Снаружи рынка вода появилась незаметно. Внутри её было ещё больше, но если подземные трубы не выдержат напора, она непременно хлынет и сюда. А канализационная система в этом городе давно пришла в упадок — рано или поздно случится беда.
Су И на миг прислушалась — и тут же, словно порыв ветра, исчезла из виду.
Пожилая женщина, наконец добравшаяся до входа, потерла глаза. Ей снова почудилось, будто мелькнуло что-то перед взором.
Су И почти добежала до окраины города, когда заметила в небе несколько тёмных силуэтов.
Чжу Инь и Чжунмин стояли рядом, Таотие держался в стороне, а напротив них возвышалась чудовищная змея. На её длинной шее теснились девять голов, так плотно прижатых друг к другу, что издалека казалось — на палке нанизаны девять черепов. Зрелище было отвратительное.
Подбежав ближе, Су И услышала их разговор. Сянълю действительно говорил сам с собой, причём все девять ртов одновременно.
— Чжу Инь, мы же старые соседи! Да и знакомы не один день. Я пришёл к тебе в гости, а ты так со мной обращаешься?
— Второй, разве мы с Чжу Инем близки?
— Шестой, заткнись, ладно? Кто сказал, что не близки? Он ведь даже навещал нас раньше!
— Но теперь он нас не признаёт и даже драться собирается! Таотие тут — мы справимся?
— Даже если нет — у нас же секретное оружие!
— Точно, у нас есть секретное оружие!
Девять голов, девять ртов — такой гвалт невозможно было назвать просто шумом.
Таотие прикрыл лапой нос и рот и отступил назад. При виде Сянълю он вспомнил вкус, отведанный десятки тысяч лет назад, — такой запоминающийся, что до сих пор вызывал тошноту.
Чжу Инь нахмурился:
— Сянълю, как ты вообще вырвался?
Передняя голова Сянълю улыбнулась:
— Чжу Инь, разве ты сам не вырвался? Я даже переживал за тебя, долго искал, а потом почувствовал твоё присутствие здесь. Старые соседи — вдруг встретились! Как твои дела?
— Отлично. Не твоё дело. И видеть тебя не хочу.
— Да ладно тебе! Только встретились — и гонишь? Так поступать со старым другом нехорошо.
На лбу Чжу Иня вздулась жилка:
— Вали отсюда! Кто с тобой дружил? Не лезь ко мне — я тебя не знаю!
— Как же так? Мы же вместе работали! Неужели настолько озлобился?
— Да, здесь прекрасно! Мы тоже останемся жить — будем соседями, как раньше!
У Чжу Иня был всего один рот, и он явно проигрывал в словесной перепалке. Раньше Сянълю был нахалом, теперь — всё тот же нахал.
Су И подняла голову и внимательно разглядела его. На самом деле Сянълю выглядел весьма привлекательно: белоснежная кожа, алые губы, белоснежные зубы, обаятельная улыбка с лёгким томным прищуром — воплощение соблазнительного змеиного демона.
А вот Чжу Инь, напротив, выглядел как здоровенный детина, и если бы не хвост, никто бы не догадался, что он тоже змея.
— Да хватит болтать! Драться будем или нет? — раздражённо спросил Таотие. Ему ещё завтракать надо, а этот тип ему даже в рот не лезет.
Чжунмин опустил взгляд на телефон: Цзимэнь уже в пути и скоро прибудет. Также из штаба Управления по делам духов направили ещё одного человека.
Чжунмин нервничал: с появлением Сянълю вода в городе продолжала подниматься. Если так пойдёт дальше, город затопит целиком. Горячая линия мэрии уже разрывается от звонков, местные новости передают ЧП в прямом эфире, рабочие пытаются чинить канализацию, но проблема не в трубах — источник воды сам Сянълю. Пока он здесь, вода не прекратится.
Даже убийство Сянълю — плохой вариант: если его кровь попадёт в воду, она отравится. Тогда пострадает не только питьевая вода города, но и поля окрестных деревень.
Пока Чжунмин тревожился, прибыл Цзимэнь, а с ним — незнакомец в пёстрой одежде, с огненно-яркими чертами лица.
Едва он появился, Сянълю завизжал:
— Цзюйфэн?! Это ты?!
Названный Цзюйфэн мгновенно обернулся в истинный облик — великолепного феникса с длинными, струящимися хвостовыми перьями и расправленными крыльями, красота которого захватывала дух.
В отличие от Хун Фэн, у этого Цзюйфэна тоже было девять голов.
Цзюйфэн родом с горы Бэйцзи, расположенной на северо-востоке, где он служил духом горы. Расстояние до обиталищ Чжу Иня и Сянълю было немалым, но и не слишком большим. Все трое давно знали друг друга.
У Цзюйфэна, как и у Сянълю, девять ртов, но Сянълю с ним не тягался.
Кто поймёт муки, когда на каждое твоё слово приходится два ответа?
— Сянълю, я думал, ты давно сгинул! Живёшь ещё? Ну и везёт же тебе! — насмешливо произнёс Цзюйфэн. Его голос звучал, как нежнейшие струнные.
Но для Сянълю эти слова прозвучали как оскорбление:
— Я буду жить! Чтобы злить тебя! Чтобы тошнило от меня!
— Ха! Тогда сначала сожгу тебя дотла!
Цзюйфэн не стал тратить время на споры и выпустил в Сянълю огненный поток.
Остальные быстро отступили.
Таотие же мгновенно рванул к Су И и швырнул её себе на спину.
— Не смотри! Воняет ужасно! Бежим!
Су И утонула в мягкой шерсти, перевернулась на спине и всё равно смотрела в небо.
Обычные люди видели лишь внезапно возникшее зарево, похожее на закатные облака. А Су И видела, как огромное пламя охватило Сянълю.
Тот был быстр, но у Цзюйфэна девять голов — и каждая выплёвывала огонь. Сянълю не уйти.
Сянълю тоже открыл пасть, и из неё хлынул мощный поток воды.
Чжу Инь и Цзимэнь одновременно вмешались, не дав воде коснуться земли. Эта вода ядовита для людей — даже капля смертельна.
Втроём они атаковали Сянълю, и тот вскоре получил ранение.
Но едва это случилось, Чжу Инь и Цзимэнь отступили.
Разлилась невыносимая вонь. Даже Су И, мчащаяся на спине Таотие, почувствовала её и чуть не вырвало. Запах был хуже, чем от переполненной выгребной ямы или разлагающегося трупа в жару — в десять раз хуже!
Таотие остановился на крыше одного из домов, прикрыл лапой нос и начал тошнить.
Су И обеспокоенно похлопала его по спине:
— Ты в порядке?
— Ууу… Опять этот запах… Ууу… Просто невозможно…
Между тем Сянълю, получив рану, начал сам себя калечить: разорвал рану ещё шире, и чёрная кровь потекла струйками.
От неё распространилось ещё более густое и тошнотворное зловоние.
Цзюйфэн, сдерживая отвращение, выпустил белое пламя, сжёгшее кровь. Затем он изверг изо рта светящийся шар, который полетел к Сянълю.
В воздухе шар разросся и превратился в тонкую прозрачную плёнку, полностью заключившую Сянълю внутрь.
Тот запаниковал и начал биться в ловушке, но вырваться не мог. Плёнка сжималась всё больше, пока не стала размером с ладонь, а Сянълю — крошечным, запертый внутри.
Цзюйфэн взял шар, вернулся в человеческий облик, но выглядел бледным и с трудом сдерживал тошноту.
Чжу Инь подлетел и спросил:
— Что это за артефакт? Такой полезный! Почему раньше не достал?
Цзюйфэн бросил на него презрительный взгляд:
— Он одноразовый! Раз использовал — и всё! Ты понимаешь, сколько перьев мне пришлось отдать за него? Надеюсь, он того стоил!
Теперь всё стало ясно — жалко было тратить такой артефакт, но иного выхода не было. Чжу Инь пожал плечами, широко раскрыл рот и дунул на землю.
Люди, почти потерявшие сознание от вони, вдруг почувствовали сильный ветер, унёсший зловоние прочь.
Сянълю продолжал стучать по шару и что-то кричать, но звука не было слышно. Цзюйфэн кивнул остальным и направился в штаб.
Цзимэнь тоже попрощался — ему пора было возвращаться к работе.
Как только Сянълю увезли, вода в городе перестала подниматься, хотя уже достигла щиколоток.
Странно: даже в сезон дождей такого не бывало, а тут, при ясной погоде, — наводнение. В последнее время то странные звуки, то зловоние, то потоп — жители решили, что городская экология окончательно пришла в упадок.
Чжунмин тяжело вздохнул. Приходят одни великие духи за другим, а разгребать последствия приходится ему.
Он спустился вниз, чтобы заняться отводом воды.
На этот раз Чжу Инь не остался в стороне и помог направить потоки в другое русло. Всего за полчаса вода в городе начала спадать.
Таотие доставил Су И обратно на рынок. Тележка всё ещё стояла в зоне для скота, но мясо на нижней полке уже успело промокнуть и, возможно, впитало запах.
Они долго смотрели на тележку. Хотя запаха уже не было, Таотие, казалось, всё ещё чувствовал его и смотрел на мясо без аппетита.
Су И сказала:
— Может… выбросим?
Но это же пустая трата! Подумав, она всё же повезла тележку обратно.
Таотие, уныло опустив голову, последовал за ней в закусочную.
Улу тоже заметила появление Сянълю, но, зная, что не справится с ним, не стала вмешиваться. Закусочная стояла в особом месте, и запаха она не почувствовала.
Увидев, как оба вернулись подавленные, Улу удивилась:
— Что случилось? Вы ранены?
Су И подумала, что если считать душевную травму ранением, то да — она ранена.
— Нет. Просто это мясо больше не едим. Отвези его в мир Шаньхайцзин — пусть животные там покушают.
Улу осмотрела мясо: выглядело свежим и качественным.
— Почему? — недоумевала она.
— Оно испорчено. Не будем есть. Отвези туда — хоть не пропадёт зря, — Су И не хотела вспоминать, через что пришлось пройти мясу и ей самой.
Улу, ничего не понимая, всё же отвела мясо в мир Шаньхайцзин.
Было уже часов семь-восемь утра — пора завтракать, но у Су И не было сил. Влияние Сянълю оказалось слишком сильным, и теперь у неё тоже началась психологическая травма.
Неудивительно, что Таотие так боялся его.
В итоге она просто сварила кастрюлю крабового желе, добавила сахара, молока и немного фруктовых кубиков. Фрукты иногда собирала в мире Шаньхайцзин — их было мало, и она ела их как лакомство. Деревьев всего штук семь-восемь, плоды водянистые, но сладкие, очень вкусные, жаль, что мало.
Теперь, смешанные с желе, они оказались вкуснее любого двойного молочного десерта или фруктового мороженого.
Под руководством Су И Улу охладила желе. Получилось сладкое, прохладное лакомство — объедение!
Таотие наконец забыл о кошмаре и ел с наслаждением, обмазавшись молоком вокруг рта.
Тем временем Сянълю доставили в штаб Управления по делам духов. Кровотечение остановили, но рана не зажила, и тошнотворный запах всё ещё витал вокруг.
Группа людей окружала сферический артефакт, и никто не хотел выпускать Сянълю.
— Может, так и держать его взаперти?
— Но это же нечестно!
— Ты честный — выпусти его сам!
— Нет-нет, лучше оставить как есть.
Сянълю издавал жалобные звуки внутри шара:
— Ууу… Вы не можете так со мной поступать! Выпустите! Давайте сразимся честно! Посмотрим, кто кого!
После того как Сянълю увезли, Таотие, почувствовав уют закусочной, несколько дней подряд не собирался уходить. Цинси вновь погрузился в тишину, и странных происшествий больше не случалось.
Именно в этот момент Чжу Инь сообщил, что его питомец биньфэн принёс целый выводок детёнышей. Он хотел зарезать двух взрослых особей и попросил Су И помочь их приготовить.
http://bllate.org/book/7027/663817
Готово:
