Мясо Чжу Иня ещё не коснулось губ, как Дицзян уже подскочил к нему.
Вслед за этим и остальные взгляды устремились в тот же уголок.
Улу лишь безмолвно вздохнула: «……» QAQ Мои закуски, похоже, пропали.
Тем временем Таотие, схватив Су И, одним прыжком спустился с Небесного Столпа на вершину горы. Раскрыв пасть, он изверг на большой камень несколько мисок с едой, которые ранее проглотил целиком.
— Ешь, — сказал он Су И. — В этой еде есть ци. Пойдёт тебе на пользу, да и вкус неплох.
Су И сначала подумала, что он собирается вырвать еду изо рта, но, услышав эти слова, почему-то не смогла вымолвить ни звука.
Таотие — самый прожорливый из всех, но уже не в первый раз отдаёт еду ей.
Даже она сама, несмотря на всю близость с Улу, понадобилось почти десять лет, чтобы перестать ревностно прятать еду и начать делиться хоть чем-то.
Су И была не из тех, кто терзает себя лишними размышлениями. Взглянув на Таотие, который снизу смотрел на неё, она наклонила голову и мягко улыбнулась:
— Давай есть вместе. Ты ведь тоже голоден? Этого тебе не хватит, чтобы насытиться.
— Я ем не потому, что голоден, — равнодушно ответил Таотие и тут же отведал из миски.
Там лежало белое мясо, похожее на курицу, и на вкус оно тоже напоминало курицу.
Су И сломала веточку, сделав себе импровизированные палочки, и тоже попробовала.
— Да, это курица, — уверенно сказала она.
В мисках оказались курица, утка и гусь — всё это было просто очищено от кожи и приготовлено: жарено, тушено или варено. Способы приготовления были примитивны, но вкус оказался неожиданно насыщенным и свежим.
После еды Су И почувствовала лёгкое тепло, будто оно поднималось изнутри её тела.
Обычно она ела много, но на этот раз остановилась, съев лишь треть. Какая-то странная энергия дала ей ощущение лёгкого насыщения — примерно на пять-шесть баллов из десяти. Обычно при таком уровне она всегда прекращала есть: этого хватало надолго.
На самом деле, другим демонам обычно доставалась всего одна миска, и даже от неё эффект был весьма ощутим. А у Су И треть порции дала лишь пять баллов сытости.
Остатки Таотие съел сам, а затем снова раскрыл пасть и убрал миски обратно.
Ранее, когда они пытались выйти, их остановил Дицзян. Теперь же Таотие повёл Су И гулять по горам Куньлунь.
Вокруг Небесного Столпа находилось девять древних колодцев, расположенных по кругу, словно массив, ограждающий сам Столп.
Су И заметила, что Таотие кружит по одному и тому же маршруту. Оказалось, что Куньлунь, ещё соглашаясь предоставить Небесный Столп Управлению по делам духов, заранее предусмотрел меры предосторожности: кроме территории самого Столпа, выйти за пределы массива было невозможно.
Внезапно Таотие заметил Кайминьшоу, стоявшего на страже у подножия Столпа. Как только он приблизился, Кайминьшоу тут же вскочил и зарычал на него.
На этот раз Таотие не стал отвечать рычанием. Вместо этого он начал странно маневрировать в воздухе — резко менял направление, то влево, то вправо.
Су И, сидевшая у него на спине, чуть не укачалась.
— Что происходит? — спросила она.
Таотие не ответил. Его странные движения вызвали аналогичную реакцию у Кайминьшоу: тот тоже начал прыгать из стороны в сторону.
Через некоторое время Таотие, выждав нужный момент, резко рванул вперёд, коснулся лапой земли рядом с Кайминьшоу и тут же взмыл обратно в небо, не давая тому произнести ни слова.
Снизу разнёсся яростный рёв Кайминьшоу, прокатившийся эхом по всему Куньлуню:
— Таотие! Ты подлый негодяй!!!
Этот крик был полон боли, отчаяния и разрывающего душу гнева.
Таотие оскалил полный рот острых зубов в довольной ухмылке. Между его когтями оказалась маленькая глиняная баночка размером с чашку. Горлышко у неё было широким, но плотно закупоренным.
Он поднёс баночку Су И и снял крышку. Оттуда повеяло опьяняющим ароматом — это было вино. Но при ближайшем рассмотрении в вине плавало нечто.
Таотие когтем выудил из банки нечто длиной с фалангу пальца.
— Открой рот, — сказал он.
Су И послушно открыла рот, и туда попало слегка прозрачное существо с насыщенным винным ароматом и сладковатым вкусом. Напоминало маринованную креветку, но было гораздо вкуснее.
— Что это? — спросила она.
Таотие тоже взял одно и бросил себе в рот:
— Это юйюй — маленькая рыбка. Куньлунь щедры: используют «Вино Бессмертных» для маринования рыбы. У Кайминьшоу хороший вкус.
Они устроились в укромном уголке и с наслаждением принялись уплетать угощение. Вдруг донёсся жалобный голос Улу:
— Всё кончилось, правда всё! Зачем мне вас обманывать? У меня было столько-то, и всё исчезло.
— Похоже, там что-то случилось. Пойдём посмотрим.
Вернувшись к кухне, они увидели, как Улу прижалась к краю Небесного Столпа, прикрывая рукавом руку. Перед ней стояли почти сто человек и пристально смотрели на неё. В воздухе витал очень знакомый аромат.
— Улу, дай ещё чуть-чуть попробовать! Совсем немного! Откуда у тебя это? Какой вкусный! Слюнки текут…
Чжу Инь пытался защищать Улу, но Хуньдунь не давал ему подойти, и он был бессилен повлиять на ситуацию.
Су И нахмурилась. Она наклонилась к уху Таотие и что-то прошептала.
Тому стало щекотно, и он недовольно дёрнул головой. Затем, не раздумывая, он спикировал с небес прямо перед Улу и громко зарычал на толпу.
Люди тут же разбежались в разные стороны.
— Улу, с тобой всё в порядке? — спросила Су И.
С момента их прибытия они так и не успели нормально поговорить. Улу покачала головой, оглядела толпу демонов, которые хотели подойти, но боялись, и вдруг ей в голову пришла отличная идея.
Она потянула Су И на кухню. Несколько домиков стояли рядком: два из них были кухнями, а два — складами для ингредиентов. Поваров было трое. У всех имелась некоторая степень культивации, но не слишком высокая. Блюда получались вкусными в основном благодаря качеству самих ингредиентов.
Из трёх поваров только один был настоящим учеником первой ступени, остальные двое — ученики четвёртого поколения, с низким уровнем. Им доставались все черновые работы. В эти дни они тянули жребий, чтобы помочь на кухне, и сегодня выпало этим двум младшим ученикам.
Они побаивались духов и божеств из Управления, поэтому не очень хотели идти сюда. Пока все ели снаружи, они прятались на кухне.
Увидев, как Улу и Су И вошли, оба ученика съёжились и чуть не выхватили мечи.
— Что вам нужно? — спросили они настороженно.
Улу улыбнулась:
— Мы пришли облегчить вам работу. Не возражаете?
Ей в голову пришла блестящая мысль: все эти демоны, пришедшие сдавать экзамены, вскоре будут ходить по миру людей. Если они пристрастятся к блюдам Су И, стоит лишь немного рассказать им о закусочной — и клиентов хватит на долгое время!
Считая себя гениальной, Улу поделилась планом с Су И. Та не возражала: ей было всё равно, много ли приходит гостей. Но Улу так этого хотела, что Су И решила поддержать её затею.
Ведь это тоже было желанием того человека.
Трое поваров как раз собирались уходить. Улу представила Су И как повара и объяснила, что та — всего лишь обычный человек, случайно оказавшийся здесь, и теперь ей нечем заняться. Поэтому она хочет помочь на кухне и облегчить им труд.
— Мы не можем решать это сами. Позвольте сначала спросить у наставника?
— Конечно, конечно! Без проблем!
Цель не была достигнута, и Улу, не сдаваясь, потянула Су И к Дицзяну. Узнав, что все эти закуски приготовила Су И, Дицзян хлопнул себя по груди:
— Отлично! Этим займусь я!
Через час Су И официально стала членом кухонной команды и получила право свободно брать любые ингредиенты.
Дицзян с наслаждением вспомнил вкус рыбных фрикаделек и мясных сушек и с надеждой взглянул на Су И. Потом он вдруг вспомнил кое-что и собрался уходить.
— Су И ведь обычный человек. Ей неудобно передвигаться. Может, сходить в Куньлунь и попросить летающий талисман?
Он уже сделал шаг, как вдруг почувствовал, что его за руку кто-то схватил. Оглянувшись, он увидел Таотие.
Тот холодно уставился на него:
— Не смей идти!
— А?
— Я сказал: не смей идти и не смей больше упоминать об этом!
Дицзян недоумённо заморгал: «???» Почему? Разве это плохо?
Секта Куньлунь — ведущая школа человеческих культиваторов в наши дни. Несмотря на громкое имя, среди трёх великих сект она самая малочисленная: официальных учеников всего около ста. Из них примерно двадцать — либо слишком слабые в дарованиях, либо пожилые и немощные. Молодых учеников совсем немного.
В наши дни крайне трудно найти подходящих кандидатов. В отличие от древних времён, дети сейчас растут в достатке и комфорте. Кто захочет отдавать ребёнка в горы? Разве что те, кто хочет избавиться от ребёнка, но продажа детей — преступление.
Куньлуню пришлось искать выход: они стали обращаться в детские дома и приюты. Однако после ужесточения законов процедура усыновления стала настолько сложной, что оформить её практически невозможно. Некоторое время численность учеников упала ниже пятидесяти, а молодых было всего десяток. Казалось, великая секта вот-вот исчезнет из-за отсутствия преемников.
Именно тогда появился Байчжэ. Он быстро освоился в новой реальности, основал Управление по делам духов и получил от государства множество привилегий.
В то время отношения между людьми и духами были напряжёнными: при встрече сразу начинались драки. Ни одна секта не хотела сотрудничать с Управлением. Лишь глава Куньлуня проявил дальновидность: он первым согласился на сотрудничество и даже предоставил Небесный Столп для их нужд.
Благодаря связям Управления с государством Куньлуню наконец удалось найти лазейку: теперь они могли легально забирать из приютов одарённых детей. Это спасло секту от вымирания.
В последние годы Куньлунь ослабил ограничения: больше не требовалось, чтобы дети были младше десяти лет. Даже восемнадцати- или двадцатилетние принимались, если их дарования были приемлемы. Они даже создали собственное приложение «Куньлунь», через которое можно подавать заявку онлайн. Секта присылает проверяющих, и если дарования подходят — берут. Разумеется, при условии, что кандидат не считает секту шуткой.
Глава секты Юаньчэньцзы в эти дни был не в духе: обострилась старая зубная боль. В возрасте зубы слабеют, появились кариесы, и аппетит пропал.
Ответственным за взаимодействие с Управлением был второй старейшина Юаньцицзы. Когда к нему пришёл Дицзян, он как раз уговаривал Юаньчэньцзы спуститься с горы и сходить к врачу.
Юаньчэньцзы раздражённо приклеил к уху звуконепроницаемый талисман — теперь он ничего не слышал.
Юаньцицзы махнул рукой и собрался уходить, но тут заметил Дицзяна и тут же несколько раз ткнул в плечо главы.
— Ты говоришь, что девочка, которую привёз Таотие, — очень одарённый ребёнок? У неё отличная основа. Есть ли у неё желание вступить в нашу секту?
Дицзян улыбнулся и неспешно ответил:
— Сейчас она — опекун Таотие. Если она вступит в Куньлунь, Таотие последует за ней. А тогда все ваши сокровища, накопленные за сотни тысяч лет, могут не уцелеть.
Юаньчэньцзы и Юаньцицзы замерли. Вспомнив привычки Таотие, они с тяжёлым сердцем отказались от этой идеи.
— Тогда зачем ты пришёл?
Дицзян погладил карман, где лежала последняя рыбная фрикаделька, и с наслаждением вспомнил вкус мясных сушек:
— Вы знаете, как обычный человек стал опекуном Таотие?
Оба старейшины покачали головами.
— У неё такие кулинарные таланты, что даже Таотие покорён. Поэтому я хочу попросить для неё временную должность на кухне — пусть помогает до окончания экзаменов.
Юаньчэньцзы, держась за живот и вспоминая, как давно он нормально не ел из-за зубной боли, поспешно закивал:
— С этим нет никаких проблем! Мы предоставим ещё больше ингредиентов!
Дицзян так и не осмелился заговорить о летающем талисмане. Он вышел в задумчивости, а Юаньчэньцзы проводил взглядом Небесный Столп.
Если даже Таотие покорён её кулинарией… насколько же вкусной должна быть еда?
После ухода Дицзяна в зал вбежали два ученика.
— Глава! Второй старейшина! Плохо дело! Кайминьшоу… Кайминьшоу сошёл с ума!
Юаньчэньцзы остолбенел и вскочил с кресла:
— Что случилось? Кайминьшоу охраняет врата Куньлуня уже миллионы лет и никогда не давал сбоев!
— С полудня он непрерывно ревёт, кричит что-то, но разобрать невозможно. А потом убежал!
Юаньцицзы тоже растерялся:
— Куда?
— Неизвестно. Пока не нашли.
http://bllate.org/book/7027/663824
Готово:
