Зная, что Таотие — не овца, Су И тут же посчитала свой прежний вопрос глупым. Она поднесла ему тарелку с рулетиками баранины и смотрела, как он съел целый котёл мяса.
Она думала, что на этом он остановится, и уже готовилась уговорить его вернуться в мир Шаньхайцзин, но Таотие вытер рот лапой и ткнул когтем в стену:
— Эти рыбы… все из того места?
Су И нахмурилась и кивнула:
— Да.
— Ты отлично готовишь рыбу. Хочу есть, — заявил Таотие.
Су И на миг замялась — не из нежелания, а просто на секунду задумалась.
— Подожди немного, — сказала она и потянула Улу за собой, чтобы взять ингредиенты.
Улу немедленно последовала за ней и, как только они вышли, тут же отошла к стойке, достала телефон и попыталась связаться с Чжунмином и Чжу Инем, чтобы попросить помощи.
Но, похоже, это её выдало: Таотие вдруг почуял что-то неладное, подскочил сзади и зарычал:
— Подлые люди!
Разинув пасть, он бросился к Улу. Су И стояла неподалёку и, не раздумывая, резко оттолкнула подругу. В следующий миг сама оказалась прижатой к земле — клыки Таотие впились ей в шею.
Человеческая кожа почти не сопротивлялась — её легко было прокусить. Су И почувствовала острую боль в шее. Её обычная, внушительная сила теперь была совершенно бесполезна — она не могла причинить Таотие ни малейшего вреда.
Но в самый последний момент, когда клыки вот-вот должны были пронзить горло, Таотие неожиданно замер. Он лизнул кровь, стекающую к губам, и с недоумением уставился на неё.
Вкус этой крови… странный. Очень знакомый.
Улу, оцепенев от ужаса, быстро пришла в себя. Воспользовавшись замешательством зверя, она превратилась в порыв ветра, подхватила Су И с земли и без промедления помчалась к выходу.
Они пронеслись сквозь дверь и устремились прямо в Управление по делам духов. Улу не думала о том, что её могут наказать — появление Таотие в мире людей было не по силам им двоим.
Таотие, заметив их бегство, мгновенно бросился в погоню. Он даже не взглянул на аквариум у стены, где рыбы с самого его появления притворялись мёртвыми, и выскочил на улицу.
Пробежав несколько сотен метров и покинув улицу Фуахуа, он вдруг остановился. Повис в воздухе и ошарашенно уставился на небоскрёбы и суету вокруг.
Громкий рёв железных птиц в небе, звонкие гудки автомобилей — всё было так шумно и чуждо.
Люди… мир людей изменился до неузнаваемости?
Он оглянулся назад, но уже не мог найти то место, откуда вышел.
Таотие яростно заревел. Он не скрывался, и многие прохожие увидели его. От этого рёва все, кто смотрел на него, мгновенно упали на землю в муках. Лишь немногие успели вымолвить слово «демон».
Из-за этого обморока на улице началась паника.
Постояв немного, Таотие вновь двинулся вперёд, следуя за запахом.
Тем временем Улу уже добралась до Управления по делам духов. Из-за чрезмерного расхода сил, едва переступив порог, обе девушки рухнули на пол.
Шея Су И всё ещё кровоточила. Улу опустилась рядом, прижала ладонь к ране и заплакала:
— Помогите! Чжунмин, скорее! С нами беда!
Чжунмин, услышав крик, выскочил из комнаты и тут же наложил заклинание, чтобы остановить кровотечение. Нахмурившись, он спросил:
— Что случилось?
Но прежде чем Улу успела ответить, он услышал рёв Таотие и побледнел.
— Таотие явился в мир!
Улу судорожно кивнула:
— Он притворился овцой! Су И взяла его вместе с продуктами! Он хотел нас съесть! Это всё моя вина — я ничего не смогла сделать!
Положение было слишком серьёзным, чтобы тратить время на утешения. Чжунмин немедленно набрал экстренный номер и сообщил в штаб-квартиру о появлении Таотие, после чего побежал наверх, чтобы вызвать Цзоуу и Чжу Иня.
Услышав имя Таотие, Чжу Инь сразу сказал:
— Похоже, наше предположение в прошлый раз было верным.
— Сейчас не время об этом! Надо поймать его, пока он не устроил бедствия в городе!
Чжу Инь не очень хотел ввязываться в это дело, но всё же кивнул. Цзоуу же попятился назад — он и так не был силён в бою, а против Таотие ему точно не убежать: разве что самому стать закуской.
— Э-э… Удачи вам! Я, пожалуй, останусь здесь, — сказал он.
Чжунмин бросил на него взгляд и вздохнул:
— Ладно, оставайся и присматривай.
Цзоуу энергично закивал.
Кровотечение у Су И прекратилось, и ей стало легче. Она поднялась с пола и обратилась к уже собиравшимся уходить Чжунмину и Чжу Иню:
— Можно мне пойти с вами?
Чжунмин сразу отказал:
— Не мешай. Оставайся здесь и отдыхай.
Тем временем Таотие, заблудившись среди бесчисленных запахов города, вдруг потерял след обеих девушек.
Он стоял на крыше небоскрёба и с недоумением смотрел на город из стали и бетона. Как же изменился мир людей…
Сообщение Чжунмина вызвало настоящую панику в штаб-квартире.
Хун Фэн только что вернулась с задания и увидела полный хаос: обычно сдержанные Цинняо, отвечающие за связь между филиалами, теперь метались по залу в облике птиц, оглашая воздух тревожными криками.
— Что происходит? — громко спросила Хун Фэн.
На ней была широкополая шляпа, красная кожаная куртка и длинное платье до лодыжек с переливающимся градиентом и невидимым узором. Её высокая фигура и яркая внешность делали её центром внимания в любой толпе.
Обычно первым к ней подбегал Данкан, но сегодня никто даже не взглянул в её сторону.
— Да что за паника! — возмутилась Хун Фэн и с силой встала ногой на стол. Каблук громко хрустнул, и вся мебель рассыпалась на куски.
В зале воцарилась тишина. Все обернулись к ней. Одна из Цинняо, собравшись с духом, закричала:
— Сестра Хун! Беда! Таотие явился в мир! Прямо в Цинси, где недавно появился Чжу Инь!
Лицо Хун Фэн изменилось.
— Опять Цинси? Где Байчжэ?
— Байчжэ-господин пару дней назад уехал и до сих пор не отвечает! Сестра Хун, что делать? — Цинняо в панике подлетела и села ей на руку.
Хун Фэн погладила птицу по голове:
— Не волнуйся. Раз его нет, поеду я.
Она прошла в соседний офис. Лица людей-культиваторов там были ещё мрачнее — все лихорадочно звонили своим наставникам.
Поднимаясь выше, Хун Фэн прошла мимо кабинета Се Чжи, который кивнул ей в ответ.
Напротив находился кабинет Дицзяна. Оттуда доносилась громкая музыка. Хун Фэн помрачнела и громко постучала в дверь. Музыка стихла, дверь открылась, и наружу выглянул круглый, бесформенный комок. Никого не увидев, он тут же закрыл дверь.
— Кто там? — раздался сонный голос, и дверь снова захлопнулась.
Хун Фэн закатила глаза.
Байчжэ жил в кабинете на самом верху. Каждый из них охранял фрагмент мира Шаньхайцзин. Цинлун спал в самом мире и не просыпался уже давно; без его разрешения туда никто не мог войти. Хун Фэн заглянула в кабинет Байчжэ — действительно, его не было.
Управление по делам духов выглядело могущественным, но на деле немногие могли противостоять Таотие — древнему и ужасающему зверю.
Хун Фэн была Фениксом. Байчжэ отсутствовал, Цинлун спал, другие божественные звери — Байху, Цилинь, Сюаньу — исчезли без вести, возможно, тоже спали или погибли. Из тех, кто когда-то правил на Девяти Небесах, не осталось никого — наверное, все давно погибли. Теперь ответственность лежала на ней.
Услышав о её возвращении, Цзимэнь и Инлунь немедленно подошли и вызвались сопровождать её.
Цзимэнь был обеспокоен и удивлён: ведь Байчжэ уверял, что всё в порядке, а теперь ситуация выглядела иначе. Он переживал за Цинси.
Через несколько минут после их прихода в дверь начали стучать. Цзимэнь открыл — за ней стояла толпа духов, многие только что прибыли.
Среди них были Се Чжи, Данкан, Луаньняо, Шэнхуан, а также несколько опасных зверей, обычно не покидающих укрытия.
Хун Фэн смягчилась:
— Хватит! Вашей силы недостаточно — вы просто станете для него обедом. Се Чжи, ты останься и управляй здесь в моё отсутствие. Я возьму с собой только Цзимэня и Инлуня. Остальные — домой! Быстро, пока я вас не вышвырнула!
Се Чжи ничего не сказал и развернулся.
Луаньняо колебалась:
— Я хоть немного могу защитить город. Позволь мне пойти.
Хун Фэн махнула рукой:
— Хватит. Я справлюсь и сама. Оставайтесь здесь и ждите возвращения Байчжэ. Со мной пойдут Цзимэнь и Инлунь. Там уже Чжунмин и Чжу Инь — должно хватить. Куньпэн уже прибыл? Тогда выдвигаемся немедленно!
— Уже здесь.
Цзимэнь указал в окно. За тридцатиэтажным зданием небо полностью затмевала гигантская тень — бескрайние крылья Куньпэна закрывали солнце и облака.
Хун Фэн распахнула окно и взмыла прямо к тени. За ней последовали Цзимэнь и Инлунь.
Люди и духи внизу высовывались из окон, провожая их взглядами.
Один культиватор крикнул через передаточный талисман:
— Госпожа Хун Фэн! Шу Шань уже отправил подкрепление!
Другой добавил:
— Куньлунь тоже в пути!
— Мастера и старшие братья из Пэнлай уже выехали! Не могли бы вы попросить Куньпэна-господина подождать?
Хун Фэн встала на спину Куньпэна и ответила:
— Попросите Таотие подождать? Просто летите в Цинси! Зачем вам приезжать сюда? Ваши заклинания зря потрачены? Не умеете лететь?
Несколько культиваторов тут же спрятались — ведь не все, как духи, могли летать без затрат сил. А если потратить всю энергию на полёт, в бою не останется сил.
Цзимэнь и Инлунь тоже взобрались на спину Куньпэна. Тот даже не шелохнулся крыльями — и мгновенно исчез в небе, устремившись на юг.
Тем временем Таотие перепрыгнул с крыши одного небоскрёба на другой и оглядывал город внизу. С тех пор как он появился, он постоянно голодал. Несколько раз тайком поел — но этого хватило лишь на миг. Еда, которую дала ему та девушка, почему-то совсем не насыщала — переварилась за секунды. Сейчас он был голоднее, чем в момент появления.
Он лишь хотел их напугать, но люди оказались слишком хрупкими — даже лёгкое прикосновение привело к ране.
Однако вкус её крови… показался ему знакомым. Более того — он ощутил в ней собственную сущность!
В крови человека он почувствовал кровь Таотие!
Как такое возможно?
В мире существует только один Таотие — он сам. В этом он был абсолютно уверен. У него нет потомков — в отличие от драконов, он никогда не стремился к размножению.
Лёжа на крыше, он размышлял, нервно царапая бетон. Прочный цемент крошился под его когтями, как тофу.
Не в силах понять, он уже собрался зарычать — как вдруг заметил в небе двух приближающихся фигур.
Чжунмин и Чжу Инь быстро нашли его — Таотие совершенно не скрывал своё присутствие и открыто восседал на крыше.
Брови Чжунмина сошлись в одну линию. Он мог изгонять духов, но не такого уровня, как Таотие.
— Таотие, давно не виделись, — вежливо поздоровался Чжу Инь. Он не хотел драться и надеялся, что за прошедшее время зверь стал спокойнее и готов к диалогу.
Но Таотие, увидев его, резко вскочил на ноги. Именно от этого змея исходил запах той девушки!
Он первым нашёл человека, связанного с ним, — как тот осмелился опередить его?
Не желая разговаривать, Таотие мгновенно бросился вперёд и замахнулся лапой прямо в Чжу Иня.
http://bllate.org/book/7027/663809
Готово:
