Потряс головой — и снова стал человеком. Взгляд юноши скользнул по двум присутствующим в комнате. Улу — дух горы, её сила лишь немного превосходит его собственную. А вот второй… от этого человека совершенно не ощущалось ни божественной, ни звериной ауры — выглядел он как самый обычный смертный.
И всё же этот самый обычный человек сейчас гладил по голове Таотие, а тот даже прижимался к его ладони.
— Ты как, ранен? — ткнула пальцем в слегка окаменевшего юношу Улу.
Тот очнулся и поспешно замотал головой:
— Со мной всё в порядке.
Улу с любопытством спросила:
— А ты кто такой и как тебя зовут? Меня зовут Улу.
Юноша смущённо почесал щёку:
— Здравствуйте, я Юняо. Зовите меня просто Сяо Юй.
— Так ты птица, — пробормотала Улу. По внешности уж думала — летучая мышь.
Юняо не был ни божественным зверем, ни чудовищем. Он не обладал особой силой и не мог причинить вреда. Напротив, его присутствие защищало от оружия и помогало улаживать конфликты, превращая вражду в мир. Такая способность не считалась выдающейся и не несла угрозы, поэтому разрешение на жизнь среди людей он получил довольно рано. Однако из-за слабой силы его не взяли в Управление по делам духов, и вернуться в мир Шаньхайцзин тоже не получилось. Осталось только искать работу в человеческом мире.
Жизнь духов оказалась куда труднее, чем у людей. После выхода из мира Шаньхайцзин большинство проходили базовое обучение в Управлении: учились читать, считать и осваивали основы человеческих обычаев. Но без связей, образования, денег и особых способностей большинству приходилось наниматься на тяжёлую физическую работу — на стройку или курьером.
Так и Юняо. Получив разрешение на жизнь среди людей, он сначала думал, что особенный и талантливый. Но уже на первом же отборочном этапе в Управлении его отсеяли. Без поддержки Управления, без жилья и денег, он оказался на улице. Служба трудоустройства при Управлении предложила ему несколько вакансий, не требующих образования.
Если бы у него была привлекательная внешность или хорошая фигура, можно было попробовать в шоу-бизнес — моделью, певцом или актёром. Но он был невысок, зауряден на вид, робок и говорил слишком мягко. На стройке не выдерживал физических нагрузок, в продажах не мог заговорить с людьми.
Он перепробовал больше десятка профессий, но ни одна не подошла. В конце концов сотрудники службы трудоустройства просто перестали его принимать.
Казалось, ему ничего не остаётся, кроме как воровать или грабить, лишь бы Управление забрало его обратно и прокормило.
Как раз в это время Управление открывало новое отделение в городе Цинси. Чжунмин отправлялся туда, и Юняо последовал за ним. Позже, по рекомендации Чжунмина, он стал учеником у пожилого мастера по ремонту и в итоге устроился техником в телекоммуникационную компанию — устанавливал домашний интернет и продавал мобильные тарифы. Наконец-то жизнь наладилась.
У него было официальное приложение Управления, но из-за слабой силы он набрал менее пятисот очков. Чаще всего он заходил на форум, чтобы почитать новости и пообщаться.
Недавно он услышал, что Таотие появился в мире людей, и сразу взял отпуск — несколько дней не выходил на работу.
Не ожидал, что удача или беда настигнет его здесь.
Вспомнив ужасное ощущение, когда Таотие прижал его к земле, он до сих пор чувствовал, как дрожат ноги. Осторожно сделав пару шагов вперёд, он увидел, что Су И устанавливает телевизор, и поспешил предложить помощь:
— Давайте я помогу! Я умею это делать.
Су И отпустила крепление и улыбнулась:
— Тогда спасибо.
— Да не за что, не за что! — Юняо взобрался на стремянку и за полчаса установил три телевизора, подключил все приставки.
— Сейчас нет интернета, но я проведу вам кабель, и тогда всё заработает.
В каждом доме теперь есть широкополосный интернет. Ближайшая точка его компании находилась совсем рядом, поэтому он просто протянул кабель внутрь. Для посторонних глаз это выглядело странно — будто несколько проводов просто исчезали в стене. Улу специально подстегнула рост травы у стены, чтобы замаскировать провода.
Су И получила новую сим-карту, а также временно оформила на своё имя ещё одну — для Таотие.
Таотие пытался управлять телефоном копытом, но это оказалось крайне неудобно: большой сенсорный экран и раздвоенное копыто никак не ладили друг с другом. Несколько раз он чуть не уронил аппарат и в ярости вернулся к своему истинному облику, чтобы тыкать по экрану когтями — громко и раздражённо.
Су И покачала головой и подошла поближе, чтобы объяснить ему всё по порядку.
На самом деле, телефон Таотие был почти бесполезен — он пока ещё не умел читать.
В последнее время Су И каждый день читала ему иероглифы вслух, но он ни разу не повторил за ней и не пытался писать. Неизвестно, запомнил ли хоть что-то. Поэтому сейчас она поочерёдно тыкала пальцем в значки приложений, объясняя их назначение. Таотие лёг на пол, поджав когти, и выглядел очень раздражённым, но не злился.
Юняо наблюдал за этим с ужасом, ожидая, что Таотие вот-вот набросится. Но к его удивлению, всё прошло спокойно — и человек, и чудовище прекрасно ладили.
Покидая дом, Юняо оглянулся на уже исчезнувшую закусочную и, дрожа от волнения, открыл форум Управления и написал пост:
«Я знаю, где Таотие! Но сказать не могу. Просто хочу поделиться радостью — я выжил после встречи с ним! Я ушёл оттуда живым!»
Пост мгновенно взлетел в топ. Духи и практики начали засыпать его вопросами: где именно находится Таотие? Кто его приютил? Но Юняо больше не отвечал, оставив всех в напряжённом ожидании. В итоге разочарованные пользователи пометили тему как «зелёную» — явно ложную, затеянную ради накрутки просмотров. Неужели Таотие стал таким добрым?
Получив интернет и телефон, Су И убрала учебники. В сети полно обучающих материалов для детей и младших школьников. Немного поискав, она открыла видеоурок и поставила его перед Таотие.
— Через неделю в Управлении начинаются сборы на обучение. В этом году тебе, скорее всего, не удастся принять участие, но пока можешь готовиться. В следующем году экзамен будет легче.
Услышав про сборы, Улу тут же положила телефон. Она занервничала — с математикой у неё по-прежнему туго. Не опозорится ли она на занятиях? Может, стоит попросить Даню срочно провести пару уроков?
После того как Даня впервые зашла в закусочную, она долго не решалась подходить к этому переулку — всё казалось, что там водятся призраки. Но со временем любопытство взяло верх, и теперь она каждый день бродила вокруг, пытаясь убедиться, что всё это не сон.
Улу нашла себе новое развлечение: стояла под крышей и наблюдала, как Даня тычет пальцем в стену, разговаривая сама с собой. Иногда девушка оказывалась прямо перед ней, и Улу с хитрой улыбкой махала рукой у неё перед носом — почти раскрылась!
Чжу Инь и Чжунмин прибыли в город всего месяц назад, но Чжунмин, имея опыт, держал их дома. Оба усиленно учились: Чжу Инь твёрдо решил стать курьером и теперь каждый день тренировался в мире Шаньхайцзин.
Особенно после того, как Юняо однажды зашёл к Чжунмину и случайно встретил Чжу Иня. Они сразу нашли общий язык. Юняо рассказал о своих трудностях с трудоустройством — как тяжело выжить в человеческом мире без связей и навыков. Чжу Инь так разволновался, что теперь учился с удвоенной энергией. Современный мир развивается стремительно, а духи и звери подвергаются множеству ограничений. Чтобы выжить, нужно обязательно найти работу.
Чжу Инь чувствовал острую неопределённость будущего, поэтому учился почти без перерывов — только тренировки да учёба. Чжунмин смотрел на него с гордостью: настоящий талант!
А вот Чжу Инь вёл себя совсем иначе — целыми днями слонялся без дела, то ел, то шёл есть. Ничего не делал, зато живот заметно округлился.
Так прошло пару дней, и вдруг Су И получила уведомление в приложении Управления: обучение в этом году начинается раньше срока. Сегодня последний день для регистрации, а послезавтра всех соберут и отправят в горы Куньлунь. И обучение, и экзамены пройдут именно там.
Улу, совершенно не готовая, сразу впала в панику.
Каждый год из мира Шаньхайцзин случайно или намеренно выходят духи и звери. Некоторые из них — чудовища, чьё появление неизбежно влечёт бедствия. Но это лишь следствие их природы, а не злого умысла. Чаще всего они не хотят никому вредить и вынуждены прятаться. Однако голод — не тётка, и рано или поздно им приходится выходить на охоту.
Таких существ, как правило, не приходится ловить силой — они сами сдаются. В Управлении выясняют их обстоятельства и характер. Если всё в порядке, им выдают специальные артефакты, подавляющие разрушительную природу, и отправляют на курсы для подготовки к экзамену на разрешение на жизнь среди людей.
Правда, это не бесплатно. Артефакты стоят денег, и обучение оформляется как образовательный кредит — долг придётся отрабатывать. В случае необходимости Управление может вызвать их на помощь. По сути, они становятся внештатными сотрудниками без зарплаты и официального статуса.
Звучит печально, но по сравнению с прежней жизнью — это огромный шаг вперёд. Теперь они могут свободно передвигаться в человеческом мире и даже получают уважение от других духов.
Разрешение на жизнь среди людей сдать непросто. Каждый год проваливается множество кандидатов. Улу, например, уже три года не может сдать экзамен. Самый стойкий кандидат учился целых десять лет!
В этом году обучение начали раньше, вероятно, из-за большого количества участников — боялись, что времени не хватит.
Получив уведомление, Су И тут же начала собирать вещи для Улу. До экзамена ещё будет обучение, и на сборах в горах Куньлунь соберётся множество духов и божеств. Каждому выделят отдельную комнату. Улу почти не ест, но всё равно стоит прихватить немного еды.
Времени в обрез. Су И схватила рюкзак и побежала в мир Шаньхайцзин.
— Я принесу тебе немного еды. Сама собери вещи и не волнуйся — в этот раз ты точно сдашь! — крикнула она Улу, которая всё ещё стояла в оцепенении.
Улу с тоской захлопнула учебник и, словно робот, поплелась в свою комнату.
Таотие последовал за Су И и в последний момент прыгнул внутрь, пока она не закрыла дверь.
В мире Шаньхайцзин водится особый вид коров — хуати. Эти животные высокие и крепкие, с пёстрой шерстью, мясистыми кончиками рогов и копытами, похожими на цветок лотоса. Их мясо исключительно вкусное, но коровы эти редки: за раз рождается лишь одно-два телёнка, гораздо реже, чем биньфэны или эшоу.
Су И боится их истребить и ловит только раз в полгода. Последний раз она ела хуати давно.
Пробежав некоторое расстояние, Таотие потерял терпение и усадил её себе на спину, чтобы она указывала направление. Через пять минут они уже стояли у холмов — здесь не было ни гор, ни густых деревьев, только высокая трава, местами достигающая человеческого роста.
Раздвинув траву, они увидели вдалеке стадо коров, лениво жующих траву. У них были очень длинные хвосты, похожие на плети.
В стаде было около восьми голов — четыре взрослых и четыре телёнка. Три самца и одна самка. Самок у хуати всегда мало, и размножаются они с трудом. Су И подумала, что стоит подарить пару голов Чжу Иню — пусть займётся разведением.
Хуати не были чудовищами и не обладали особыми способностями. Кроме выносливости, они ничем не отличались от обычных коров. Раньше Таотие презирал такую «обычную» добычу и даже не обращал на них внимания.
Су И спрыгнула с его спины и направилась к стаду. Здесь не было хищников, поэтому коровы спокойно наблюдали за ней. Один телёнок даже подошёл поближе, проявив любопытство.
Погладив телёнка по спине, Су И осмотрела трёх самцов. Один из них был особенно крупным и выглядел как настоящий вожак, два других — поменьше и худее. Она схватила за хвост одного из худых и помахала Таотие.
С появлением такого помощника ей больше не нужно было самой таскать добычу. Теперь Таотие просто проглатывал еду и хранил её в своём бездонном чреве, а потом извергал по требованию.
— Забери этого. Я сделаю из него вяленое мясо — пусть Улу возьмёт с собой. Спасибо.
Таотие спросил:
— Вкусное?
— Очень.
Это сразу раззадорило его. Он раскрыл пасть — и корова исчезла. Остальные, заметив пропажу, забеспокоились. Вожак громко заревел и бросился бежать, за ним устремилось всё стадо.
Су И снова вскочила на спину Таотие и велела отправляться за даньскими креветками — дома она приготовит креветочные фрикадельки.
http://bllate.org/book/7027/663819
Готово:
