В тот самый миг, когда Су И метнула нож, Улу тоже не замедлила — бросилась вперёд. Она попыталась взять ягнёнка под контроль напрямую, но даже не сумела уловить его силуэт. Пришлось поступить, как Су И: швырнуть камень и хлестнуть по нему плетью, сотканной из заклинания.
Но ни одна из их атак не возымела эффекта — лишь превратила кухню в хаос.
Камень, брошенный Улу, промахнулся и угодил прямо в кастрюлю. В той ещё оставался недопитый суп. Увидев это, до того уворачивавшийся ягнёнок вдруг приподнял копытце в сторону Улу.
И тут же она застыла на месте, словно статуя, застыв в наклоне вперёд.
Су И широко распахнула глаза. Если с Улу что-то случится, она готова погибнуть сама, лишь бы утащить этого зверя за собой.
Гнев вспыхнул в ней, и она рванулась вперёд.
Ягнёнку было не терпеть, пока суп медленно течёт ему в пасть — он собрал всю жидкость в один огромный комок и проглотил целиком. Как раз в тот момент, когда Су И достигла его, он подпрыгнул и очутился у кастрюли с тушёным мясом.
Сегодня тушенки не готовили — весь бульон в кастрюле уже застыл плотным блоком. Ягнёнок приподнял крышку, заглянул внутрь и, похоже, разочарованно вздохнул.
На кухне стоял огромный холодильник — во всю стену, как водяная бочка.
Увернувшись от Су И, ягнёнок прыгнул к холодильнику. Он чувствовал, что внутри что-то есть, и начал царапать дверцу копытцем. На прочной поверхности остались глубокие борозды. Ещё один удар — и дверца могла бы просто развалиться.
Ягнёнок задумался, перевёл взгляд на ручку и слегка потянул её. Дверца тут же распахнулась, и изнутри хлынул холодный воздух.
Он заглянул внутрь — там лежали только сырые продукты. Потеряв интерес, он захлопнул дверцу.
Су И, потеряв цель, немедленно развернулась, но ягнёнок был быстрее. Как бы она ни старалась, поймать его не удавалось. Улу по-прежнему стояла окаменевшая, даже глазами пошевелить не могла.
Это было впервые. Впервые она чувствовала себя такой беспомощной. В детстве — потому что была слишком мала, чтобы сопротивляться. Но теперь она выросла, стала сильной и быстрой… Однако без магии ей не одолеть могущественных зверей. Когда страдает самый дорогой человек, остаётся лишь беспомощно смотреть, как обидчик издевается прямо перед носом.
Су И начала ненавидеть себя за то, что не узнала его раньше. Сжав губы, она остановилась и больше не пыталась атаковать. Кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки. Она спросила, стараясь говорить ровно, хотя голос чуть дрожал:
— Что тебе нужно?
Ягнёнок, не найдя еды, разочарованно обошёл кухню. Кроме того супа, всё остальное было сырым. А после вкуса приготовленного блюда сырое мясо казалось невыносимым.
Он снова запрыгнул на плиту и уставился на Су И. Услышав вопрос, в его глазах мелькнуло ожидание, и он ответил. Голос его оказался не таким, как у ребёнка, — низкий, будто у древнего старца, и полный скрытой угрозы:
— Еда.
Су И чуть расслабила кулаки. Она постаралась успокоиться и сказала, сохраняя ровный тон, хоть и чуть быстрее обычного:
— Я могу приготовить тебе. Но ты отпустишь мою подругу?
Ягнёнок склонил голову, глядя на окаменевшую Улу:
— Она слишком шумит.
— Обещаю, она больше не будет. Еды много, мне нужна её помощь, чтобы всё сделать быстрее. Ты ведь не хочешь долго ждать?
Ягнёнок подумал и, похоже, согласился. Махнул копытцем — и чары, державшие Улу, исчезли.
Улу чуть не упала, но вовремя удержалась на ногах.
Она всё слышала — заклинание не лишило её чувств. И сейчас тоже сжимала кулаки, ненавидя свою слабость, не сумевшую защитить Су И. Теперь их жизни зависели от прихоти этого зверя.
Ей очень хотелось позвонить Чжунмину, но телефон лежал на кассе — далеко отсюда.
Су И посмотрела на Улу, спрашивая взглядом, всё ли в порядке.
Улу покачала головой.
— Начинайте скорее, — нетерпеливо подгонял ягнёнок и указал копытцем на кастрюлю с тушёным мясом. — Это что такое? Пахнет вкусно. Хочу есть.
Су И отодвинула почти пустую кастрюлю с бульоном, поставила на плиту ту, что с тушёнкой, и вытащила из холодильника все ингредиенты.
Там остались: половина свинины, почти нетронутая говядина и полтуши баранины.
Когда она вытаскивала баранину, Су И специально следила за выражением мордочки ягнёнка. Тот сидел на краю плиты и с любопытством наблюдал за каждым её движением. Увидев баранину, он не проявил никакой реакции — будто не заметил, что это его сородич, или просто ему было всё равно.
Су И глубоко вдохнула и перестала на него смотреть.
Вымытую свинину она положила в кастрюлю, где застывший бульон уже снова превратился в ароматный отвар. Запах тушеного мяса оказался ещё соблазнительнее, чем у бульона. Ягнёнок явно заинтересовался — часто принюхивался, и у рта то и дело появлялись подозрительные капельки слюны, которые тут же исчезали.
Казалось, он уловил знакомый аромат, но воздух был настолько насыщен запахом мяса, что различить что-то другое не получалось. Он махнул головой и перестал вникать.
Свинина отправилась в кастрюлю первой. Туда же — лук, имбирь и специи для тушения. Затем Су И добавила голову, мозги, копытца и крупные куски мяса.
Кастрюля почти заполнилась. Су И накрыла её крышкой и переключилась на говядину.
Улу тем временем уже нарезала говядину крупными кусками и замариновала — готовила на вяление. Ведь мало кто может устоять перед ароматом вяленой говядины.
Су И, увидев замаринованные куски, достала из кармана флакон и вылила в них красную пасту. Быстро перемешала.
Ягнёнок с интересом наблюдал за процессом приготовления. От запаха у него снова потекли слюнки, но он также уловил что-то знакомое. Однако аромат тушеного мяса перебивал всё остальное, и он не стал углубляться.
Скоро тушенка закипела, и аромат разлился по всей кухне. Ягнёнок подполз к кастрюле и несколько раз протянул копытце, но Су И не мешала ему, лишь предупредила:
— Ещё не готово. Если сейчас открыть — вкус испортится.
Ягнёнок послушно убрал копытце и уселся на край плиты, болтая ушами — выглядел совершенно безобидно.
Если бы не видели его силу собственными глазами, можно было бы подумать, что это обычный милый ягнёнок.
Когда тушенка была готова, Су И приподняла крышку, взяла тарелку и начала выкладывать мясо. Не успела она вынуть всё, как ягнёнок мягко отстранил её и одним взмахом копытца вытолкнул всё содержимое кастрюли — куски мяса посыпались в тарелку, будто вареники. Улу аж сердце ёкнуло — вдруг он случайно заденет Су И?
Су И легонько похлопала её по руке, давая понять, что всё в порядке.
Улу что-то прошептала беззвучно, но Су И не разобрала.
Ягнёнок уже собирался выпить весь бульон, но Су И остановила его:
— Не пей бульон. Его ещё можно использовать.
Ягнёнок замер, потом невозмутимо отвернулся и принялся есть мясо. На этот раз он ел аккуратно, маленькими кусочками, и целую тарелку уплел не спеша.
Закончив, он прокомментировал:
— Вкус неплохой, но мясо так себе.
Су И удивилась. Мясо было куплено на рынке — не из мира Шаньхайцзин, поэтому действительно уступало по качеству. Но после обильной приправы специями обычно никто не замечал разницы. А этот зверь сразу раскусил.
Говядину опустили в масло — раздалось шипение. Ягнёнок прильнул к сковороде, не отступая даже тогда, когда горячее масло брызгало ему в морду.
Су И осторожно толкнула его — он без сопротивления отступил, но продолжал вытягивать шею, чтобы лучше видеть.
Когда мясо вынули из масла и переложили на сковороду для обжарки, Су И посыпала его кунжутом, а перед самым снятием — щедро добавила острого перца.
Ягнёнок фыркнул и попытался помешать, но Су И спокойно объяснила:
— Только с перцем будет по-настоящему вкусно. Я повар — не обману.
Возможно, её лицо было слишком серьёзным — ягнёнок опустил копытце и задумался, но больше не возражал.
Су И выложила готовую вяленую говядину на тарелку и подвинула ему. Аромат кунжута и мяса был неотразим, но в нём явно чувствовалась жгучая острота.
Ягнёнок не спешил есть. Он колебался, поднял голову и посмотрел на Су И.
Она встретила его взгляд без тени вины.
Улу вдруг стало тревожно.
Ягнёнок помедлил, но не смог устоять перед ароматом. Преодолев отвращение к жгучему запаху, он всё же откусил кусочек.
Как только мясо оказалось во рту, он резко повернул голову и чихнул — так громко, что весь ресторан задрожал.
Су И прикрыла уши и отступила. И вдруг увидела: милого ягнёнка больше нет. На плите стоял огромный зверь, похожий на барана, но с двумя рогами, без глаз на лице, с клыками тигра и когтями человека. Длинная, гладкая шерсть покрывала его тело, а под мышками мерцали злобные глаза, устремлённые прямо на неё.
Воспоминания хлынули в сознание — она вспомнила всё.
— Это ты! — вырвалось у неё.
А Улу за её спиной чуть не лишилась чувств. Сжав кулаки до белых костяшек, она вскрикнула:
— Таотие!
Она давно подозревала, что это может быть Таотие, и именно это слово беззвучно произнесла губами Су И, но та не поняла.
Теперь сомнений не осталось — это точно Таотие.
У неё мурашки побежали по коже. Как Таотие оказался в мире Шаньхайцзин? Почему Байчжэ позволил Су И управлять миром, где живёт такое чудовище? Не сошёл ли он с ума? Су И — обычная смертная, как она может противостоять Таотие?
Даже в прежние времена, когда её сила была на пике, она не выдержала бы и одного удара этого зверя, не говоря уже о нынешнем состоянии.
Несмотря на страх, она шагнула вперёд и загородила Су И собой.
Таотие, вернувшись в истинный облик, уставился на Су И. Этот человек снова её обманул!
— Ты опять меня обхитрила, смертная.
Он чихнул ещё раз, затем оскалился — пасть его больше не напоминала безобидную овечью, а внушала ужас.
Су И чувствовала, как дрожит Улу за спиной под гнётом невидимого давления, но сама ничего не ощущала.
Отстранив Улу, чтобы та осталась позади, Су И спокойно встретила взгляд Таотие:
— С перцем действительно вкуснее. Если вам не нравится, в следующей порции не буду добавлять.
Говядины было много — одной сковороды не хватило. Су И не дожидаясь реакции зверя, велела Улу стоять спокойно и отправила вторую партию мяса в масло. На этот раз перец не добавила.
Когда вторая тарелка была готова, она подвинула её Таотие. Тот понюхал, откусил — вкус хороший, но без перца явно хуже. Однако жгучий аромат был невыносим.
Су И была уверена в своём выборе: этот перец рос в мире Шаньхайцзин — острый, резкий, но невероятно ароматный. Обычная говядина с рынка без него казалась пресной, особенно для такого гурмана, как Таотие.
Зверь, вздохнув с досадой, зажал нос когтистой лапой и начал есть первую тарелку с перцем. Потом толкнул вторую:
— Эту тоже с перцем.
Су И уже держала перец наготове и посыпала им мясо.
Таотие отпрянул, запрокинув голову — явно пытался избежать запаха.
Улу смотрела, остолбенев. Таотие не разозлился? Даже согласился? Этот вежливый, почти домашний Таотие — тот самый кровожадный зверь, что пожирает людей без разбора?
Доев вяленую говядину, Таотие перевёл взгляд на ещё не готовые рулетики из баранины.
http://bllate.org/book/7027/663808
Готово:
