Сначала, когда мясо внезапно исчезло перед глазами Су И, её сердце резко сжалось. Но, увидев это движение, она почему-то вдруг успокоилась.
Будто ничего не произошло, она снова взяла кусок мяса палочками и подождала пару секунд. В этот самый момент над головой раздалось сдерживаемое чихание.
Су И мгновенно вскочила на ноги и, даже не раздумывая, метнула вверх нож для разделки.
И тогда она увидела на верхушке дерева огромное белоснежное существо. Его шерсть была белее снега — длинная, гладкая, словно волны, мягко колыхалась на ветру. Так и хотелось провести по ней рукой. На голове торчали два изогнутых назад рога, а морда напоминала овечью.
Сейчас зверь прикрывал лапой рот и безудержно чихал.
Наконец-то увидев вора во всей красе, Су И не ожидала, что это окажется овца.
Конечно, с такими способностями это явно не простая овца, но Су И была несведуща и не могла определить, кто именно перед ней.
Убедившись, что её «перцовая атака» сработала, Су И невольно приподняла уголки губ.
Овца вскоре перестала чихать. Когда она опустила лапу и посмотрела вниз, Су И заметила поразительную деталь: глаза у неё находились не на лице, а под мышками.
Встретившись взглядом с этими странными глазами, Су И на мгновение замерла. В груди поднялось странное чувство, от которого она не могла двинуться.
Но прежде чем она успела что-либо предпринять, чудовищная овца прыгнула вниз.
Су И сделала шаг назад и поняла, что овца вовсе не на неё нацелилась. Зверь приземлился прямо у плиты, широко раскрыл пасть — и всё мясо с каменной плиты мгновенно исчезло у него во рту. После чего он махнул задницей и растворился в воздухе.
Лишь вдали ещё долго доносилось громкое и частое чихание.
Су И: «…»
Похоже, теперь здесь готовить больше нельзя.
После того как странный баран ушёл, Су И ещё немного постояла на месте, ошеломлённая, а затем вернулась на своё место. В ведре ещё оставались куски мяса, и она снова выложила их на плиту.
Она думала, что после исчезновения зверя тот больше не вернётся, но когда мясо было готово во второй раз, половина его снова пропала.
Хотя на этот раз хоть немного оставили. Но этого крошечного количества хватило лишь на то, чтобы стало ещё голоднее.
Когда вернулась Улу, Су И уже всё убрала. Две головы биньфэней она сложила в сумку — дома можно будет сварить холодец, а ушки биньфэня особенно вкусны в маринаде.
Су И пока не рассказала Улу про странную овцу. Они ещё дважды сбегали туда и обратно, чтобы доставить оставшихся биньфэней в ресторан, а затем всю ночь напролёт, совершив десятки рейсов, снова наполнили аквариум водой.
По дороге домой им больше не попался говорящий кролик, и Су И даже почувствовала лёгкое разочарование.
Когда они закончили последний рейс и вернулись в заведение, за окном уже начало светать. Было слышно, как жена Чжан зовёт свою старшую дочь в школу, а ребёнок капризничает и плачет.
Аквариум снова был доверху наполнен водой, не оставив ни малейшего просвета, а Рыбий Тигр принёс сразу трёх особей.
Улу, будучи богиней гор, не чувствовала усталости, но и Су И, не спавшая всю ночь, тоже не выглядела утомлённой.
После целой ночи дождя утро выдалось туманным. Мгла и моросящий дождь окутали весь переулок, делая его похожим на обитель бессмертных. Улу некоторое время стояла у входа, любуясь видом, а потом повернулась и потрепала поникшего тушоуняо.
Су И обхватила бутыль с водой и одним глотком осушила её, после чего спокойно произнесла:
— Я увидела, как он выглядит: весь белый, с двумя рогами на голове, а потом…
Заметив её паузу, Улу моргнула и повернулась:
— А потом что?
Су И подняла глаза и невозмутимо ответила:
— Потом я забыла. Не помню, как он выглядел.
— А? — выражение Улу сменилось с недоумения на серьёзность. — Неважно, как он выглядел. Он тебя не тронул? Почему снова появился?
— Нет. Просто украл половину жареного мяса, — Су И облизнула губы. После бессонной ночи в животе уже не было чувства голода — просто пустота. Она не понимала, какое у неё телосложение: постоянно голодает, а желудок ни разу не подводил, да и здоровье куда лучше, чем у обычных людей, раз в десять или сто.
Вспомнив вкус мяса биньфэня, она направилась на кухню.
Улу побежала следом:
— Совсем ничего не помнишь? Я не слышала ни об одном звере с такой способностью. Может, это какой-нибудь божок? Раньше в этих местах точно не было ничего подобного. Давай спросим у кого-нибудь?
Су И кивнула. Проходя мимо кассы, она достала телефон, отправила сообщение Чжунмину и тут же положила аппарат обратно.
Весь ресторан был специально переоборудован: кухня получилась очень большой, а рядом с ней находились два склада для продуктов — ведь многие звери были огромных размеров, и разместить их целиком на кухне было невозможно.
Су И не собиралась отдавать всех биньфэней Чжу Иню, поэтому, готовя завтрак, она зарезала ещё одного. Головы отправились в кастрюлю для маринования.
Ещё вчера, когда жарила мясо, она заметила: оно плотное, упругое, с приятной жевательной текстурой и насыщенным ароматом — идеально подходит для вяления.
Поэтому целого биньфэня она нарезала полосками величиной с ладонь.
Рецепт вяленого мяса был прост: полоски замариновали на двадцать минут с луком, имбирём, солью, соевым соусом и уксусом, затем обжарили в масле до хрустящей корочки, выложили на решётку, чтобы стек жир, и, наконец, перемешали с солью, молотым перцем и поджаренными белыми кунжутными зёрнами до тех пор, пока мясо не стало полностью сухим и каждая полоска не покрылась кунжутом.
Мясо биньфэня и так было невероятно ароматным, а с кунжутом стало просто божественным. Даже Улу не устояла — брала полоску за полоской и не могла остановиться.
Она плохо переносила острое, поэтому перца добавили совсем чуть-чуть, но даже от этого она то и дело дулала на язык и всё равно продолжала есть.
— Ууу, Ии! Это так вкусно, так чертовски вкусно! Как такое вообще возможно? Давай спрячем остальных биньфэней и не будем отдавать их старшему Чжу Иню!
Весь ресторан наполнился соблазнительным ароматом вяленого мяса. Именно в этот момент трое вошедших в дверь услышали последние слова Улу.
— Что значит «не отдавать Чжу Иню»? — спросил один из них.
Рука Улу, только что тянущаяся за новой полоской мяса, замерла в воздухе.
Су И, услышав голоса, даже не обернулась. Она молча схватила миску с вяленым мясом и начала жадно совать полоски себе в рот, почти не пережёвывая.
Когда трое подошли к кухне, в большой миске оставалась лишь малая часть мяса.
Улу проглотила последний кусочек, взглянула на миску и незаметно показала Су И большой палец.
Су И моргнула, вытерла жир с губ и, сделав вид, что ничего не произошло, занялась переворачиванием голов в кастрюле с маринадом.
До того как зайти на кухню, Су И уже отправила Чжунмину сообщение, чтобы тот сообщил Чжу Иню: биньфэни найдены. В тот самый момент Чжу Инь как раз стоял рядом с Чжунмином и, прочитав сообщение, немедленно бросился вперёд.
К счастью, Чжунминь его остановил и позвал Цзимэня — из-за этой задержки они немного опоздали.
Но сейчас, судя по всему, прибыли в самый нужный момент.
Едва Чжу Инь переступил порог ресторана, как тело его опередило разум и метнулось прямиком на кухню. Его глаза засияли, он вдохнул аромат вяленого мяса и блаженно прищурился.
Улу смутилась на миг, но тут же радушно заговорила:
— Вы так рано пришли — устали небось! Присаживайтесь скорее. Мы всю ночь бегали за биньфэнями, только что вернулись и сразу вам сообщили. Не думали, что приедете так быстро. Еды ещё не готово, придётся немного подождать.
Чжунминь и Цзимэнь не были гурманами, поэтому спокойно заняли места. Только Чжу Инь всё ещё стоял у двери на кухню и вытягивал шею внутрь.
Су И тоже не ожидала, что они явятся так скоро — она думала, что хотя бы завтрак успеет сделать.
С тоской взглянув на миску, она велела Улу вынести её.
Улу тоже с сожалением посмотрела на миску — это было самое вкусное блюдо из всех, что она пробовала в жизни, и она ещё не наелась.
Она сглотнула слюну, переложила мясо в поменьше миску и вынесла, а затем пошла за палочками для гостей.
Чжу Инь, не отрываясь от еды, последовал за ней.
Чжунминь, уловив аромат, похвалил:
— Запах действительно отличный.
Но сам палочек не взял.
Чжу Инь же, не дожидаясь приборов, применил заклинание — и полоска мяса сама влетела ему в рот.
Как раз перед этим Чжунминь объяснил ему правила, поэтому сейчас Чжу Инь принял человеческий облик, но рук по-прежнему не имел. Однако это не мешало ему есть — заклинания справлялись отлично.
Он не проглотил мясо сразу, а с наслаждением пережёвывал, кивая:
— Вот оно, именно этот вкус!
Цзимэнь, увидев его восторг, тоже не удержался и взял кусочек. Обычно в штаб-квартире, где он служил, еда была куда разнообразнее, и повара там готовили неплохо, но сейчас, отведав одну полоску, его глаза загорелись.
— Не ожидал, что мясо биньфэня окажется таким вкусным!
Чжу Инь, услышав похвалу, будто нашёл родственную душу, энергично закивал:
— Верно! Я всегда говорил: самое вкусное в мире — это биньфэн! Не думал, что ещё доведётся попробовать.
Он счастливо прищурился, а его красное лицо раскраснелось ещё сильнее, будто он опьянел.
Чжунминь, наблюдавший за ними, тоже не выдержал и взял палочками кусочек.
Действительно неплохо, можно есть. Хотя лично он предпочитал не мясо, а эликсир бессмертия.
Жаль, запасов осталось немного.
Небольшая миска быстро опустела под натиском Чжу Иня и Цзимэня. Увидев пустую посуду, Чжу Инь уже собрался идти на кухню, но Чжунминь вовремя его остановил.
Тем временем на кухне маринованные головы уже были готовы. Улу поспешила подать нарезанное мясо.
Однако, вынося блюдо, она заметила: порции явно не хватало на четверых.
Оглянувшись, она увидела, как Су И только что положила на место полотенце для вытирания рта. Улу невольно дернула щекой.
Повар, решивший перекусить, — никому не удержать.
Чжу Инь явно питал к биньфэням глубокую любовь: как только подали маринованное мясо, он стал есть с таким блаженством, что глаза его превратились в щёлочки, а ноги незаметно превратились обратно в хвост, который весело покачивался из стороны в сторону.
Цзимэню стало неловко, и он, отведав пару кусочков, переключился на чай.
На этот раз Чжу Инь не требовал никаких других ингредиентов, поэтому Су И не была так занята, как вчера.
Чжунминь не ел мяса и не пил чай — сидеть без дела стало скучно, и он решил завязать разговор с Чжу Инем.
Чжу Инь только недавно пробудился и не знал, каким образом попал из мира Шаньхайцзин в это место. К счастью, Цзимэнь как раз находился в Цинси и сразу почувствовал его появление. Будучи богом горы, Цзимэнь знал, как с ним связаться, и привёл его в Управление по делам духов.
Прошлой ночью трое долго беседовали, и Чжу Инь наконец получил хотя бы базовое представление о современном мире и своей ситуации.
Раньше Чжу Инь был весьма знаменит — помогал императору одолеть Чиюя. Но позже его потомков убил тот же император, и в гневе Чжу Инь ушёл в уединение под горой Чжуншань, больше не появляясь в мире. По современным меркам, он превратился в настоящего затворника, выходившего из дома разве что ради подношений от подданных.
Пробыв затворником несколько десятков тысяч лет, он привык к такому образу жизни и теперь категорически не желал втягиваться в какие-либо суетные дела.
Поэтому, когда Цзимэнь предложил отвезти его в штаб-квартиру Управления по делам духов в столице, Чжу Инь замотал головой так энергично, будто она вот-вот отвалится.
— Ни за что! Там слишком много людей. Где люди — там и проблемы. Я не пойду.
Но такого могущественного духа просто так держать в городе — расточительство. При этом нужно было следить, чтобы он чего-нибудь не натворил: хоть Чжу Инь и казался добродушным, на самом деле он был далеко не ангел.
Теперь, наблюдая, как Чжу Инь уплетает маринованное мясо, Чжунминь сказал:
— Ты решил, чем займёшься? Если не пойдёшь в штаб, тебе придётся остаться здесь. Но если вдруг возникнет какая-то серьёзная проблема, всё равно придётся просить тебя помочь. У тебя ведь нет разрешения на жизнь среди людей, так что свободно перемещаться по миру ты не можешь.
Чжу Инь проглотил кусок мяса, не ответил на вопрос, а вместо этого вытянул шею в сторону кухни:
— Там ещё остались живые биньфэни?
Су И как раз разделывала второго биньфэня. Нож опустился точно в нужное место, и вся кровь стекла в таз под шеей зверя, не разбрызгавшись ни капли.
Услышав вопрос, она обернулась:
— Осталось девять. Все в складе.
Чжу Инь запрокинул голову, и его глаза засияли так ярко, что даже не глядя на них, Су И почувствовала, как сердце её заколотилось, а по спине пробежал холодок — ощущение крайней опасности едва не заставило её отступить.
http://bllate.org/book/7027/663798
Готово:
