Юаньчэньцзы вновь мысленно повторил, как глубоко он опозорил свою секту, и, опустив голову, уныло кивнул:
— Хорошо.
Юаньцицзы не выдержал:
— Глава секты!
— Хватит. На этот раз мы действительно перегнули палку.
Юаньчэньцзы развернулся и вошёл в дом. Вскоре он вышел, держа в руках фарфоровую бутылочку.
Таотие одним движением притянул бутылочку к себе, отпустил когти и вернул придавленные им вещи их владельцам.
Су И не знала, о чём именно идёт речь, но чувствовала: предмет этот, несомненно, очень ценен.
Таотие откупорил сосуд и поднёс к губам Су И жёлтую, величиной с горошину, пилюлю:
— Проглоти.
Он даже слегка поморщился:
— Качество лекарства оставляет желать лучшего.
Юаньчэньцзы и Юаньцицзы едва сдержались, чтобы не наброситься на него.
Су И посмотрела на Таотие:
— Так можно?
— Проглоти сейчас же.
Су И послушно открыла рот. Пилюля «очищения костного мозга» тут же растаяла во рту, не оставив ни малейшего вкуса.
Внезапно она почувствовала, что с телом что-то не так. Вскоре по всему телу распространилась мелкая, игольчатая боль. Су И обладала высоким болевым порогом — она лишь побледнела и покрылась испариной.
Таотие обошёл её пару раз и положил коготь ей на ступню.
Су И пошатнулась и села на землю. Таотие вовремя подхватил её, позволив опереться на себя.
— М-м… — приглушённый стон так и не вырвался наружу. Су И знала: Таотие не причинит ей вреда.
Юаньчэньцзы пояснил:
— Лекарство начало действовать. Оно перестраивает твои каналы и очищает костный мозг. Держись, нельзя терять сознание.
Выражение лица Су И оставалось спокойным, хотя брови невольно сошлись.
Глаза Таотие находились совсем близко от неё — он видел, как на лбу Су И выступает всё больше пота. Вскоре пот потемнел, и от него пошёл неприятный запах. Шерсть Таотие, на которую она опиралась, тоже почернела, но он не отстранился, продолжая пристально смотреть на неё.
Когда боль стала невыносимой, Таотие вдруг поднял один из когтей. Медленно коготь превратился в настоящую человеческую руку — широкую, сильную, с чётко очерченными суставами, словно выточенную из белого нефрита.
С пальца этой руки выступила капля крови и, повиснув в воздухе, устремилась прямо в рот Су И.
Су И, сжав глаза, ничего не видела. Она лишь почувствовала во рту что-то солоноватое, что быстро исчезло. Там, где уже и так болело, вдруг вспыхнуло жгучее ощущение. Щёки Су И покраснели, и она крепко стиснула губы, чтобы не потерять сознание.
Юаньчэньцзы и Юаньцицзы, увидев действия Таотие, остолбенели.
Таотие отдал своей человеческой спутнице каплю собственной эссенциальной крови — крови, наполненной колоссальной силой!
— Ты…! — начал Юаньцицзы, но Таотие бросил на него такой взгляд, что оба молча замолкли. Однако их недоумение лишь усилилось.
Что задумал Таотие? Даже самые сильные люди не выдерживали силы одной капли эссенциальной крови древнего зверя — их просто разрывало изнутри.
Но Су И не умирала. Напротив, она чувствовала, будто каждая клетка её тела разрывается на части, чтобы тут же переродиться заново. Боль смешалась со странным зудом, и ей хотелось расцарапать кожу до крови, лишь бы облегчить муки.
— Скоро всё пройдёт. Потерпи, — донёсся до неё голос Таотие издалека.
Боль достигла пика, но Су И не потеряла сознание. Наконец, спустя неизвестно сколько времени, когда все ощущения постепенно стихли, она открыла глаза — и тут же подумала, не лучше ли снова отключиться.
Отвратительный запах бил в нос. Она огляделась в поисках источника и увидела два озадаченных старческих лица. Даже на расстоянии она теперь чётко различала каждую морщину и каждую складку на их одежде.
— Только что… — начала она, но тут же снова ощутила зловоние и поняла: оно исходит от неё самой. Её одежда почернела полностью.
Под ней вдруг стало легче — Таотие отстранился.
— Очнулась? Тогда иди скорее умойся, — буркнул он. — Старик, здесь есть место для омовения?
Юаньчэньцзы, всё ещё ошеломлённый, кивнул в сторону задней части дома:
— Там есть термальные источники.
Таотие схватил Су И за воротник и одним рывком перенёс её прямо к источникам.
За домом главы секты находилось целое термальное озеро с несколькими бассейнами разного размера. Таотие выбрал самый большой и аккуратно опустил Су И на край, после чего сам нырнул в воду.
Одежда Су И была безнадёжно испорчена, и она без стеснения начала раздеваться у кромки воды.
С детства её никто не учил стыдливости. В первый раз, встретив Таотие, она лишь интересовалась, мужского он или женского пола — и то исключительно ради еды.
Источник был огромен. Таотие проплыл туда и обратно — и его шерсть снова засияла чистотой. Вынырнув, он увидел белоснежную, гладкую спину Су И.
В этот миг в голове Таотие мелькнула мысль:
«В человеческом облике детёныш даже красив».
Хотя Су И и не приучали к стыдливости, на улице она всё же оставила нижнее бельё, чтобы прикрыться, и тоже нырнула в воду.
Полчаса она терлась, пока не почувствовала, что наконец-то чиста. Но, собираясь вылезти, столкнулась с проблемой: вся одежда превратилась в тряпки, а запасной не было.
Таотие лежал на противоположном берегу, дожидаясь её. Су И нахмурилась:
— Таотие, не мог бы ты помочь?
— А?
Он подпрыгнул к ней.
— Спроси у Улу, не взяла ли она с собой запасную одежду. Эта вся негодна.
Таотие взглянул на её руку — длинную, белоснежную, подтянутую. Для человека она казалась сильной, но в глазах Таотие — хрупкой, будто могла рассыпаться от одного прикосновения.
Он лёгким движением когтя коснулся её предплечья, кивнул и умчался.
Прошло совсем немного времени, и Таотие вернулся с аккуратной стопкой одежды. Однако это были не вещи Улу, а даосская ряса секты Куньлунь.
Су И с любопытством потянула за край ткани. Одеяние было белоснежным, с тёмно-золотыми узорами лишь на воротнике и рукавах.
Любой ученик Куньлуня сразу узнал бы: такие рясы носят только старейшины секты.
В секте Куньлунь учеников было немного, но поколения сменяли друг друга, и у каждого главы и старейшины одежда отличалась. Обычно по ней определяли ранг: у старейшин — чисто белые рясы с золотыми узорами только на воротнике, у главы секты — ещё и особый символ власти. У простых учеников на одежде были цветные вставки, а цвет повязок на голове тоже варьировался.
Рясы, которые носила сейчас Су И, были отобраны у самого Юаньцицзы. Как старейшина, он ежегодно получал новую пару, и эта — ещё ни разу не надевалась. Таотие просто отобрал её у него.
Выйдя из источника, Су И сразу ощутила перемены в теле. Она подпрыгнула — и взлетела на два-три метра вверх. Зрение, обоняние, выносливость — всё усилилось в разы.
Ей даже показалось, что она может взлететь. Состояние было превосходным, как никогда.
Таотие наблюдал, как она экспериментирует с новыми возможностями, и обошёл её пару раз.
Су И теперь несла в себе кровь Таотие, а после приёма его эссенциальной крови и пилюли «очищения костного мозга» должна была пробудить врождённые способности. Однако, судя по всему, кровь лишь усилила её тело, но не вызвала пробуждения.
Таотие слегка разочарованно царапнул землю когтем — ему хотелось увидеть детёныша в истинном облике.
Су И, босиком стоя у кромки источника, посмотрела на него:
— Теперь можешь объяснить, что всё это значит?
— Ты слишком слаба. Так ты станешь сильнее, — ответил Таотие.
Су И глубоко вдохнула и искренне поблагодарила его.
Хотя Таотие и считался ужасающим зверем, которого все боялись, он не только не причинил ей вреда, но и постоянно заботился о ней. Она никогда не угадывала чужих мыслей и не любила слишком близких отношений, но почему-то чувствовала к Таотие особую привязанность.
— А пилюлю «очищения костного мозга»… её потеря не навредит Куньлуню?
Таотие лёгким движением когтя нажал на её голую ступню. Прикосновение оказалось приятным — не пушистое, конечно, но гладкое и тёплое. Это немного смягчило его разочарование от невозможности вылизать шерсть детёнышу.
— Ничего страшного. Они не в убытке.
Дело в том, что Таотие отдал Юаньчэньцзы свой собственный коготь — тот, что отломился во время давней битвы и хранился у него всё это время. Он долго рылся в своих запасах и наконец нашёл его.
Когти Таотие невероятно остры и прочны. При наличии хорошего мастера из такого когтя можно было бы выковать даже божественное оружие. Правда, этот коготь был маловат — но даже из него получился бы клинок высочайшего качества.
Если бы его увидели мастера Шу Шаня, они сошли бы с ума от восторга. Даже если Куньлунь не собирался использовать его сам, они могли бы обменять его на что угодно — Шу Шань с радостью согласился бы на любые условия.
Таким образом, сделка оказалась выгодной именно для секты Куньлунь.
Цель визита была достигнута, и Таотие, подхватив Су И, мгновенно исчез. Когда та пришла в себя, они уже были на Небесном Столпе.
Все демоны уже поели и бездельничали — вечерних развлечений не предвиделось, а покидать Небесный Столп было нельзя. Они сидели кучками, болтали или устраивали игры. Некоторые, славившиеся скоростью, превратились в истинный облик и устроили гонки: кто оббежит Столп десять кругов быстрее.
Цзоуу утащили на соревнования, а Чжу Инь спокойно наблюдал за ним, подбадривая.
Улу искала Су И повсюду и так переживала, что почти не притронулась к еде. Она сидела у входа на кухню, нахмурившись.
— Улу, — позвала Су И, приземлившись рядом.
Улу мгновенно оживилась:
— Ты где пропадала?! Почему в такой одежде? Это же ряса культиваторов Куньлуня!
— Случилось кое-что… Пришлось занять одежду у Куньлуня.
— Я уж испугалась, не вступила ли ты в их секту! Что случилось? Я так волновалась!
Су И вкратце объяснила, опустив подробности о пилюле. Сказала, что расскажет всё позже. Улу радостно закивала — она не знала, что именно произошло, но точно чувствовала: Су И стала сильнее.
— Почему босиком? Где твои туфли?! Ах, да ну тебя! Пошли со мной, — потянула она Су И за руку и побежала к дереву.
Таотие неторопливо последовал за ними и тоже взлетел на дерево.
А тем временем, убедившись, что Таотие ушёл, Юаньчэньцзы, до этого хмурый и подавленный, вдруг хитро усмехнулся. Он отослал Юаньцицзы и, оглядевшись, крадучись вернулся в дом. В своей комнате для медитации он установил защитный массив, полностью изолирующий помещение, а затем достал из пространственного мешка два больших котла, которые выглядели очень знакомо.
Сняв крышку, он вдохнул аромат, от которого потекли слюнки.
— Ах, как же вкусно! Этот котёл тоже прекрасен. Неудивительно, что Таотие так предан ей.
Он порылся в мешке, нашёл черпак и уже собрался отведать супа, но в этот момент раздался стук в дверь.
— Глава секты, я вспомнил, что забыл тебе кое-что сказать. Ты там?
Лицо Юаньчэньцзы потемнело. Он хотел проигнорировать стук, но тот не прекращался целых пять минут.
Возмущённый, он вылил ложку супа обратно в котёл, плотно закрыл крышку, спрятал котлы в мешок и рассеял запах в комнате заклинанием. Только после этого он направился открывать дверь.
— Я знал, что ты дома. Почему так долго не открывал? — спросил Юаньцицзы.
Юаньчэньцзы буркнул:
— Ну и что тебе срочно понадобилось?
— Э-э… Глава секты, в комнате какой-то странный запах… Очень знакомый. Кажется, я его чувствовал на кухне. Ты что, не отдал суп Кайминьшоу?! — вдруг воскликнул Юаньцицзы.
Юаньчэньцзы мгновенно наложил на него заговор молчания.
— Чего орёшь? Заткнись.
Юаньцицзы сверлил его взглядом, полным упрёка.
http://bllate.org/book/7027/663827
Готово:
