружу, плавно опускаясь перед каждым. Но в самый последний момент, когда они были в двух сантиметрах от стола, он убрал поддержку — и тарелки с громким звоном врезались в поверхность.
Су И услышала звук и не смогла сдержать улыбки, но ничего не сказала.
Все снаружи, кроме Кайминьшоу, не возражали. А тот лишь ворчливо пробурчал, но больше ничего не добавил.
Порции были небольшими — по обычной тарелке на человека.
У Кайминьшоу голов много, и он первым всё съел. Потом принялся облизывать свою тарелку. Сидевший рядом Цинцзянь, до этого изящно евший, невольно отодвинулся.
Эти трое всегда жили при дворе Си Ванму и питались лишь нектаром бессмертия и персиками Пэнлай. Они видели множество небесных сокровищ, но почти никогда не пробовали простой человеческой еды.
Они не из мира Шаньхайцзин, а жили на горе Пэнлай. Раз в год или раз в десять–двадцать лет они приезжали на Куньлунь и обычно останавливались у озера Яочи. После распада эпохи Хунхуань и гибели многих бессмертных даже персики на Куньлуне перестали плодоносить. Став бессмертными птицами, они почти перестали есть.
Положение школы Пэнлай не лучше, чем у Куньлуня: плоды не растут, а оставшиеся травы почти лишены ци. Их отдавали Цинняо, но те не испытывали аппетита. На этот раз они просто решили заглянуть сюда.
Изначально они пришли из любопытства, но когда перед ними поставили студень из рыбьей кожи, все трое не удержались и попробовали. А через мгновение их тарелки уже опустели.
http://bllate.org/book/7027/663829
Готово:
