Улу помогала на кухне — ей это давалось легко, и она умела готовить простые супы, но, если не было крайней необходимости, почти никогда не бралась за готовку. В горах Куньлунь еду предоставляли, однако Улу говорила, что не может к ней привыкнуть. Поэтому Су И решила собрать для неё побольше лёгких, удобных для переноски и хранения закусок — таких, чтобы можно было сразу достать и съесть.
Жареные креветочные фрикадельки тоже были отличным выбором.
Дома ещё оставалось немало стоножковых крабов, но Таотие недавно выловил ещё несколько штук.
Ранее Улу привезла несколько хэлоюй из владений Чжу Иня, но не съела их всех — часть отпустила в местную реку. Теперь в воде плавало несколько мелких рыбок, и, возможно, совсем скоро не придётся больше меняться хэлоюй с Чжу Инем.
Вернувшись в закусочную с полными руками, Су И позвонила Чжу Иню и заказала двух биньфэней и пять фэйи. Она собиралась сходить за ними сама, но не прошло и двух минут, как за дверью появился Цзоуу.
Он поставил посылку на землю и, смущённо потупившись, сказал:
— Я договорился с Чжунмином — он разрешил мне заранее ознакомиться с работой. Как только я сдам экзамен и получу сертификат, сразу смогу приступить.
Улу уже почти смирилась с предстоящим экзаменом, но, услышав такую уверенность Цзоуу в собственном успехе, вновь почувствовала себя нехорошо.
— Ты… Сколько ты вообще здесь провёл? — не удержалась она.
Цзоуу по-прежнему выглядел добродушно:
— Чжунмин дал нам учебники. Я каждый день усердно учусь.
— Тебе не кажется, что это очень сложно? — широко раскрыла глаза Улу.
Цзоуу недоумённо посмотрел на неё:
— Сложно? Мне кажется, всё в порядке.
Улу почувствовала, будто перед глазами потемнело. Она резко захлопнула дверь и холодно бросила:
— Ладно, теперь можешь уходить.
Цзоуу, оставшийся за дверью, не понимал, что сказал не так, и, почесав затылок, ушёл.
Су И занесла всё в дом и сразу же принялась за работу.
Зарезанного и разделанного хуати нарезали крупными полосками, из которых приготовили вяленое мясо трёх видов: с зирой, острым перцем и мёдом.
Всё это Су И делала специально для Улу. Та с восторгом стояла рядом и сплела себе из листьев маленький мешочек.
Мясо хуати пахло гораздо аппетитнее, чем говядина с утреннего рынка. Аромат жарки то и дело волной разливался по кухне. Таотие недовольно косился на плиту и, не обращая внимания на жар, то и дело вытягивал шею, заглядывая в кастрюлю.
Такой огромный кусок мяса просто манил его.
Но на этот раз Су И даже не думала его подкармливать.
Этот курс подготовки продлится почти месяц, да и сам экзамен займёт несколько дней. Су И боялась, что Улу не хватит еды.
Если плохо поесть — настроение испортится, а плохое настроение наверняка скажется на результатах экзамена.
Тем временем в тазу уже горой выросли новые порции. Улу время от времени дула на мясо, чтобы оно быстрее остыло, и аккуратно складывала в свой сплетённый мешочек. Таотие смотрел на это с таким жаром, что глаза его буквально налились кровью. Пока Улу перекладывала очередную порцию, он ловко схватил когтями несколько кусочков и отправил себе в пасть.
Эта порция была посыпана зирой — трудно было сказать, что пахло сильнее: само мясо или специя. Но, к удивлению Таотие, и другие вкусы оказались восхитительны. Он жевал так увлечённо, что чуть не прикусил собственный язык. С трудом проглотив последний ароматный кусочек, он ещё жаднее уставился на кастрюлю — казалось, он готов одним глотком проглотить всё содержимое.
Улу, подняв голову и встретившись с ним взглядом, вздрогнула от страха.
Су И не видела этого взгляда, но прекрасно понимала, как сильно Таотие голоден. Она погладила его по голове:
— Хороший мальчик. Остатки после Улу будут твои. Не волнуйся.
Яростный огонь в глазах Таотие мгновенно погас. Он послушно улёгся обратно и, облизывая губы, тихо ответил:
— Хорошо.
Улу с облегчением выдохнула. Хотя в последнее время ей удавалось более-менее спокойно общаться с Таотие, порой он всё ещё внушал ей страх.
Теперь, укладывая мясо, она уже не так бесцеремонно брала куски, а действовала осторожнее. Когда в тазу осталось совсем немного, Таотие снова уставился на неё. Улу дрогнула, и один кусочек упал на стол — прямо рядом с его лапой.
Она колебалась, держа палочки, но Таотие уже прихлопнул кусок лапой и, высунув язык, отправил его себе в рот.
Улу взглянула на свой мешочек, выложила по нескольку кусочков каждого вкуса на тарелку и подвинула ему:
— Попробуйте, пожалуйста.
Таотие фыркнул, но не отказался. Он быстро придвинул тарелку к себе и на этот раз ел медленно, с наслаждением пережёвывая каждый кусочек. Его манеры даже показались изысканными — никакого намёка на прежнюю прожорливость и грубость.
Су И мельком взглянула на них обоих и едва заметно улыбнулась.
Недавно она начала пробовать выращивать овощи в мире Шаньхайцзин. Лук, имбирь, чеснок — всё это требовалось ежедневно и в больших количествах. Раньше она покупала их на рынке раз в два дня, но теперь почти каждый день уходила из дома, поэтому купила семена и инструменты и распахала небольшой участок земли прямо в Шаньхайцзине.
Хотя она никогда раньше не занималась садоводством, в интернете полно руководств. Теперь на её грядках росли не только лук, имбирь и чеснок, но и множество кустиков острого перца — именно сорта сяомицзяо, которые обильно плодоносили.
На днях она посеяла помидоры и огурцы — всходы уже появились, и скоро понадобятся шпалеры.
Пейзаж, почва и вода в мире Шаньхайцзин отличались от земных: здесь не было времён года, и даже растения, считающиеся «внесезонными» снаружи, чувствовали себя прекрасно. Возможно, из-за обилия духовной энергии в Хунхуане вода и почва были насыщены ци, поэтому всё, что она сажала, обладало куда более насыщенным вкусом, чем земные аналоги.
Когда Улу закончила упаковывать мясо, Су И велела ей заняться рубкой. Измельчённое креветочное мясо смешали с мясом биньфэня, крахмалом, яичным белком и вином, приправили и отправили в раскалённое масло.
Пока Улу жарила фрикадельки, Су И занялась мясом биньфэня — постные части она превратила в вяленые ломтики.
Мясо биньфэня было такого качества, что годилось для вяления не только вырезка, но и другие части.
Всё мясо измельчили, добавили масло, соль, сахар, соевый соус и перец, тщательно вымешали до упругости, дали немного настояться, затем раскатали тонким пластом, как тесто. Поверхность смазали мёдом, посыпали кунжутом и отправили в духовку. Готовые ломтики остудили и нарезали — получилось ароматное, хрустящее, нежирное вяленое мясо.
Улу особенно любила все эти закуски, которые делала Су И, но, к сожалению, они не насыщали надолго. Су И готовила их лишь изредка — только когда Улу собиралась в дорогу, можно было насладиться таким угощением.
Улу с наслаждением взяла ломтик и съела — глаза её счастливо прищурились.
Однако не успела она доесть первый кусочек, как почувствовала на себе пристальный взгляд. Во второй раз Улу действовала уверенно: она взяла палочками несколько ломтиков и положила перед Таотие. Взгляд исчез.
После еды Таотие заявил Су И:
— Мне тоже это нужно. Сделай побольше.
Видимо, вяленое мясо биньфэня ему очень понравилось.
Су И удивлённо улыбнулась:
— Я слышала, что в далёких ледяных землях Хунхуаня, под многокилометровым слоем льда, водится сишу — грызун весом в тысячу цзиней. Из его мяса тоже делают вяленые ломтики, и вкус у них превосходный.
Она узнала о сишу на форуме Управления по делам духов — с первого же упоминания запомнила. Мясо весом в тысячу цзиней — одного такого зверя хватит надолго, да и вкус, говорят, замечательный. К сожалению, нынешние проявления мира Шаньхайцзин не были ледяными, и сишу ей ещё не доводилось видеть. Это её очень огорчало.
Выслушав, Таотие слегка приподнял голову, будто задумавшись. Через некоторое время он произнёс:
— Я добуду его для тебя.
Су И улыбнулась и больше ничего не сказала.
Фэйи нарезали кусочками, обжарили и сбрызнули уксусом, слегка посыпав острым перцем. Кисло-острый, хрустящий и нежный вкус мгновенно покорил её.
К этому времени фрикадельки тоже были готовы. Пространство Улу уже было заполнено разнообразной едой до отказа — даже для книг места не осталось.
В последней кастрюле на плите томилось крабовое желе. Для этого использовали самую большую кастрюлю в доме — целый котёл.
Улу сделала множество маленьких чашек из листьев, каждую размером с ладонь, и разлила по ним желе. Она любила сладкое, поэтому добавляла молоко и фрукты, а сверху накрывала листом — так желе оставалось свежим, будто только что приготовленным.
Таотие тоже получил свою чашку, но порция была совсем маленькой — он съел её в три глотка.
От каждой закуски он получал лишь крошечную пробу, и это сводило его с ума. Он нервно заходил кругами и вдруг зарычал от раздражения. Татайюй так испугалась, что не смогла взлететь и спряталась в водяной бочке.
Су И неожиданно появилась с тарелкой фэйи и поставила её перед ним:
— Я оставила тебе немного. Хватит нервничать — ей предстоит долгая разлука.
Таотие взглянул на неё, затем подтолкнул тарелку к Су И. Та удивилась, взяла кусочек и съела. Таотие медленно отправил себе в рот следующий кусок.
В ту ночь Улу не спала. Утром Су И увидела, что та стоит у двери, словно деревянный столб.
— Ты чего? — ткнула её Су И.
Улу приложила руку к груди:
— Скоро придут.
Су И выглянула наружу. Сегодня был день отъезда, но ещё рано — Куньпэн не должен был появиться так скоро. Всех экзаменуемых, как обычно, должен был забрать Куньпэн и доставить в горы Куньлунь.
— Не волнуйся, — сказала Су И.
— Кто волнуется? — Улу не смотрела на неё, всё ещё глядя на дверь.
Время прилёта Куньпэна каждый год разное — никто не знал, когда именно он появится в этот раз.
Су И перестала обращать на неё внимание и пошла на кухню. Таотие не вышел — в последнее время он начал осваивать смартфон и постепенно погружался в мир интернета. Вчера Су И мельком заметила, что он смотрел приложения вроде «XX Кухня» и «XX Гастроном» — специализированные кулинарные программы. Таотие хмурился, но Су И заметила подозрительные капли слюны у него на морде. При мысли об этом ей стало весело.
Она только начала готовить, как вдруг услышала возглас Улу:
— Пришли!
Су И тут же выбежала наружу. Небо, ещё недавно ясное, теперь было затянуто густой тенью. Сверху спустилась худая женщина. Она не входила в дом, а, стоя у двери, заглянула внутрь и посмотрела в телефон.
— Улу здесь?
Улу быстро вышла:
— Да, это я!
— Идём, — сказала женщина.
Су И тоже вышла проводить подругу — в этом году в Управлении по делам духов, видимо, сменился персонал.
Но женщина, увидев Су И, нахмурилась, принюхалась в её сторону и снова посмотрела в телефон:
— Ещё одна? Почему не отображается… Наверное, этот чёртов апп снова глючит. Ладно, идите обе. На месте оформим.
С этими словами она схватила их за руки и потащила к Куньпэну.
Су И даже не успела опомниться, как её уже уносило в небо.
Улу тоже растерялась:
— Эй, вы ошиблись! Это не та!
Но женщина двигалась слишком быстро. Едва Улу договорила, как они уже оказались на спине Куньпэна. Однако устоять не успели — они начали падать. Через мгновение они приземлились на что-то мягкое.
Су И удивлённо огляделась и поняла, что они находятся внутри огромного зала ожидания — повсюду стояли сиденья. Улу хлопнула себя по лбу:
— Мы внутри Куня! Всё, пока не долетим до Куньлуня, отсюда не выбраться.
Су И пошарила в карманах — она не привыкла носить телефон при себе, и сейчас он остался дома.
— Таотие! Таотие остался один! — воскликнула она.
Лицо Улу тоже стало бледным. Если Су И внезапно исчезнет, Таотие точно сойдёт с ума.
И в самом деле, почуяв чужой запах, Таотие мгновенно выскочил из дома, но Куньпэн был уже далеко — одно взмах крыльев, и его не стало.
Таотие зарычал и бросился в погоню. Его рёв был настолько громким, что Чжунмин вздрогнул и поднял голову.
Чжу Инь и Цзоуу уже улетели, и теперь в Управлении остался только он один.
Увидев, в каком направлении мчится Таотие, Чжунмин нахмурился. Как Куньпэн умудрился нажить себе врага в лице Таотие?
Он попытался дозвониться Су И, но долго никто не отвечал.
Неужели Су И тоже увезли?
http://bllate.org/book/7027/663820
Готово:
