Два дня погони — и даосы школы Шу отбили ноги. Они просто вложили мечи за спины:
— Домой, домой! Больше не гонимся!
Люди из секты Пэнлай тоже уже купили билеты на поезд и уехали.
Вылазка вышла вчистую убыточной: таотие так и не поймали, государство расходы не компенсирует, а талисманы стоят недёшево. Каждый вложил сюда последние сбережения — вышло явно невыгодно.
Только школа Куньлунь всё ещё упрямо продолжала преследование.
На третий день, рано утром, Су И открыла дверь и вдруг обнаружила, что поднос с мясом, оставленный у порога накануне вечером, исчез.
Вместе с тем она заметила на стуле, где стоял поднос, глубокую и тонкую царапину от когтя.
Пока Су И осматривала стул, рядом раздался громкий шум.
Она подняла глаза и увидела под своим нешироким балконом груду ещё не до конца мёртвых, крайне уродливых рыб. Кроме рыб там лежали несколько огромных осьминогов.
Рыба была навалена до самой крыши, и когда места больше не осталось, её начали складывать прямо у её ног: иглобрюхи, горные козлы, дикие быки — и даже несколько животных, находящихся под государственной охраной первого уровня. Су И даже заметила чистенького детёныша панды.
Сердце её сжалось. Она поспешила поднять малыша — тот ещё дышал.
Животные продолжали падать прямо перед ней, и Су И вынуждена была отступить из-под навеса крыши.
Таотие не показывался, но она прекрасно понимала: всё это принёс именно он, вероятно, желая, чтобы она приготовила ему еду.
— Таотие?
— Хватит! Больше некуда складывать. Остальное сложи в кладовку, — спокойно сказала Су И, одной рукой прижимая к себе детёныша панды, а другой указывая на ещё дышащих животных, занесённых в Красную книгу. — Этого, этого и вот этого — их есть нельзя. По законам человеческого государства они находятся под защитой. Не мог бы ты вернуть их обратно? Я сейчас начну готовить, и к твоему возвращению всё будет готово.
Её тон звучал совершенно естественно, будто прежний страх и пережитая травма полностью исчезли.
Таотие впервые встречал такого бесстрашного человека. Раньше ему попадались повара с великолепным мастерством — ведь он, как истинный гурман, часто мечтал, чтобы такие люди готовили для него. Но стоило ему обнажить своё истинное обличье, как люди либо падали в обморок от ужаса, либо тут же звали на помощь всяких «высоких наставников», чтобы уничтожить его.
Действительно, не зря же они — таотие — считаются особенными среди всех. Чем дольше он смотрел на Су И, тем больше она ему нравилась.
Услышав шум, Улу тоже вышла из дома и увидела гору ингредиентов у двери. От изумления она раскрыла рот, но едва потянулась к двери, как вся куча, прислонённая к ней, рухнула внутрь. Тушоуняо в ужасе взмыл вверх.
Улу быстро отскочила наружу и в изумлении спросила:
— Откуда всё это взялось?
В этот момент за спиной Су И проявился Таотие.
Или ей показалось, но он выглядел чуть-чуть похудевшим.
Су И обернулась и, не проявляя страха, подошла ещё ближе, аккуратно положив детёныша панды ему на когтистую лапу:
— Этого тоже нельзя есть. Отнеси его обратно к матери.
И тут же погладила его по шерсти на спине.
Шерсть полной формы Таотие оказалась именно такой, какой она себе представляла: гладкой, мягкой, даже нежнее самого лучшего шёлка.
Таотие на миг застыл — его только что погладили! В памяти мгновенно всплыл эпизод, когда ему разводили лапы, чтобы осмотреть... Его глаза снова гневно распахнулись. Эта человеческая девчонка и впрямь чересчур дерзкая!
— Не смей так просто трогать и разглядывать!
Су И посмотрела на детёныша панды, который чуть не вываливался, но всё же крепко удерживался когтями Таотие. Неизвестно почему, но её и без того слабый страх — менее десяти процентов — мгновенно испарился.
— Ты не голоден? — спросила она.
Таотие на секунду опешил. Голоден? Конечно, голоден! Голоден до того, что готов съесть человека! Но... человеческое мясо на вкус отвратительно. Более того, в наши дни многие люди пахнут странно, да и внутри у них полно всякой дряни — груди набиты чем-то непонятным, хотя снаружи выглядят пышно. Это вызывает отвращение. Даже в крайнем голоде он не смог бы проглотить ни куска.
Из-за постоянного голода его тело, раньше довольно упитанное, теперь выглядело заметно худее.
— Отнеси обратно тех животных, которых я указала. Я сейчас начну готовить, и к твоему возвращению всё будет готово, — сказала Су И и, не дожидаясь его реакции, подхватила одно из животных и занесла в дом.
Улу посмотрела на злобно уставившегося Таотие, потом на спину Су И и тоже взяла рыбу и вошла вслед за ней.
Что вообще происходит? Она совершенно ничего не понимала.
Таотие постоял у двери ещё немного, а затем действительно проглотил целиком всех животных, которых Су И запретила есть, а детёныша панды бережно зажал в когтях и исчез на месте.
Убедившись, что он ушёл, Улу наконец выдохнула и, схватив Су И за руку, прошипела:
— Ты совсем с ума сошла? Ты ещё и гладишь его! А если он тебя съест?!
Су И успокаивающе похлопала её по руке:
— Я же сказала — всё в порядке. Он людей не ест.
— Но ведь в прошлый раз тебя напали!
— Это было недоразумение.
Улу метнулась к двери:
— Нет, я сейчас же сообщу в Управление по делам духов!
Она уже потянулась за телефоном, но Су И остановила её.
— Пока не надо. Если придут из Управления, это его разозлит. Дай мне сначала поговорить с ним. Если он согласится вернуться в мир Шаньхайцзин, тогда и сообщим.
Улу долго смотрела на неё, потом тяжело вздохнула:
— Ладно. У тебя свои соображения, меня не переубедить. Надеюсь, твой расчёт верен.
— Это интуиция, — Су И слабо улыбнулась.
Интуиция всё время подсказывала ей, что Таотие не опасен. Странно, ведь он же чистокровный зверь-лютый. Возможно, всё дело в том, что оба они обожают еду и часто голодают.
Они быстро занесли все ингредиенты на кухню. Таотие принёс немало глубоководных рыб — крайне уродливых на вид, но зато невероятно вкусных.
Су И раньше никогда не готовила такие рыбы. Она осмотрела текстуру мяса, поискала в интернете рецепты и, немного подумав, начала командовать Улу, помогая обрабатывать ингредиенты: из жирного мяса рубили фарш для рыбных фрикаделек, остальное жарили, варили суп или тушили.
Ингредиентов было так много, что двоим с ними не справиться.
Когда Таотие вернулся, они только-только закончили готовить рыбу. На столе стояло полно блюд: три большие миски — одна с хрустящими фрикадельками, другая с прозрачным супом из рыбных шариков, третья — с томатной рыбой. Рядом — несколько поменьше: жареная рыба по-красному и запечённая рыба.
Таотие почуял аромат и не смог сдержать слюну.
Улу краем глаза заметила его возвращение и нервно ткнула Су И в руку:
— Он вернулся!
Су И обернулась и с кухонного порога сказала:
— Эти блюда можешь есть. Остальное ещё готовится, подожди немного.
Таотие превратился в прежнего милого ягнёнка, аккуратно встал на стул четырьмя копытцами и потянулся, чтобы съесть пару фрикаделек.
После пары укусов он поднял голову и увидел, что Су И всё ещё стоит и смотрит на него.
Неизвестно почему, но вдруг спросил:
— Почему без перца?
— Ты можешь есть перец?
Разве в прошлый раз от перца он не чихал без остановки?
Уши ягнёнка дрогнули, и он гордо поднял мордочку:
— Конечно, могу! Нет ничего на свете, что не смог бы съесть таотие! Простой перец — разве это проблема?
Су И не обратила внимания на слово «мы» и просто кивнула. Подойдя к полке, она взяла бутылочку и щедро посыпала перцем каждое блюдо.
Ягнёнок мгновенно отпрянул и чуть не свалился со стула.
— Не надо... не надо так много!
Су И остановилась, на фрикадельках остался лишь тонкий слой перца.
— Приятного аппетита, — добавила она, вспомнив, что всё-таки владеет рестораном.
Таотие посмотрел на покрасневшие блюда — нос снова защекотало.
Он не стал тянуться к еде, а просто магией стал затягивать фрикадельки себе в пасть. Но даже так не мог удержаться от чихания.
Улу, слушая шум снаружи, боялась, что Таотие разозлится. Однако тот спокойно доехал всё до последней крошки.
Последующие блюда появлялись одно за другим, и в каждое Су И щедро добавляла перец. Таотие молча ел, лишь изредка издавая громкие чихи.
К концу Улу уже не боялась, а даже восхищалась.
Всю принесённую еду Таотие съел сам. Обед растянулся с самого утра до полудня.
Су И без перерыва готовила, сама не успев ни куснуть. Руки болели, тело ныло от усталости, и на лице наконец-то проступила усталость.
Сняв фартук, она вышла из кухни и сказала Таотие:
— Всё, что ты принёс, уже приготовлено. Если хочешь ещё что-то — я сейчас схожу за покупками.
Таотие посмотрел на последнюю миску костного бульона, которую ещё не доел, и вдруг услышал звук из её живота.
Этот звук он знал слишком хорошо — урчание голода.
В этот миг Таотие не знал, что чувствует. Вспомнились детёныш панды, другие звери, кормящие своих малышей...
Этот человек носит в себе его кровь. Раньше он бы никогда не допустил появления второго таотие в мире. Но, возможно, от долгого одиночества он вдруг не почувствовал раздражения, а наоборот — проснулось нечто вроде ответственности. Этот потомок слишком слаб — ему нужно больше есть, чтобы окрепнуть.
Он подвинул миску с бульоном к Су И:
— Ешь.
Су И удивлённо посмотрела на него.
Глаза Улу чуть не вылезли из орбит. Таотие... отдал свою еду?! Она что, всё ещё спит и не проснулась?!
— Ты наелся? — спросила Су И, садясь напротив него.
Таотие не ответил, лишь сказал:
— Ты голодна. Ешь.
Су И взяла миску и начала есть.
Бульон томился два часа, мясо стало мягким, но кости она всё равно не могла разгрызть. Съев мясо, она аккуратно сложила кости на пустую тарелку.
Таотие не удержался:
— Ты слишком привередлива.
Су И спокойно проглотила ложку бульона:
— Я не могу их разжевать.
Таотие вдруг вспомнил и, собрав остатки костей, одним глотком проглотил их целиком.
Улу, стоявшая в дверях кухни, чуть не упала на колени.
Что за сцена перед ней? Таотие... ест объедки чужого стола?!
Это точно тот самый зверь с пары дней назад? Может, его подменили?
Таотие не видел ничего странного в том, чтобы есть остатки своего потомка. Когда-то он тайком наблюдал, как другие звери кормят детёнышей: многие едят их недоеденное, а самых маленьких даже кормят предварительно пережёванным.
Он взглянул на Су И. Хотя она и слаба, и не умеет превращаться, но, похоже, уже не нуждается в том, чтобы он пережёвывал еду за неё.
Су И спокойно доела миску бульона под его пристальным взглядом.
Голод не прошёл полностью, но урчание в животе стихло.
После еды Су И убрала посуду и, сев напротив Таотие, серьёзно спросила:
— За эти два дня, что ты провёл в человеческом мире, как тебе здесь?
Таотие склонил голову, и в облике милого ягнёнка выглядел совсем безобидно.
Он покачал головой:
— Слишком грязно. Животные невкусные, человеческая еда — тоже.
— Тогда хочешь вернуться в мир Шаньхайцзин? Я могу каждый день приносить тебе еду, — предложила Су И.
Таотие мгновенно спрыгнул со стула на стол и принял свой истинный облик, глядя на неё сверху вниз:
— Ты не хочешь, чтобы я остался здесь?
Су И покачала головой:
— Нет. Я просто спрашиваю: ты хочешь остаться снаружи?
Пройдясь по столу, Таотие уставился на неё всеми четырьмя глазами:
— Я остаюсь здесь!
Услышав, что Таотие хочет остаться, даже Су И на миг опешила.
С ним не справиться в бою, убить невозможно, прогнать страшно — да и ест он невероятно много.
Главное, конечно, последнее. Су И немного подумала и спросила:
— Ты точно хочешь остаться здесь?
Таотие по-прежнему смотрел на неё сверху вниз:
— Почему, не хочешь?
http://bllate.org/book/7027/663812
Готово:
