Су И не слишком расстроилась. Она положила в рот это растение, похожее на лук-порей, пожевала — оно оказалось слегка сладковатым, с тонким ароматом свежей зелени, и, к её удивлению, довольно вкусным.
С радостью срезав половину заросли, она связала её лианой и уложила в рюкзак, после чего двинулась дальше.
В этих горах подобных растений росло немало: чуть пройдёшь — и снова видишь целую поляну. Чем глубже Су И углублялась в горы, тем пышнее становились заросли — достигали уже полчеловеческого роста, а их окрас менялся от изумрудного до насыщенного тёмно-зелёного, словно из нефрита. Выглядело очень красиво.
Многие растения несли следы обрывов или укусов, но, странно, за всё это время Су И так и не повстречала ни одного животного — даже стрекота кузнечика не было слышно.
Внезапно она остановилась. Ранее ей уже казалось, что что-то не так, а теперь она окончательно убедилась в этом.
Но едва эта мысль мелькнула, как она увидела животное.
Впереди, в лесу, стояло существо и жевало те самые растения, похожие на лук-порей. Оно было полностью белым, с короткой шерстью и круглыми глазами, которые настороженно следили за происходящим вокруг.
Зрение у Су И было отличным — она сразу разглядела, что это овца. Сначала она даже испугалась, не та ли это воровка, но, приглядевшись, поняла: это совсем молодой ягнёнок. Невысокий, без рогов, с короткой шерстью и торчащими вверх маленькими ушками — очень милый. Заметив Су И, ягнёнок испугался, бросил жевать и пустился наутёк. Бежал он не очень быстро, и Су И даже успела заметить, как его круглый короткий хвостик подпрыгивал при каждом шаге.
Совсем не похож на того зверя. Может, это его потомок? Или здесь живёт целое стадо?
При этой мысли глаза Су И сразу загорелись. Мясо животных из мира Шаньхайцзин гораздо вкуснее, чем у обычных. Если здесь действительно есть стадо овец, можно будет вдоволь насладиться деликатесом. Она тут же бросилась в погоню.
Ягнёнок бежал медленно, иногда спотыкаясь о лианы и пошатываясь. Заметив, что за ним гонятся, он жалобно замяукал — звук получился мягкий, дрожащий. Су И не только не сжалась сердцем, но даже прибавила ходу. Однако она не спешила настигать его — пока наконец ягнёнок не запнулся о свисающую с дерева лиану и не упал. Прямо перед тем, как тот успел подняться, Су И уже стояла рядом.
Недоросль оказался совсем небольшим — Су И легко подняла его и прикинула на вес: около двадцати пяти килограммов, не больше. Хватит разве что на один приём пищи. Погладив шерсть, она удивилась: в отличие от обычных овец, эта шерсть была необычайно мягкой и гладкой, почти как кошачья.
Невольно она вспомнила шерсть того белого хищника, которого видела ранее: длинная, шелковистая… Наверное, на ощупь такая же.
В рюкзаке места не было, поэтому Су И просто взяла ягнёнка на руки и пошла дальше. Где стадо? Странно, что овцы живут не на лугу, а в глухом лесу. Но в мире Шаньхайцзин животных нельзя судить по земным меркам, так что она не стала долго размышлять.
Пройдя пару шагов, она вдруг вспомнила кое-что важное и остановилась. Одной рукой придерживая ягнёнка, другой она потянула за ногу, чтобы осмотреть пол.
Если это самка, можно отпустить её и, как Чжу Инь, завести собственное стадо. Устойчивое развитие — вот путь к процветанию.
Ягнёнок, похоже, не ожидал такого поворота: на мгновение он застыл, а потом начал яростно вырываться. Его тонкие ноги, несмотря на хватку Су И, упрямо били её в бока.
Су И усилила хватку и, не обращая внимания на сопротивление, всё же раздвинула ему ноги и заглянула.
— Самец, — уверенно кивнула она. Жаль, но и облегчение чувствовалось: она не хотела отпускать добычу, а самца можно смело есть.
Услышав эти слова, ягнёнок в её руках завопил во всё горло: «Мяу-мяу-мяу!» — и снова начал биться.
Су И недоумённо схватила его за все четыре ноги и, дождавшись, пока он немного успокоится, погладила по спинке.
— Мяу-мяу-мяу! — продолжал он.
Су И не понимала, что он хочет сказать, и просто пошла дальше, держа его на руках. Она бежала долго, даже перешла на следующую гору, но больше овец так и не увидела.
На земле были следы и признаки присутствия животных, но они не походили на овечьи — скорее, на следы медведя или обезьяны, умеющей ходить на двух ногах. Но самих животных по-прежнему не было видно.
Нахмурившись, Су И неохотно вернулась обратно. На этот раз она внимательнее осмотрела окрестности и наконец заметила кое-что на деревьях.
В дупле одного большого дерева лежали каменные горшочки и бамбуковые цилиндры. Крышек на них не было, и, приблизившись, Су И почувствовала лёгкий, приятный аромат вина — внутри бродило вино из диких фруктов. Кто-то здесь варит вино? Значит, в этих местах живут люди?
Она удивлённо протянула руку, чтобы взять бамбуковый цилиндр, но в этот момент в неё полетел камень.
Су И мгновенно отдернула руку и резко подняла голову. На ветвях древнего дерева сидел огромный чёрный шимпанзе, покрытый густой шерстью, почти сливающейся с корой. Только уши у него были белыми.
Он сердито смотрел на Су И, явно возмущённую попыткой украсть вино. Заметив, что она смотрит на него, он поднял обе руки, оскалил зубы и взъерошил шерсть в угрожающем жесте.
Обезьяны и шимпанзе — существа умные, почти как люди, и Су И не собиралась их есть. Она отступила на шаг и вежливо сказала:
— Извините, я не хотела мешать. Сейчас уйду.
С этими словами она быстро развернулась и ушла, не задерживаясь.
Шимпанзе не последовал за ней, но продолжал настороженно следить за её спиной. Его взгляд был странным — если бы Су И увидела его, она бы удивилась: в глазах обезьяны читалось нечто большее, чем у животного. Ясно было — существо обладало разумом.
— Эх, надеюсь, это не к худшему, — пробормотал шимпанзе, нахмурившись, и спрыгнул с дерева. Он умел говорить.
Когда Су И, уже далеко уйдя, оглянулась, то увидела, как шимпанзе вытаскивает из дупла бамбуковые цилиндры и жадно выпивает всё вино.
После этого она так и не встретила больше ни одного животного.
Опустив глаза на ягнёнка у себя на руках, она увидела, что тот, похоже, смирился со своей судьбой и даже уснул, прижавшись к ней. Его ушки время от времени подрагивали в такт её бегу.
Су И невольно усмехнулась. Неужели сегодняшняя добыча — всего лишь один ягнёнок? А ведь стадо так и не найдено.
Она снова нахмурилась. Следы на земле явно есть, но животных не видно. Либо они обладают разумом и прячутся от неё, либо чего-то боятся. Чего? Её? Или этого ягнёнка?
Мир Шаньхайцзин становился всё страннее.
Больше не углубляясь, Су И развернулась и пошла обратно.
По дороге домой она по-прежнему не встретила ни одного зверя. Даже у воды, где обычно прыгали рыбы, их не было. Но в глубине воды она всё же разглядела тени — рыбы собрались на дне, просто не выходили на поверхность.
Слегка успокоившись, она побежала к входу.
Ягнёнок слегка шевельнул веками, но не открыл глаз и продолжал притворяться спящим.
Су И открыла заднюю дверь и вошла в закусочную.
Сегодня она не задержалась в мире Шаньхайцзин надолго — на улице ещё не было и семи. Слышно было, как соседка покрикивает на Дани, чтобы та вставала в школу. Улу не спала — она играла с рыбкой татайюй, заставляя её брызгать водой. Услышав, как открылась дверь, она тут же выбежала.
Увидев ягнёнка у Су И на руках, она удивлённо спросила:
— Там ещё есть овцы?
— Да, встретила в горах рядом с биньфэном, куда мы раньше не ходили. Но стадо так и не нашла. Если бы нашла — не пришлось бы покупать мясо снаружи. Интересно, какое оно на вкус?
Такой нежный ягнёнок отлично подойдёт и для супа, и для рулетиков. Су И поставила его на пол. Ягнёнок бегал медленно, так что она не боялась, что он убежит.
Оказавшись на земле, тот не стал метаться, а лишь нервно переступал с ноги на ногу и оглядывался, будто оценивая обстановку.
Улу стояла у двери кухни и смотрела на ягнёнка. Она уже протянула руку, чтобы погладить его, но вдруг почувствовала леденящий душу страх. По коже мгновенно побежали мурашки, и её лицо стало серьёзным.
Су И этого не заметила. Она положила рюкзак на кухне, закатала рукава, вымыла руки и взяла нож. Подойдя к ягнёнку, она сказала:
— Сегодня больше не пойду туда. Сначала разделаю его — утром поедим баранину.
Улу вдруг вспомнила нечто важное. Увидев, что нож вот-вот опустится, она закричала во весь голос:
— Стой! Немедленно прекрати!
Су И удивлённо замерла с поднятым ножом и протянутой рукой, готовой схватить ягнёнка.
Тот, похоже, не боялся — поднял голову и смотрел на неё, не пытаясь убежать.
Улу визжала:
— Опасно! Не трогай его! Быстро отойди!
Су И нахмурилась. Она не чувствовала никакой угрозы и не понимала, зачем Улу так реагирует. Но, доверяя подруге, всё же отступила на два шага, хотя нож не опустила.
Улу напряглась, готовая в любой момент броситься вперёд. Это ощущение опасности не проходило — перед ней точно стоял хищник, гораздо сильнее её самой.
— Что ты вообще задумал?! — крикнула она.
Ягнёнок не ответил, будто ничего не понял. Он просто повернулся и подошёл к Су И, потерся спиной о её ногу, а потом ловко прыгнул на очаг, где стояла плита. Там он стал осматривать кухню, будто осматривал свою территорию.
Теперь его глаза оказались на одном уровне с глазами Су И. Та ничего подозрительного не заметила — разве что под короткой шерстью отчётливо проступали мышцы.
«Такое нежное мясо отлично подойдёт для горячего горшка», — подумала она и снова потянулась к ягнёнку свободной рукой.
Улу застыла, как пружина, готовая в любую секунду рвануть вперёд. Она с ужасом наблюдала, как Су И легко схватила ягнёнка за шею, подняла его и поставила над тазом у раковины.
Ягнёнок всё это время смотрел на неё, не вырываясь и не подавая голоса, будто не понимая, что с ним сейчас сделают.
Су И не колеблясь занесла нож и провела лезвием к шее, прямо к сонной артерии.
Но лезвие прошло вхолостую.
В самый последний момент ягнёнок исчез из её рук.
Если бы Су И не контролировала силу удара с такой точностью, она бы порезала собственную левую руку.
Ягнёнок снова оказался на очаге. Он не напал на неё, а вместо этого копытцем сдвинул крышку с кастрюли, где варился крепкий бульон.
Сегодня вечером из этого бульона варили яичный суп, и половина уже была съедена. Су И долила воды, добавила костей и варила ещё несколько часов. Как только крышка снялась, кухню заполнил густой белый пар и насыщенный аромат мясного бульона.
Ягнёнок махнул копытцем — и кости вылетели из кастрюли. Он широко раскрыл пасть и одним глотком проглотил кость, которая была больше его головы. Раздался хруст.
Он радостно «мяу-мяу» пару раз. Если бы не его действия, никто бы не заподозрил в нём что-то необычное — ведь обычные овцы не владеют магией.
Су И на мгновение оцепенела, а потом в голове мелькнула мысль: это и есть тот самый белый хищник-воришка! Он умеет менять облик, и она не узнала его, приведя сюда.
Её брови сошлись в гневной складке, и она метнула нож прямо в ягнёнка.
Тот проигнорировал летящее лезвие и легко подпрыгнул, изящно уклонившись. Его взгляд по-прежнему был прикован к кастрюле. Белое копытце снова поднялось — и все кости вылетели из бульона, а сам бульон собрался в тонкую струю и полетел прямо ему в рот.
Ягнёнок запрокинул голову, широко раскрыл пасть, прищурил глаза и с наслаждением хрустел костями, жуя мясо и глотая бульон. Он даже одобрительно кивнул. Нож Су И его совершенно не беспокоил — он ловко крутился, оставляя после себя лишь размытые очертания.
http://bllate.org/book/7027/663807
Готово:
