Су И сначала не стала готовить утятник. Вместо этого она разделала несколько кур и сразу поставила их вариться. В бульон добавила лишь лук, имбирь и немного фиников — больше ничего. Воды налили почти до краёв большой кастрюли. Су И изначально боялась, что времени не хватит, но тут Ван Цзихан прилепил к кастрюле ещё один талисман. Обычно такой бульон томился бы не меньше часа, чтобы хоть немного раскрыть аромат, но уже через двадцать минут он заиграл пузырями и наполнил кухню насыщенным запахом.
Су И вычерпала половину бульона в новую кастрюлю, добавила туда ломтики редьки и грибы, дождалась закипания и только после этого положила в основную кастрюлю утку, фаршированную полосками бамбука и грибов. В первую кастрюлю долили кипяток и снова поставили на огонь. Лишь тогда Су И повернулась к нескольким большим гусям.
Сунь Цзыу незаметно наблюдал за её движениями, но так и не понял, зачем всё это делается, и спрашивать побоялся.
Таотие какое-то время крутился рядом с Су И, потом перебрался к трём другим поварям. Те готовили просто и грубо: мясо не мариновали, не бланшировали перед жаркой, а сразу кидали на сковороду с луком, имбирём и чесноком, обжаривали, заливали водой, уваривали соус и выкладывали на блюдо.
Правда, благодаря качественному мясу блюдо получалось не то чтобы невкусным — кто пробовал впервые, даже находил его довольно приятным. Но Таотие, привыкший к истинным деликатесам, был возмущён до глубины души.
Он недовольно нахмурил брови, покачал головой и с явным презрением перепрыгнул мимо них.
Ван Цзихан моргнул — и чуть не подпалил мясо. Огонь был слишком сильным, и несколько кусков уже начали пригорать. Но он решил, что потом просто дольёт воды и сварит — никто ведь не заметит этих чёрных пятнышек.
Бульон требовал времени, зато Су И работала быстро. Нескольких гусей она слегка замариновала, затем быстро обжарила и выложила на блюда, которые отставила в сторону.
Действительно, запах стоял восхитительный — не зря ведь это духовные птицы. Все трое невольно переводили взгляд на её блюда.
Таотие обошёл тарелки несколько раз, но Су И, опасаясь, что он тайком украдёт кусочек, взяла его на руки и усадила вниз.
Таотие слабо вырвался, но Су И присела на корточки, спиной загородившись от троих, и шепнула ему:
— Тс-с-с!
В её ладони появилось два кусочка мяса.
— Я тебе оставила, — прошептала она.
Глаза маленького барашка засияли. Он взял один кусочек и подвинул его обратно к ней. Так они тайком съели по кусочку.
— Ну как? — спросила Су И. Она давно заметила, что у Таотие невероятно тонкое чутьё на качество ингредиентов и вкус блюд.
Малыш кивнул без тени сомнения:
— Очень вкусно! Только вот немного перца не хватает.
Су И тоже вспомнила про домашний острый порошок, но, увы, не привезла его с собой.
— Ничего, дома скоро поедим, — прошептали они ещё немного, после чего Су И встала, чтобы заняться его ужином.
Таотие последовал за ней, ожидая, когда же его собственное блюдо будет готово. Его порцию выделили отдельно — все трое заранее отложили для него ингредиенты, как он и просил.
А остальным троим стало совсем невыносимо.
От плиты Су И одна за другой катились волны аромата, и Ван Цзихан уже раз десять проглотил слюну. Ни один «очищающий мантра» не помогал — он даже не заметил, как подпалил мясо.
Сунь Цзыу вообще зажал себе нос и уставился в свою сковороду, будто от этого зависело его спасение.
Тем временем Су И уже выложила первое блюдо на тарелку и поставила перед Таотие. К удивлению всех, тот, обычно такой нетерпеливый, не бросился есть.
— Подожду тебя, — сказал он.
Су И мягко улыбнулась:
— Это всё тебе. Ешь, не дожидайся меня.
Но Таотие настаивал:
— Вместе.
— Ладно, тогда я накрою крышкой, чтобы не остыло.
Ещё почти час ушёл на приготовление четырёх мясных блюд. К тому времени и другие почти закончили. Воздух в кухне был пропитан густым, соблазнительным ароматом.
До конца тренировки оставалось полчаса — уже почти пять вечера. Солнце начало клониться к закату, и воздух стал прохладнее.
Кухня была тесной, поэтому Су И предложила Таотие вынести ужин наружу и поесть там.
Таотие уже собирался следовать за ней, но вдруг его глаза сузились, и он мгновенно исчез из помещения.
Су И на секунду опешила, поставила тарелки обратно на стол и поспешила вслед за ним.
Снаружи Таотие нигде не было видно. Неизвестно, что он обнаружил.
Рядом Ван Цзихан и Сунь Цзыу несли большие миски с едой наружу — скоро начинался ужин.
Су И постояла немного у Небесного Столпа, оглядываясь по сторонам, но Таотие так и не вернулся. Она прислушалась — звуков боя не было.
В этот момент в пустой кухне внезапно появились два старика в даосских одеяниях с длинными белыми бородами.
Если прислушаться внимательно, можно было уловить их тихий разговор:
— Я же глава секты! Как мне теперь быть? Такое поведение — позор! Если узнают, куда мне деваться?
— Да ладно тебе! Кто узнает? Быстрее, быстрее!
— Ууу… Я подаю в отставку!
— Ладно-ладно, понял.
— А можно мне кусочек мяса?
— …
Таотие в это время стоял напротив Кайминьшоу. У того голов много, и каждая болтала без умолку, то и дело поддразнивая его.
Таотие оставался в образе маленького барашка и уже начал злиться — ужин готов, а он здесь теряет время!
— Сколько болтать-то! — наконец бросил он. — Неудивительно, что тебе только и доверили, что ворота сторожить. Ладно, я ухожу.
С этими словами он развернулся и собрался уходить.
Но именно эта фраза вывела Кайминьшоу из себя. Тот грозно зарычал, будто собирался броситься вперёд, но вместо этого просто остался на месте и начал громко реветь.
Таотие склонил голову и внимательно посмотрел на него. Что-то в этом поведении показалось ему странным — неужели Кайминьшоу специально заманил его сюда?
Как только эта мысль пришла ему в голову, Таотие больше не стал медлить и рванул обратно к кухне.
Су И всё ещё стояла у Небесного Столпа, оглядываясь по сторонам. Ван Цзихан и другие уже вынесли почти всю еду, остались только утятник и куриный бульон, которые ещё томились на плите.
Увидев, как Таотие стремительно приближается с небес, Су И спросила:
— Что случилось?
— Наш ужин! — закричал он и помчался внутрь. Су И последовала за ним.
Таотие запрыгнул на стол и перевернул накрытую крышкой большую тарелку.
Внутри ничего не было.
Все тарелки оказались пустыми.
Таотие так разозлился, что из ноздрей у него пошёл пар. Он рванул наружу.
Су И схватила его за хвост:
— Да что происходит-то?
— Кайминьшоу специально отвлёк меня, чтобы украсть наш ужин!
Су И только вздохнула:
— …Значит, это месть за ту маринованную рыбу?
Какие же они всё-таки дети!
Таотие принюхался к воздуху и, похоже, уловил какой-то след. Он резко подставил спину Су И:
— Забирайся!
Она едва успела ухватиться за его шерсть, как он превратился в своё истинное обличье и исчез в воздухе.
Сунь Цзыу, как раз входивший в кухню, оцепенел, уставившись на место, где только что стояли человек и зверь. Он потянул себя за волосы — неужели галлюцинация? Утятник и куриный бульон должны быть готовы: в кастрюлях уже не шёл пар.
Подойдя ближе, он снял крышку — внутри осталась лишь половина кастрюли с тёплой водой. Ни утки, ни бульона — ничего.
— Э-э… Как так?.
Обоняние Таотие на еду было невероятно острым — даже самый слабый след аромата он мог уловить.
Он летел так быстро, что Су И пришлось крепко вцепиться в его шерсть, чтобы не свалиться.
Пролетев мимо Небесного Столпа, он направился на юг. Там клубился густой туман, скрывавший горные пики. Именно здесь располагалась гора Куньлунь, прямо напротив озера Яочи.
Таотие нырнул в облака. Здесь след стал прерывистым, почти неуловимым. Он на мгновение замер, стараясь уловить направление, и продолжил путь.
Но на этот раз его ждало препятствие — в воздухе возник массив.
Как только массив был активирован, Юаньчэньцзы немедленно это почувствовал. В его руках находился артефакт, доступный лишь главе секты, связанный со всем защитным массивом Куньлуня. Любое вторжение мгновенно давало знать о себе.
Догадываться не приходилось — он знал, кто осмелился ворваться сюда.
Юаньчэньцзы сидел на своём месте и стонал от отчаяния:
— Они уже у самых ворот! Если это разгласят, как мне дальше жить?!
Юаньцицзы всё ещё смаковал вкус украденной еды:
— Вкусно же было! Жаль, что всё досталось Кайминьшоу.
— Брат, чего ты волнуешься? Ведь у нас ничего нет при себе!
— Да ведь это же Таотие!
Массив над головой напоминал огромную паутину. Снаружи он казался рыхлым и легко расталкивался, но чем глубже вглубь, тем плотнее и прочнее становилась сеть, пока полностью не обездвиживала любого, кто попадал в ловушку.
Су И, сидевшая на спине Таотие, тоже пострадала — она почувствовала, будто за спиной выросла невидимая стена, сковывающая движения.
— Что это такое? — с трудом подняла она голову.
Таотие фыркнул:
— Массив! Думают, смогут меня удержать?!
Он резко остановился, широко раскрыл пасть — и начал поглощать энергию массива, как будто ел обычную пищу. Даже прожевал пару раз.
Когда кусок массива исчез, Юаньчэньцзы чуть не выплюнул кровью.
Раньше они знали, что Таотие силён, но тот вёл себя так спокойно и миролюбиво, что все забыли: Таотие способен поглотить всё — даже небеса и землю, не говоря уже о простом массиве. Если бы Таотие действительно захотел уничтожить Куньлунь, даже объединённые усилия всей секты привели бы лишь к взаимной гибели.
Юаньчэньцзы тут же пожалел о своём решении. Не стоило соглашаться на эту авантюру Кайминьшоу! Теперь он не только потерял лицо, но и чуть не погубил весь Куньлунь.
Осознав это, он мгновенно пришёл в себя и отключил массив, преграждавший путь Таотие.
— Глава, зачем?! — воскликнул Юаньцицзы.
— Ты совсем с ума сошёл?! — отчитал его Юаньчэньцзы, тыча пальцем в лоб.
Таотие вскоре появился в небе над Куньлунем.
Архитектурный ансамбль секты раскинулся среди гор, стены были выложены из белого нефрита, повсюду цвели редкие цветы и паслись чудесные звери. Всё вокруг дышало божественной гармонией и величием.
Резиденция главы секты находилась за главным залом, высоко на скале у обрыва. Во дворе мирно отдыхали несколько журавлей.
Но как только Таотие приземлился, журавли в ужасе разлетелись.
Юаньчэньцзы стоял у входа, руки за спиной, лицо украшала доброжелательная улыбка, а вся фигура излучала мудрость и величие истинного мастера.
— Не ожидал, что сам великий Таотие почтит нас визитом! Простите за невежливость — не успели встретить должным образом.
Таотие только фыркнул в ответ и не удостоил его словом. Он подошёл ближе, принюхался, затем резко вцепился когтями в рукав старика и оторвал целый кусок ткани. Из разорванного рукава посыпались предметы:
книги, телефон, игровая приставка, фрукты, чипсы, острые палочки, фарфоровый флакон, артефакты, нефритовые подвески — всё это громко рассыпалось по земле.
— Ай! — воскликнул Юаньчэньцзы и бросился собирать вещи.
Юаньцицзы указал то на острые палочки, то на брата:
— Брат!.. Ты… эх!
Образ великого мастера окончательно рухнул. Таотие разорвал его «карман бездонных пространств», и все тайны вышли наружу. Лицо Юаньчэньцзы обвисло, и он махнул рукой:
— Ладно, всё равно. То, что вы ищете, у нас уже нет.
Таотие сделал пару шагов, схватил фарфоровый флакон и заявил:
— Ничего, этот сгодится.
— Ой-ой-ой! Только не это! Правда, нельзя!
Таотие взглянул на него и вдруг тихо рассмеялся. Су И впервые услышала его смех — он оказался удивительно приятным. Она невольно задумалась: каким же он будет в человеческом облике?
— Обменяем на пилюлю очищения костного мозга. У Куньлуня, думаю, такие найдутся?
Лицо Юаньчэньцзы исказилось от боли — он чуть не расплакался.
В нынешнюю эпоху ци в мире крайне скудно. Даже имея рецепт, нужно найти редкие ингредиенты. А их становится всё труднее раздобыть. Сейчас Куньлуню удавалось собрать всё необходимое лишь раз в пятьдесят лет, и даже тогда пилюли получались далеко не высшего качества.
Пилюля очищения костного мозга бесполезна для тех, кто уже встал на путь культивации, но для обычного человека она способна полностью преобразить тело и дух. Особенно одарённые после приёма могут сразу вступить на путь Дао. Однако запасы таких пилюль в Куньлуне были на исходе — три поколения учеников даже не видели их в глаза.
Юаньчэньцзы понимал: пилюлю хотят для Су И. Но если бы она была ученицей Куньлуня, вопроса бы не стояло. А так…
Однако содержимое фарфорового флакона было куда важнее — его обязательно нужно вернуть.
http://bllate.org/book/7027/663826
Готово:
