Когда Су И наконец вышла из кухни, на часах было уже девять. Трое провели там целых четыре-пять часов — и всё лишь ради одного обеда.
Только что вернувшись из мира Шаньхайцзин, Су И не собиралась туда возвращаться. Она наелась лишь до шести баллов сытости, но, отведав неожиданно изысканное блюдо, совершенно утратила желание есть что-либо ещё.
Панцирь краба можно варить лишь однажды. К счастью, сегодня сварили всего одного, так что осталось ещё немало. Все трое бережно сложили панцири в холодильник, договорившись в будущем добавлять понемногу в каждую трапезу.
Вымыв посуду, Су И осталась без дела: обычно в это время она уже готовилась ко сну. Увидев, что Таотие тоже без цели бродит по столу, она достала учебные карточки с иероглифами, которые не успела доделать сегодня, чтобы научить его ещё нескольким словам.
Однако едва карточки оказались перед ним, как он мгновенно подпрыгнул — и исчез из зала.
Су И на миг замерла, после чего убрала карточки и пошла спать.
Следующие два дня прошли без происшествий. Таотие отлично освоился на новом месте: он больше не проявлял агрессии, как в первый день, и стал удивительно покладистым — даже когда Су И отказывала ему в чём-то, он не злился.
Улу, которая поначалу дрожала от страха, теперь немного привыкла и могла свободно говорить в присутствии Таотие. Однако между этим духом и зверем почти не было общения: если Су И выходила, они не обменивались ни словом.
Когда Таотие скучал, он взлетал в воздух, чтобы дразнить татайюй, или прыгал к клетке с тушоуняо. За несколько дней оба питомца заметно похудели.
Даже в солнечную погоду тушоуняо почти перестала выделять шёлк. Весь шёлк, выделенный в тот день, Таотие использовал как игрушку, долго топча его лапами, пока Су И не вышла — тогда он наконец отпустил.
С тех пор тушоуняо стала вялой, потеряла аппетит и силы, словно старый мудрец, неподвижно сидящий в клетке и созерцающий закат.
На следующий день Управление по делам духов выдало Су И очки за поимку Таотие и не стало привлекать её к ответственности за то, что выпустила его. Более того, награда оказалась даже выше, чем за поимку Вэньляня — целых несколько десятков тысяч очков! Су И сразу же поднялась на несколько десятков позиций в рейтинге. Ведь каждое очко даётся с огромным трудом, и такой резкий скачок означал, что она совершила нечто поистине грандиозное.
Все предполагали, что связано это с недавним появлением Таотие, и активно гадали: не Су И ли поймала его?
И люди, и духи начали расспрашивать о ней, но Су И, будучи человеком, совсем недавно присоединилась к Управлению по особому разрешению Байчжэ. Её мало кто видел, а те, кто знал, молчали.
Поэтому, сколько бы ни строили догадок на форумах, никто так и не выяснил, кто она такая.
Прошло полмесяца в тишине. Дела в ресторане по-прежнему шли плохо: единственным клиентом оставался Чжу Инь, и только он. Цзоуу, похоже, был им заманиваем — каждый раз прибегал, чтобы забрать заказ на вынос. Чжунмин делал вид, что ничего не замечает.
Однажды посреди этого заехал Цзимэнь — он выполнял задание и заглянул на минутку. Больше гостей не было.
Однажды ранним утром Су И уже катила тележку, собираясь отправиться на рынок за продуктами, как вдруг получила звонок.
Звонил Цзимэнь. Его часто направляли в разные филиалы Управления, и сейчас он находился на западе — там тоже проявились признаки мира Шаньхайцзин, и он занимался инвентаризацией.
— Ты хочешь сказать, что Сянълю движется в нашу сторону? — удивилась Су И, ответив на звонок.
Услышав это имя, Таотие, стоявший позади, немедленно с отвращением начал блевать. Никогда ещё его баранья морда не выражала столь богатой палитры эмоций.
— Бле-е-е! Это же та самая вонючая девятиголовая гадина!
После распада Хунхуаня многие духи гор выжили — и немало злых божеств тоже остались живы.
Сянълю изначально был одним из таких злых божеств. Подобно Чжу Инь, он имел змеиное тело и человеческое лицо; тело его было зелёным, а голов — девять. Всюду, где он проходил, возникали болота; его кровь была ядовитой и вонючей, земля, которой она касалась, становилась бесплодной, а вода, которую он извергал, была горькой и жгучей — достаточно было сделать глоток, чтобы умереть.
Это было не просто мерзкое и грязное чудовище, но и каннибал, пожиравший бесчисленных людей, которого все ненавидели.
Увидев реакцию Таотие и выслушав объяснения Улу, Су И наконец получила представление о том, что собой представляет Сянълю. Очевидно, его все презирают и гоняются за ним, как за врагом.
В древнем мире Дахуан Сянълю обитал недалеко от Чжу Инь — оба жили на крайнем севере и были почти соседями, хотя каждый оставался в своих владениях и не покидал их.
Чжу Инь просто не хотел выходить наружу, а Сянълю был заперт и не мог выйти.
Но после распада Хунхуаня эти божества больше не оставались на прежних местах, а перемещались вслед за осколками повсюду.
Возможно, почувствовав присутствие своего старого соседа Чжу Инь, Сянълю, случайно оказавшись на свободе, не задержался и устремился на юг.
На юге уже подходил конец сезона дождей, а на севере давно миновала эта пора. Однако с сегодняшнего дня в некоторых регионах будто изменилась сила приливов: спокойные реки внезапно начали разливаться, затопляя деревни и посёлки. В городах, хоть и не у рек, канализация полностью засорилась, и улицы тоже залило водой.
Если бы нанести на карту все места внезапных наводнений, они образовали бы прямую линию, идущую с севера на юг.
Сянълю двигался очень быстро. Когда Цзимэнь его обнаружил, тот уже прошёл полдороги. Расспросив местных, Цзимэнь понял, что Сянълю непременно пройдёт через город Цинси.
Филиалы Управления по делам духов есть по всей стране, но большинство из них насчитывает не более трёх человек. Как и Чжунмин, некоторые города охраняют всего по одному человеку, а другие поручены людям-практикам. Но скорость людей-практик ещё ниже.
После наводнений практики должны были помогать ликвидировать последствия, поэтому их передвижение замедлилось ещё больше.
Теперь, кроме центрального офиса, самый сильный отряд находился именно в Цинси.
Не считая Цзоуу и Улу, здесь были Чжу Инь и Таотие — этого было более чем достаточно. Поэтому Цзимэнь, сообщив в штаб-квартиру, немедленно связался с Чжунмином.
Подумав немного, он решил, что Таотие теперь ведёт себя спокойно и, возможно, согласится помочь, и потому позвонил также Су И.
Услышав, что, возможно, придётся сражаться со Сянълю, Таотие замотал головой так же энергично, как ранее Цзоуу, и его маленькие ушки затряслись, словно игрушки.
Су И не удержалась и потрогала их — такие мягкие и пушистые!
Таотие вздохнул. Этот ребёнок всё время ластится к нему. Наверное, никогда не чувствовал заботы взрослых рядом...
Он не знал, каково это — растить дитя, но, судя по своему пониманию, мягко ткнулся спиной в руку Су И. Однако устами твёрдо отказался:
— Не пойду! Ни за что! Эта вонючая гадина так мерзка, что после встречи с ней три дня есть не смогу!
Су И, глядя на его крайнее отвращение, заинтересовалась: не случилось ли между ними чего-то в прошлом? Например, Сянълю укусил Таотие, и тот вырвал всё, что съел за последние десять дней?
Выходит, способ спастись от Таотие прост — просто сделайся невкусным.
Видя, насколько он стремится избежать встречи, Су И не стала настаивать, лишь ответила Цзимэню, что всё поняла, и повесила трубку.
Чжунмин, получив уведомление, усилил бдительность. Однако штаб-квартира направила перехватчиков, и Сянълю, возможно, даже не доберётся до Цинси, так что сильно волноваться не стоило.
Раз угроза не пришла, Су И снова выкатила тележку и отправилась на рынок.
На этот раз Таотие с необычной активностью последовал за ней — ведь он так долго сидел взаперти и ни разу не выходил наружу, кроме похода в мир Шаньхайцзин.
Су И подумала и согласилась, но заранее договорилась: на улице нельзя есть что попало. На что Таотие лишь презрительно фыркнул:
— Такая еда даже во рту не задержится.
Очевидно, этот Таотие был большим гурманом.
Он запрыгнул на тележку и, превратившись в белого ягнёнка, начал оглядываться по сторонам.
Су И вышла через заднюю дверь. Было ещё рано, на улицах почти никого не было, лишь у рынка начиналась суета.
Она понаблюдала за выражением морды Таотие: он лишь мельком взглянул на прохожих и тут же отвёл глаза — никакого голода или жадности. Проходя мимо отдела домашней птицы, он даже отступил назад, явно выражая отвращение.
Из-за птичьего гриппа куры, утки и гуси продавались уже заранее разделанными и замороженными, и никто не знал, сколько они пролежали. Естественно, для такого привереды, как Таотие, это было неприемлемо.
Самой Су И тоже не хотелось покупать такую продукцию, и она сразу прошла мимо.
Мясо домашнего скота, напротив, почти не замораживали — чаще всего забивали накануне вечером, сразу проверяли и привозили утром, так что оно было свежим. В доме появился ещё один рот, и Су И увеличила закупку вдвое: обычно она брала половину туши, а теперь — целую.
Когда она выбирала мясо, рядом раздался голос:
— Бери вот того, чёрного. Рядом — плохой.
Маленький барашек стоял рядом и указывал копытцем. Он был невидим для всех, кроме Су И.
Она посмотрела туда, куда он показывал, и увидела разделанную, но ещё не повешенную на крюк крепкую свинью. Здесь почти всегда продавали свиней, выращенных на комбикорме; диких или чёрных свиней Су И не видела за все годы жизни в этом городе. А тут вдруг такая редкость!
Продавец заметил её взгляд и улыбнулся:
— Госпожа Су, полтуши? Только что привезли чёрную свинью — мясо намного вкуснее обычного.
— Целую.
— Целую?! Дела идут хорошо! — засмеялся продавец и, подложив под свинину бумагу, аккуратно уложил её на тележку.
Маленький барашек спрыгнул с тележки. Пол был мокрым, вода стояла лужами, а при тусклом свете всё выглядело грязновато. Он с лёгким презрением завис над землёй, не желая касаться её.
После свинины, следуя советам Таотие, Су И купила говядину и баранину.
Увидев ещё не ошкуренного ягнёнка, Су И невольно взглянула на Таотие.
В последнее время тот часто принимал облик маленького ягнёнка — такого юного, что его можно было обнять одной рукой. Он был невероятно мил: шерсть мягкая, гладкая, развевающаяся на ветру, словно облачко.
Су И вспомнила слова Чжу Инь, что настоящий Таотие — чёрный, уродливый и совершенно некрасивый. Интересно, как ему удалось так «отбелиться»?
Неужели и в эстетике Таотие белая шерсть кажется красивее чёрной?
Такой вопрос она, конечно, задать не посмела.
Тележка была доверху набита мясом, почти горой. Су И ещё купила много редьки и капусты.
Маленький барашек семенил рядом с тележкой. Когда они уже собирались покинуть рынок, выражение морды Таотие вдруг изменилось. Его баранья рожица, казалось, колебалась мгновение, а затем он резко подпрыгнул на гору мяса и превратился в своё истинное обличье, устремившись в небо.
— Оставайся здесь! — крикнул он и исчез.
Су И заметила, что вдруг по всему рынку начала прибывать вода, будто где-то лопнула труба, а канализация засорилась — началось настоящее потопление.
Это был старый рынок, построенный много лет назад. Прилавки уже обветшали, а система водоотведения работала плохо. В отделах рыбы, скота и птицы полы всегда были мокрыми, но сейчас вода хлынула прямо на проходы.
Было почти шесть утра, и на рынке в основном были пожилые люди, пришедшие за покупками. Продавцы и покупатели тоже заметили неладное, но никто не придал значения, лишь ворчали:
— Что за чертовщина? Надо вызвать сантехников — так и торговать невозможно!
— Может, у кого-то труба лопнула? Посмотрите скорее!
— Не у меня! Да и не отсюда вода идёт.
Никто не подумал о чём-то сверхъестественном. Пенсионеры в тканых туфлях уже стояли в воде по щиколотку, и обувь промокла насквозь. Они ругались и спешили уйти.
Су И сразу вспомнила утренний звонок. Это был Сянълю.
Она тут же бросила тележку и побежала вслед за Таотие.
http://bllate.org/book/7027/663816
Готово:
