Улу опустила глаза на Дани и увидела, что та смотрит на неё с испугом. Она фыркнула и села.
— Какие родители! Даже дикие звери не бросают своих детёнышей.
Су И помолчала. «Продать» — вероятно, здесь имелось в виду «вымужем»: в некоторых краях так говорят. Подобное она видела не раз — на свете хватает всяких людей. Люди и впрямь странные существа: даже к собственным детям могут проявлять такую злобу.
Очнувшись, Су И сказала:
— Не плачь. Слёзы ничего не решат. Они просто ругаются и говорят гадости в сердцах. Это не на тебя злость.
Дани покачала головой, явно всё ещё подавленная.
За несколько лет, что они жили по соседству, Су И немало слышала о семье Дани. После рождения сына тётя Чжан перестала работать, а муж её то и дело прогуливал, так что вся семья держалась лишь на поддержке старших с обеих сторон. Жили они на улице Фуахуа именно потому, что здесь дешёвая аренда.
Су И не хотела в это вмешиваться, но и смотреть, как ребёнок бросится в реку, не собиралась.
— Не обращай внимания на чужие слова, — сказала она спокойно. — Сейчас тебе нужно только хорошо учиться. Когда вырастешь, поймёшь: всё это ерунда.
Дани опустила голову:
— Мне… мне просто больно. Дома ещё братик. Я не могу нормально учиться. Я хочу поступить в Первую среднюю, но дома мне приходится только за братом ухаживать. За всё, что он натворит, виновата я. Меня постоянно ругают. Мне кажется, я дома лишняя. Если бы меня не было, они бы не ссорились.
— Без тебя они всё равно ссорились бы. Не выдумывай, — Су И встала, погладила девочку по голове и унесла уже обработанных улиток на кухню.
В одной кастрюле на плите варился рис, в другой — насыщенный бульон. Это был густой бульон из рыбы, баранины, говядины и курицы. Всё мясо было из мира Шаньхайцзин; обычное мясо с рынка даже не касалось этой посуды. Когда Су И сняла крышку, оттуда мгновенно повеяло таким насыщенным и свежим ароматом, что слюнки потекли сами собой.
Су И разбила яйцо в миску, добавила горсть кинзы и черпаком налила в неё кипящего бульона. Яйцо тут же свернулось, образовав жёлтые хлопья, а по краю миски плавали мелкие кусочки мяса. На севере и в центральных регионах так часто готовят яичный суп — заливают кипящим бульоном сырое яйцо. Такой суп невероятно вкусен, особенно с пончиком, жареными пельменями или многослойной лепёшкой — можно язык проглотить от удовольствия.
Ужин ещё не был готов, поэтому Су И первой подала яичный суп Дани:
— Пока ужин не готов, выпей немного бульона.
Дани взяла миску, вдохнула аромат — и живот тут же заурчал. Она осторожно отхлебнула глоток и тут же широко распахнула глаза: такого вкусного супа она никогда не пробовала. Заметив, что Улу неотрывно смотрит на неё, девочка покраснела и спросила:
— Старшая сестра, а это вообще какое место?
Улу, подперев щёку ладонью, улыбнулась:
— Это место, где живут бессмертные. А это еда, приготовленная бессмертным. Вкусно, правда? Но если ты её съешь, тебе уже не удастся уйти отсюда. Ты больше никогда не увидишь своих родителей и не вернёшься в школу к учителям и одноклассникам.
Она помахала пальцем, и татайюй, парящая в небе, спустилась к ней, махнув хвостом. Её чешуя и перья перемежались, а из горла вырвался звук, похожий на «чжу-чжу».
Дани уставилась на эту странную рыбу и на необычную, почти зловещую Улу — и вдруг застыла. Она медленно опустила взгляд на суп в миске, потом перевела глаза на аквариум с причудливыми рыбами, которые хлопали хвостами по стеклу, и словно очнулась от сна:
— Уааа! Не хочу! Пустите меня домой! Прошу, отпустите!
Улу щёлкнула пальцами — двери и окна закусочной захлопнулись.
Дани бросилась к двери, стала стучать и, встав на цыпочки, выглянула наружу. За окном тянулся знакомый переулок улицы Фуахуа. Она закричала, зовя на помощь, но на улице царила полная тишина — никто не откликнулся.
— Ты же сама хотела утопиться, разве не так? — усмехнулась Улу. — Останься с нами. Я тебя очень люблю и не дам им тебя съесть.
— Нет! Я больше не хочу умирать!
— Точно не хочешь?
— Честно-честно! Ууууу!
Улу хлопнула в ладоши — дверь распахнулась.
— Ладно, беги домой, беги! Плачешь так, что голова раскалывается. Маленькая ещё, а уже смерть себе ищешь. Видать, только страх помогает.
Су И, стоявшая у двери кухни и наблюдавшая за всем этим, лишь молча покачала головой.
Дани, как только дверь открылась, выскочила наружу и побежала без оглядки. Лишь пробежав довольно далеко, она остановилась, оперлась о стену и, преодолевая страх, осторожно оглянулась.
Позади не было никакого здания — только высокая глухая стена, перегораживающая конец переулка.
Она снова завизжала и помчалась домой:
— Привидения!
Улу лениво прислонилась к дверному косяку:
— Нынешние детишки совсем без нервов. Такого и испугать — раз, и готово.
Су И вынесла большую миску супа:
— Я хотела попросить Дани помочь тебе с математикой. Но раз ты её напугала до полусмерти, забудем.
Улу:
— !!! Почему ты раньше не сказала?!
Крик Дани услышали многие, но никто не поверил. Все решили, что девочка просто шалит. Люди здесь жили всю жизнь и никогда не слышали ни о привидениях, ни о чём подобном.
Естественно, дома Дани снова досталось. За ужином она жевала пресную, безвкусную еду и вдруг вспомнила тот недопитый суп — божественное лакомство, достойное небес.
Может быть… может быть, там и вправду живут бессмертные, а не призраки?
Тем временем Су И была занята на кухне. Хотя рис уже сварили, она замесила тесто для лепёшек.
Начинка состояла из мелко нарубленной говядины — самого нежного филе — с добавлением немного рыбного фарша. Тесто раскатывали в большой круг, на него наносили начинку, затем складывали в три слоя и обжаривали на сковороде до золотистой корочки.
От одного укуса во рту разливался насыщенный, жареный мясной аромат.
Улу помогла нарезать лепёшки на порции и разложить по тарелкам. Су И приготовила их немало — целых четыре больших блюда.
Затем она ещё пожарила несколько блюд.
Лепёшки макали в яичный суп: хрустящая корочка и насыщенный вкус теста в сочетании с ароматным бульоном заставили Улу молчать от наслаждения. Когда лепёшки закончились, Су И налила себе миску риса и принялась за основные блюда.
Только они закончили ужин, как раздался звук уведомления. Улу подлетела к телефону и прочитала сообщение:
— Опять зачислили очки, но совсем мало — всего тысячу. И за помощь в поиске мира Шаньхайцзин тоже дали тысячу. Какие же скупые!
Но и на мухе можно суп варить, поэтому, пробурчав пару раз, она переключилась на другое.
Ранее Цзимэнь задавал вопрос: почему Байчжэ, зная, что в этом мире Шаньхайцзин есть зверь-лют, всё равно передал его Су И? Неужели не боится, что она случайно выпустит его?
Улу не могла забыть об этом. Цзимэнь ушёл уже давно, но ответа так и не было. Она несколько раз обошла кухню, нервничая всё больше.
Су И, доев рис, заметила её состояние:
— Что случилось?
— Хочу позвонить Цзимэню, узнать, как там с тем зверем. Он обещал разузнать.
Но по её волнению было ясно: это не просто деловой звонок, а скорее признание в любви.
— Помочь? — спросила Су И.
Улу замотала головой так, будто превратилась в бубенчик.
Сделав несколько глубоких вдохов, она всё же набрала номер. Цзимэнь ответил почти сразу:
— Су И? Что случилось?
Улу чуть не выронила телефон от неожиданности, но успела его поймать:
— Это я, Улу.
— А, Улу… Я узнал по звону твоих серёжек. Они звенят так же красиво, как раньше, — улыбнулся Цзимэнь.
Лицо Улу мгновенно вспыхнуло:
— П-правда?
— Ты звонишь по делу?
— Нет, просто… помнишь, вы смотрели наш мир Шаньхайцзин? Тот зверь… Ты что-нибудь узнал? Есть ли способ его обезвредить?
Голос Цзимэня стал чуть серьёзнее:
— Я доложил об этом и спросил у Байчжэ. Он лишь сказал: «Не волнуйтесь».
— И всё? Никаких указаний?
— Да. Сказал это и ушёл. Возможно, зверь не так опасен, как кажется. Вам не стоит переживать.
Улу немного успокоилась. Вспомнив, как Су И описывала свои встречи с этим существом — оно лишь воровало еду и никого не трогало, — она решила, что, наверное, это просто прожорливое, но безобидное создание.
— Хорошо. Спасибо.
— Не за что. Это моя работа.
Цзимэню, видимо, было некогда — его позвали, и он быстро положил трубку.
Улу ещё долго сидела, прижав телефон к груди, потом вдруг вскочила, потопала ногами и бросилась к Су И:
— Байчжэ сказал, что всё в порядке, не стоит волноваться. Похоже, опасности нет.
Су И отреагировала гораздо спокойнее — просто кивнула:
— Хм.
Улу от этого спокойствия даже разозлилась и ущипнула подругу за щёку.
Раз опасности нет, Су И решила снова сходить в мир Шаньхайцзин. Там были места, где она ещё не бывала, и, возможно, удастся найти новые ингредиенты.
Осколков мира Шаньхайцзин множество, и в большинстве из них она не была. К сожалению, почти все известные ей фрагменты уже переданы Управлению по делам духов, так что попасть туда нельзя. Остаётся лишь исследовать свой собственный участок.
Поскольку спешить некуда, Су И сначала выспалась. Проснувшись в четыре-пять утра, она отправилась в путь. На этот раз Улу не пошла с ней — Су И взяла только рюкзак, без ведра, чтобы было легче.
Едва она вошла через заднюю дверь, как чудовищный баран, лежавший на дереве, тут же заметил её. Он поднял голову, определил направление и понял: человек появляется всегда в одном и том же месте.
Как только Су И побежала, баран начал кружить вокруг точки её появления. Он усиленно нюхал воздух, затем поднялся в воздух, пытаясь уловить пространственную трещину.
«Здесь же не граница мира Шаньхайцзин, — подумал он. — Почему возникают колебания пространства?»
Но трещина исчезала слишком быстро — мгновение, и всё сомкнулось.
Баран завис в воздухе на миг, потом сдался и отправился следом за человеком.
Су И отметила, что сегодня в мире Шаньхайцзин необычайно тихо. Обычно за прогулку она видела множество зверей, но сейчас — ни одного. Даже в лесу не щебетало ни птицы. Тишина была подозрительной.
С недоумением она направилась к горе, в которую раньше не заходила.
Это была цепь холмов неподалёку от места, где обитал биньфэн.
С одной стороны граница мира упиралась в море, с другой — в горный хребет. Две горные гряды тянулись параллельно.
Возможно, из-за того самого зверя-люта Су И раньше не заходила дальше подножия этих гор.
На этот раз она без колебаний двинулась вглубь. Баран легко прыгал по ветвям, не издавая больше шума, чем ветер.
Су И совершенно не замечала, что за ней следует хвост.
Пройдя недалеко, она увидела под деревом растение, очень похожее на лук-порей.
В мире Шаньхайцзин, кроме животных, иногда можно было собирать и съедобные растения. Но Су И мало что знала о них — многие яды скрыты и не проявляются сразу. Непонятно, где именно токсин: в листьях или корнях. Поэтому она редко рисковала. Улу тоже не всё знала, и обе предпочитали не трогать растения без уверенности.
Но это растение было почти неотличимо от порея. Улу не было рядом, и Су И, подумав, вспомнила: после того как она съела мясо эршу, её организм стал устойчив ко всем ядам. Попробовать раз — не проблема.
Она срезала один стебель, понюхала — никакого резкого запаха. Это точно не порей.
http://bllate.org/book/7027/663806
Готово:
