Чжу Инь с оптимистичной улыбкой произнёс:
— Подождём, пока сам вылезет. Пусть Су И приготовит побольше вкусного.
— А?
— От голода ведь обязательно вылезет.
— А!
Тем временем Хун Фэн и двое её спутников уже вернулись в Управление по делам духов. Подойдя к воротам, она почесала затылок:
— Мы что-то забыли?
Цзимэнь и Инлунь растерянно переглянулись:
— Что именно?
— А, наверное, ничего и не забыли.
А за пределами Цинси шестьдесят практиков из трёх великих сект, израсходовав сотни летающих и маскировочных талисманов, наконец добрались до города, полные решимости одолеть Таотие. Сейчас они стояли под огромной табличкой «Добро пожаловать в Цинси» и недоумённо оглядывались вокруг.
— Дядюшка, здесь же всё чисто! Ни одного зверя.
— Да где Таотие? Ни следа!
— Может, нас опять не туда завели? Где вообще этот Таотие?
Старший наставник раздражённо рявкнул:
— А откуда я знаю?!
Когда Улу немного пришла в себя, Су И повела её обратно в закусочную.
Поскольку Улу не могла ни летать, ни садиться в такси, им пришлось идти пешком. Цзоуу, вернувшись, сразу же спрятался обратно в мир Шаньхайцзин и упорно отказывался выходить.
Чжунминь, не выдержав, выкатил из-за дома электровелосипед — ярко-розовый. Он швырнул им два розовых шлема с изображением Китти.
Лицо Улу всё ещё было бледным, но она радостно прижала шлем к груди и хитро улыбнулась:
— Господин Чжунминь, не ожидала от вас таких… особых предпочтений.
Чжунминь позеленел:
— Ерунду какую несёшь!
— Здесь же раньше работали только вы. Значит, это ваш велосипед?
— Это приз! — рявкнул Чжунминь. — Достался по лотерее!
Су И прокашлялась. Улу тут же добавила:
— Спасибо! Мы поехали.
Су И схватилась за руль, и они покатили по улице.
Из-за всего происшествия уже перевалило за полдень. После долгих дней дождей и пасмурной погоды сегодня наконец выглянуло солнце, и его жаркие лучи напоминали о лете. Многие прохожие раскрыли зонты, даже собаки отказались лежать под палящим солнцем.
Су И уже не раз ходила этой дорогой и знала кратчайший путь домой. Они быстро проскользнули по узким переулкам и вскоре вернулись в закусочную.
Едва они переступили порог заведения, как в переулке Фуахуа с неба внезапно спустилась целая группа даосских практиков.
Во главе шёл старик с мечом за спиной и благородной внешностью. Он нахмурился, оглядывая длинный переулок:
— Я точно чувствовал здесь звериную ауру… Почему ничего нет?
— Может, ошиблись?
Один из молодых практиков прошёл по переулку с компасом в руках, подошёл к стене и потрогал её:
— Здесь ничего нет.
— Дядюшка, я связался с ответственным из Управления по делам духов. Говорят, Таотие пока не пойман, но Хун Фэн уже вернулась. Пойдёмте спросим у них.
— Ладно, пошли.
Группа прибыла быстро и ушла ещё быстрее. Улу, стоя под навесом, с облегчением выдохнула. Если бы не раны, ещё не зажившие до конца, она бы с радостью расширила клиентскую базу закусочной — столько практиков могли бы стать постоянными посетителями, и тогда бы не пришлось волноваться о прибыли.
— Они ушли. Не заметили нас. Видимо, барьер действительно хорош — скрывает нас даже от восприятия практиков, — сказала Улу, заходя внутрь.
Су И уже убиралась на кухне. В спешке они бежали, оставив после себя хаос: кастрюля с бульоном вылилась, камни и ножи валялись по полу, тарелки и миски были разбиты.
Настроение Улу немного упало. Она подошла и начала помогать убирать.
Рана Су И заживала быстро — сейчас на шее едва виднелись следы укуса, шрама уже не было. Через некоторое время и эти следы исчезнут бесследно.
Когда всё было приведено в порядок, Су И снова занялась делами. Они пропустили завтрак и обед, холодильник опустел, осталась только рыба, которую принесли ранее.
Улу энергично собрала всю рыбу:
— Быстрее готовь! Ты же голодна. Гостей всё равно нет, съедим это, а потом пойдём за новой.
Су И молча занялась разделкой рыбы.
Мысли её были заняты Таотие. Когда блюдо было готово, она специально поставила тарелку с запечённой рыбой под навесом у входа.
Улу наблюдала за этим молча, сдерживая слова. Она прекрасно знала, насколько опасен Таотие. Если он действительно придёт, в первый раз она спасла Су И, но во второй раз уже не сможет. Однако, несмотря на тревогу, она не сказала ни слова упрёка или предостережения.
Тем временем Таотие, покинув море под покровом невидимости, не ушёл далеко. Он следовал за Фениксом и другими, пока Куньпэн не привёл их в столицу.
В столице, где сходились драконьи жилы, духов и демонов водилось больше, чем где-либо. Таотие не стал заходить в Управление по делам духов — он почувствовал знакомую ауру.
Через несколько часов он встретил существо, белее самого снега, сияющего так ярко, что Таотие захотелось немедленно его проглотить.
Байчжэ спокойно провёл его в пространство кольца, усадил за стол и налил чашку чая. Его улыбка не дрогнула ни на миг, будто он принимал старого друга, совершенно забыв, что именно он некогда придумал план по запечатыванию Таотие.
— Ты пришёл узнать о Су И, верно?
— Что происходит?! — холодно спросил Таотие, даже не прикоснувшись к поданному чаю. — Откуда у неё моя кровь?
Байчжэ знал обо всём, что касалось духов и древних тайн. Если бы не Су И, Таотие никогда бы не явился на встречу с этим врагом, заточившим его на десятки тысяч лет.
— Я знаю и могу рассказать, но есть одно условие, — неспешно произнёс Байчжэ, отхлёбывая чай.
— Какое? — ледяным тоном спросил Таотие.
Через несколько минут всё пространство кольца огласилось рёвом разъярённого зверя.
— Не спеши, послушай. Та девушка — носительница крови Таотие. По сути, она твой детёныш. Её кровь ещё не пробудилась, она слаба, не может принимать звериную форму и лишена духовной силы. Раньше ей приходилось очень тяжело — чуть не погибла. Разве ты не мечтал о потомстве? Вот оно — твой детёныш.
Таотие застыл. Его… детёныш?
— У меня никогда не было потомства! Откуда она взялась?
— Это долгая история, — невозмутимо ответил Байчжэ. — Не значит же, что если ты не помнишь, то ничего не происходило. Не нравится тебе этот детёныш? Она отлично готовит — еда просто пальчики оближешь. Если не хочешь заботиться сам, отдай мне. Пусть каждый день мне стряпает.
Таотие едва сдержался, чтобы не вцепиться зубами в этого наглеца.
— Только попробуй! Сам разберусь.
Он не стал больше тратить слова и мгновенно исчез.
— Значит, соглашаешься? — донёсся голос Байчжэ вслед.
— Заткнись! — бросил Таотие.
Теперь всё стало ясно: неудивительно, что каждый раз при встрече с ней он чувствовал странную близость и не хотел её съедать. Ведь это его детёныш! Всю жизнь он был один, а теперь у него появился потомок. Мысль об этом вызывала растерянность и тревогу.
Он ведь даже укусил и ранил её…
Покинув столицу, Таотие снова нырнул в море.
Подводные деликатесы не уступали земным, и он решил поискать что-нибудь вкусное, чтобы принести ей.
Однако уже через час он выскочил из воды, яростно отряхивая шерсть и сплёвывая.
Морская вода имела странный, отвратительный запах, смешанный с гнилью. Рыба пахла ещё хуже — он едва не вырвал, не успев проглотить. Никогда в жизни он не ел ничего настолько мерзкого — даже кровь Сянляо была приятнее в сотни раз!
На дне лежали груды гниющих отходов, неизвестного происхождения. Рыба резвилась среди этого мусора, поедая чёрные обломки.
Вспомнив, что сам попробовал пару кусочков, Таотие снова содрогнулся от тошноты и чуть не вырвал всё, что съел ранее. В ярости он ударил лапой по воде и улетел прочь.
Покружив над землёй, он заметил большой лес, полный животных.
Учитывая горький опыт с морем, он не стал сразу нападать. Сбив одного чёрно-белого зверя, он с отвращением отодвинул лапу: медведь был жирным, но грязным — белая шерсть превратилась в чёрную от грязи, а шерсть на заду была в ужасном состоянии.
Он оглянулся на свою собственную шерсть — белоснежную, гладкую и шелковистую — и с отвращением пнул медведя подальше.
Животные в этом мире сильно отличались от тех, что водились в мире Шаньхайцзин. Таотие заметил ферму — свиноферму. Свиньи выглядели чистыми и упитанными.
Он одобрительно кивнул и прыгнул на одну из свиней, впившись зубами в шею.
Через несколько минут он снова сплюнул.
Без умелых рук Су И свинина оказалась совершенно невкусной. Он больше не мог есть сырое мясо. Оттолкнув истекающую кровью тушу, он покачал головой и ушёл.
Его клыки были настолько острыми, что свинья умерла мгновенно, даже не пикнув.
Когда работники фермы нашли мёртвую свинью, они закричали от ужаса. Владелец проверил записи с камер — но на них ничего не было, будто невидимый призрак убил животное.
Несмотря на полицейский вызов, вскоре по округе поползли слухи о привидениях или духах.
Рыба, оставленная Су И у двери, так и не была съедена. К ужину Су И занесла уже остывшую рыбу внутрь.
Таотие не появился. Улу обрадовалась, но не показала этого, лишь спросила:
— Ещё можно есть?
Су И кивнула и поджарила рыбу повторно.
На следующий день Таотие так и не объявился. Су И продолжала оставлять еду у двери на каждый приём пищи, но следов того, что кто-то ел, не было.
Зато по всему миру начали появляться слухи о духах. Этот дух не трогал людей, но нападал на животных — домашняя птица страдала особенно сильно. Даже попугаи в клетках у входов не избежали участи.
Некоторые предположили, что это дух хорька.
Сообщения появлялись в самых разных местах — на западе, на побережье — будто дух умел клонироваться. Неизвестно, правда это или нет.
Только Управление по делам духов знало правду. Байчжэ ещё не вернулся, и Хун Фэн каждый день читала в интернете всё новые слухи и новости, отчего у неё болела голова.
Существование Управления по делам духов было известно вышестоящим инстанциям, и из-за затянувшегося дела на них оказывалось давление с требованием как можно скорее разобраться.
Хун Фэн швырнула телефон на стол:
— Опять гонят! Гонят и гонят! Хотите, я сожгу ваш дом дотла?!
Се Чжи спокойно стоял рядом:
— Поджог — это преступление.
— Да знаю я! Просто так сказала! Что Таотие задумал? Сначала ест животных, потом начнёт людей жрать?
Се Чжи пролистал файлы на компьютере:
— Пока нет записей о нападениях Таотие на людей.
— Мы всё время бегаем за ним и оплачиваем убытки! У Управления и так бюджет на нуле! Бить его нельзя, найти не можем — что он вообще хочет?! Где этот Байчжэ? Куда он запропастился?!
Се Чжи помолчал:
— Кажется, у него появились сведения о Байху. Наверное, пошёл его искать.
Хун Фэн опустилась в кресло:
— Будем ждать. Главное, что пока нет жертв среди людей.
— Да.
Су И тоже видела новости, но её источником был не интернет, а форум Управления по делам духов.
Там активно обсуждали Таотие. Теперь все знали, что за зверь грабит фермы и убивает птиц. Животные, достигшие разума, испугались и перестали выходить на улицу, опасаясь стать следующим блюдом.
Таотие перемещался непредсказуемо — никто не знал, когда настанет его черёд.
Из-за этого в последнее время везде стало необычно тихо. Раньше Управление по делам духов работало без перерыва, а теперь вдруг стало свободным.
Практики трёх великих сект, прибывшие в Цинси, встретились с Чжунминем и задержались в городе всего на один день, после чего разъехались по всему миру в поисках Таотие.
Позже слухи о нём заполонили всё пространство. Три секты были вынуждены разделиться и преследовать его по разным направлениям, израсходовав массу талисманов скорости, но так и не увидев его и следа.
http://bllate.org/book/7027/663811
Готово:
