Су И взглянула туда и только теперь заметила, что под лапой Таотие придавлен краб — почти человеческого роста и вдвое больше тех, что она видела прежде. У этого существа ног было куда больше: они густо покрывали всё тело, и даже на глаз их насчитывалось около сотни.
Заметив изумлённый взгляд Су И, Таотие довольно ткнул лапой в свою добычу.
Когда по земле уже ползала целая армия крабов, он раскрыл пасть и вновь создал то самое всасывающее усилие — все крабы мгновенно исчезли у него во рту. Лишь после этого он нашёл время пояснить:
— Это стоножковый краб. Самое вкусное в нём — не мясо, а панцирь. Из него варят крабовый клей, вкус которого превосходит даже фениксий клей.
Он причмокнул с явным удовольствием.
Су И помолчала немного, потом спросила:
— А фениксий клей… его делают из сваренного феникса?
Таотие кивнул:
— Именно. Готовят из клюва феникса. Вкус тоже весьма недурен.
«Значит, это „фениксий клюв“, — подумала Су И и невольно вспомнила того красного феникса, которого видела в прошлый раз. Похоже, тот и был настоящим фениксом. Есть феникса… как-то трудно представить».
Видя, что она молчит, Таотие решил, будто ей тоже захотелось попробовать, и тут же предложил:
— Если хочешь отведать фениксий клей, в следующий раз поймаю тебе того феникса.
Су И поспешно замотала головой:
— Нет-нет, не надо. Разве ты не сказал, что стоножковый краб вкуснее?
— Верно, — согласился Таотие, качнув головой с явным сожалением. Закончив с крабами, он не стал задерживаться и побежал дальше вдоль реки, впадающей в океан.
— В этой реке тоже есть добыча, — сообщил он. Река была широкой и глубокой, но протекала вплотную к краю Бездны.
На этот раз Таотие не прыгнул в воду, а лишь заглянул внутрь, затем резко ударил лапой по поверхности. Вода взметнулась фонтаном на десятки метров ввысь. Когда брызги осели, на берег упало существо с чуть красноватым панцирем.
Оно было очень длинным — особенно два передних уса, почти человеческой длины, а само тело достигало метра. На спине у него росли крылья. Едва коснувшись земли, оно принялось хлопать ими, пытаясь вернуться в воду, но Таотие одной лапой приподнял его в воздух.
Су И с изумлением выдохнула:
— Это… креветка?
— Да, — кивнул Таотие. — Даньская креветка. Очень свежая.
С этими словами он обломил два уса и бросил их обратно в реку. Усы были красные, толще обычной ветки, гладкие и словно из нефрита.
Су И недоумённо спросила:
— Зачем ты их выбросил?
Таотие покачал головой:
— Не знаю точно, но со временем из этих усов снова рождаются даньские креветки.
Оказывается, у них такой способ размножения.
Таотие ещё несколько раз нырнул и вытащил немало креветок. Каждая была настолько велика, что её хватило бы на обед для десятка обычных людей. Но для них двоих этого было явно недостаточно, чтобы наесться.
Поскольку они находились недалеко от моря, Таотие нырнул и поймал несколько рыбьих тигров. В глубокое море он не заходил. Су И подождала совсем недолго, и вот уже Таотие, неся её на спине, двинулся обратно.
За всё это время Су И почти ничего не делала: всю охоту за ингредиентами провёл Таотие, да и путь обратно он несёт её сам. Проведя в мире Шаньхайцзин столько времени, она до сих пор не успела открыть и половины местных деликатесов. И тут она вдруг поняла: оставить Таотие у себя, пожалуй, вовсе не плохая идея.
Открыв вход, они вернулись домой с полной ношей.
Улу, услышав шум, радостно выбежала навстречу, но, завидев Таотие, тут же отступила на два шага назад.
Су И спрыгнула с его спины, держа руки совершенно пустыми.
Улу уже собралась спросить, неужели ничего не поймали, как Таотие уже запрыгнул на плиту и начал готовиться выплюнуть добычу.
Су И поспешно остановила его:
— Нет-нет! Здесь слишком тесно. Пойдём лучше в кладовую.
Улу с любопытством последовала за ними. В кладовой обычно хранили продукты, и там стояло несколько больших пустых чанов, совершенно сухих внутри.
Таотие встал на край одного из чанов, широко раскрыл пасть — и вскоре на дне уже лежали горы рыбьих тигров, даньских креветок и стоножковых крабов.
Улу раскрыла рот от изумления:
— Это всё вы нашли там? Почему я раньше никогда такого не видела?
Последним изо рта Таотие вывалилось Эшоу. Едва оказавшись на свободе, оно тут же попыталось юркнуть в какую-нибудь щель, но его швырнули прямо в кучу ракообразных. Десятки зайцев-Эшоу начали прыгать, пытаясь выбраться наверх.
Улу протянула руку и вытащила одно из них. Эшоу дрожали, прижавшись друг к другу, образуя пушистый комок. Их лица были одновременно жалобными и милыми, вызывая непреодолимое сочувствие. Су И подумала, что их способность заставлять говорить неправду — не единственная уловка: они ещё умеют обманывать своей внешностью, заставляя людей не решаться их съесть.
Улу подняла одного и погладила по голове, явно колеблясь:
— Это… тоже ингредиент?
Су И кивнула.
Заяц, которого она держала, тут же прижался к её руке и затрясся от страха, начав сыпать комплименты:
— О, Высочайшая Небесная Владычица! Ваша красота затмевает луну и цветы, Вы прекраснее любой девы из Девяти Небес! Если бы Вы вышли в мир, тысячи императоров пали бы к Вашим ногам!
Улу: «…»
Не дождавшись конца речи, она швырнула его на пол и холодно заявила:
— Мило? Да ну его! Лучше съедим.
Су И невольно улыбнулась, но, увидев почерневшее лицо Улу, быстро сдержала смех.
Улу схватила по паре ушей и потащила зайцев на кухню. Те, похоже, уже смирились со своей участью: больше не просили пощады и не льстили, лишь скорбно опустили уши, а слёзы капали прямо на пол.
Положенные на разделочный стол, они просто съёжились в комки и даже не пытались убежать.
Су И взяла нож, но на мгновение замерла — эти Эшоу были слишком похожи на людей, да ещё и разумны, умеют говорить.
Видя, что она не решается, Таотие прыгнул на стол, отодвинул её нож и одним заклинанием лишил всех зайцев чувств. Глаза Эшоу закрылись, на телах не осталось ни единой царапины, но прикосновение показало — они уже остывали.
Су И почувствовала странную тяжесть в груди.
Таотие удивлённо спросил:
— Что-то не так?
Она очнулась и покачала головой:
— Нет, всё в порядке.
Она провела лезвием по шее Эшоу, сняла шкурку и сразу же отбросила голову — хотя заячьи головы обычно вкусны, но смотреть в это лицо она не могла.
Таотие, заметив, что она собирается выбросить головы, тут же остановил её и аккуратно сложил все головы рядом с собой. Подумав, что она просто привередничает, он назидательно произнёс:
— Голова тоже вкусная. Не надо быть привередой.
Су И пришлось засолить головы и приготовить из них острые заячьи головки по-сичуаньски специально для него.
Эшоу были размером с обычного зайца, мяса с одного получалось немного. Кастрюли в ресторане были огромные, поэтому все десятки зайцев легко поместились в одной сковороде для жарки.
Мясо Эшоу оказалось невероятно нежным — достаточно было быстро обжарить его с минимальным количеством специй, чтобы получить изысканное блюдо.
Как только масло закипело, Су И взялась за лопатку, и по кухне тут же распространился необычайный аромат. Слюна Таотие буквально потекла ручьём — он стоял у раковины, и капли падали прямо в воду.
Едва мясо было готово, не дожидаясь, пока Улу принесёт большую миску, Таотие взмахнул лапой — миска сама подлетела к сковороде, а всё содержимое перелетело прямо в неё.
— Быстрее пробуйте! Быстрее! — нетерпеливо закричал он.
Су И достала две пары палочек, и вот уже трое — человек, богиня и божество — устроили трапезу прямо на кухне.
Аромат Эшоу был настолько восхитителен, что отличался от обычного мясного запаха: казалось, в нём содержится нечто, вызывающее привыкание. Одного запаха хватило, чтобы потерять голову. Су И помнила о том, что после еды нельзя говорить правду, но перед ней уже лежало готовое блюдо, а она была голодна — соблазн оказался слишком силён. Она сделала один маленький кусочек.
Мясо таяло во рту, сок брызнул на язык. Су И идеально рассчитала огонь — ни пересолено, ни пресно, без малейшего привкуса сырости.
Таотие ел, не выплёвывая даже костей, и головы не поднимал от миски. Он поглощал пищу с невероятной скоростью, но всё равно следил за Су И и специально оставил ей половину порции.
Улу обычно мало ела, но сейчас не смогла удержаться и съела гораздо больше обычного. Не в силах совладать с восторгом, она воскликнула:
— Это ужасно невкусно! Никогда не думала, что в мире существует нечто настолько отвратительное!
Только произнеся это, она осознала, что натворила, и тут же прикрыла рот ладонью.
— Я… я просто хотела сказать наоборот!
Су И моргнула, посмотрела на неё, потом на миску с мясом.
— Ты…
Улу положила палочки и больше не решалась есть. Мясо Эшоу действительно обладало свойством, описанным в легендах: после него невозможно говорить правду. Но вкус… вкус был поистине божественным. Она с тоской ещё раз взглянула на миску.
— Вкус и правда никудышный, — сказала Су И и тут же поняла, что с ней то же самое. Однако она не перестала есть, а спокойно продолжила трапезу.
— Эффект продлится недолго, скоро пройдёт, — наконец произнёс Таотие после еды. Похоже, действие Эшоу на него не распространялось.
Попробовав мясо, Су И поняла, почему Таотие так настаивал на нём. Она хотела спросить, не он ли специально подбросил Эшоу в первый раз, но, вспомнив, что сейчас не может говорить правду, решила отложить вопрос.
Подкрепившись, она занялась стоножковыми крабами. Те были настолько огромны, что, к счастью, в доме имелись большие котлы. Сняв панцири, она положила их вариться, а мясо вычистила и сделала из него крабовые фрикадельки — вместо рисовых лепёшек, которых не оказалось под рукой.
Ног у крабов было так много, что весь процесс вычистки мяса полностью лег на плечи Таотие.
Заодно занялись и креветками — из них приготовили креветочное суфле.
Из таких гигантских ракообразных получилось мяса на несколько огромных мисок. Особенно много вышло из стоножковых крабов — каждая нога была набита плотным мясом. Видимо, в этих местах давно не появлялось хищников, и крабы смогли вырасти такими упитанными.
Поскольку каждый приём пищи был обильным, специи в ресторане закупали ящиками: масло, соль, соевый соус, уксус — десятки ящиков за раз, и даже этого хватало лишь на некоторое время.
Пока Су И замешивала фарш, она велела Улу лепить крабовые фрикадельки, а сама тем временем достала из рюкзака растения, похожие на лук-порей.
Улу, увидев их, невольно воскликнула:
— Трава Чжу Юй!
Сразу после этих слов она поняла, что снова может говорить правду. Су И вопросительно посмотрела на неё, и Улу пояснила:
— Трава Чжу Юй утоляет голод. Выглядит как лук-порей. Её обожают Синсинь. Обычно там, где много Чжу Юй, можно найти Синсинь.
Услышав про Синсинь, Су И тут же вспомнила белоухого Синсинь, которого встретила ранее, и показала знаками, что видела его.
Улу задумалась:
— Синсинь любит выпить и питается травой Чжу Юй. Говорят, он знает всё о прошлом, но ничего не ведает о будущем.
Таотие, лёжа рядом и слушая их разговор, добавил:
— Мясо Синсинь укрепляет ноги. На вкус неплохо — очень упругое.
Су И и Улу одновременно повернулись к нему. Таотие уже принял облик маленького барашка, сложив копыта перед собой, и выглядел крайне невинно.
Действительно, не зря его зовут Таотие — кажется, нет ничего, чего бы он не ел.
Впервые готовя траву Чжу Юй, Су И немного подумала и решила добавить её в суп с крабовыми фрикадельками. Интересно, подействует ли на неё свойство «не знать голода».
Суфле из креветок и крабовые фрикадельки быстро сварились — их было так много, что пришлось использовать сразу два котла.
Один котёл Таотие занял целиком себе, а второй разделили между Су И и Улу — хотя на деле получилось, что Таотие и Су И делят поровну.
Сваренная трава Чжу Юй имела слегка сладковатый вкус и, казалось, немного устраняла рыбный привкус. От супа исходил особенно приятный аромат.
Выпив почти полкотла супа и съев немало травы, Су И попыталась оценить эффект: сегодня, съев всего лишь это, она почувствовала насыщение на четыре десятых. Жаль, действие оказалось слабым.
Пока готовились остальные блюда, панцири крабов долго варились. Лишь когда всё было готово, Су И сняла крышку с котла.
Пар рассеялся, жидкость в котле начала остывать и постепенно превращаться в желеобразную массу, напоминающую фруктовый десерт.
В бульоне, кроме соли и нескольких специй для удаления запаха, ничего больше не было.
Су И быстро выловила пакет со специями и панцири, подождала ещё немного, пока весь бульон окончательно не застыл, затем перевернула котёл над миской. Прозрачное, с лёгким молочным оттенком крабовое желе мягко и упруго упало в посуду.
Су И взяла ложку и вычерпала кусочек.
Вкус был неописуем — совсем не похож на обычное желе. Консистенция напоминала сливочный сыр: чуть рассыпчатый, но в то же время скользящий, тающий во рту. От одного укуса возникло ощущение, будто паришь в глубинах океана под бескрайним небом — настолько оно было свежим и изысканным.
Даже Таотие на этот раз не проглотил всё целиком. Су И налила ему большую миску, и он, опустив голову, принялся медленно лизать желе язычком, будто ел мороженое.
Трое долго наслаждались этим вкусом, прежде чем вернуться в реальность. Похоже, Таотие не соврал: даже клюв феникса не сравнится с этим деликатесом. По сравнению с ним только что съеденные крабовые фрикадельки показались вполне обыденными.
http://bllate.org/book/7027/663815
Готово:
