Когда Су И впервые оказалась здесь, гора вызвала у неё живейшее любопытство. Но едва добежав до середины склона, она внезапно почувствовала леденящую дрожь, идущую из самой глубины души — не то благоговение, не то страх, не то нечто иное. Желания разбираться дальше у неё не возникло ни на миг: она развернулась и бросилась бежать. С тех пор больше сюда не возвращалась.
Пройдя долгий путь, они наконец достигли подножия горы.
Улу тоже была здесь впервые. Почувствовав мощную ауру, исходящую изнутри, она серьёзно кивнула:
— Здесь обитает чрезвычайно сильный зверь-лютобой. Не знаю, кто именно, но я точно не справлюсь с ним в бою. Если столкнёмся — даже бежать не успеем. Однако…
— Однако что?
— Аура заметно ослабла. Похоже, зверь уже ушёл.
Улу взмыла вверх и мгновенно оказалась на середине склона. Облетев вокруг, она вернулась:
— Внутри аура ещё слабее. Похоже, он ушёл уже довольно давно.
Су И нахмурилась:
— Не он ли тот, кого я встретила?
Улу долго молчала, размышляя:
— Не уверена. Эта аура крайне жестока, а значит, её хозяин — далеко не добряк.
Она посмотрела на Су И с необычайной серьёзностью:
— Мы столько раз проходили мимо этого места, но я никогда не ощущала здесь никакой ауры. Раньше здесь точно был запечатывающий аркан, удерживающий обитателя. А недавно зверь сумел вырваться из него.
Она схватила Су И за плечи:
— Сейчас здесь очень опасно. Мы не знаем, вернулся ли он или нет. Против него у тебя нет ни единого шанса. Может, лучше поискать другой фрагмент?
Су И, хоть и не считала ситуацию столь критичной, не стала возражать и просто кивнула:
— Хорошо. Вернёмся и спросим совета у старшего Байчжэ. Здесь сейчас безопасно, верно? Ты нашла биньфэнов?
Улу бросила на неё раздражённый взгляд, но ничего не сказала и, потратив минут пятнадцать, обошла гору по кругу.
Су И терпеливо ждала у подножия.
Через некоторое время издалека донёсся её возглас:
— Они и правда здесь!
Вслед за этим раздалось громкое хрюканье.
Улу прилетела, держа в руке огромного зверя, который извивался и бился в воздухе. Его душили за шею, а второй рот — тот, что на задней части тела, — отчаянно визжал.
По внешности он и впрямь напоминал дикого кабана: чёрная шерсть, удлинённый пятачок, крепкое телосложение.
Улу швырнула биньфэна на землю. Едва коснувшись почвы, тот инстинктивно попытался убежать.
Су И тут же наступила ему на спину. Под тяжестью её ноги зверь рухнул на землю, оба рта жалобно поскуливали.
Су И с любопытством осмотрела его, затем подняла голову и с недоумением спросила:
— Слушай, если у него два рта — как он испражняется? Через рот?
Улу с отвращением воскликнула:
— Да никогда в жизни!
Она ткнула носком сапога в тело биньфэна, заставив его перевернуться на бок, и указала на живот:
— Смотри сюда.
На животе зверя оказались знакомые органы.
Су И не стала корчить недовольную мину, а задумчиво произнесла:
— Похоже, он может есть с обеих сторон и обладает двумя комплектами внутренностей. То есть у него не только две головы, но и два сердца, две пары лёгких, два желудка и две кишки. Жаль только, что ног маловато.
Улу:
— …
Тебя, оказывается, волнует только еда?!
— Их всего один? — продолжила Су И.
Улу покачала головой:
— Целая стая — человек пятнадцать взрослых и ещё несколько детёнышей.
Су И провела рукой по своему животу, затем взглянула на крепкого биньфэна у ног и спросила:
— Маленьких пока не трогаем. Перенесём всех взрослых куда-нибудь подальше и отвезём в лавку. Я обещала Чжу Иню, что сообщу ему, как только найду их.
Улу не возражала. Хотя хозяин этого места, судя по всему, ушёл, никто не мог поручиться, что он не вернётся. Ей самой не хотелось задерживаться здесь дольше необходимого, особенно учитывая, что остаточная аура всё ещё давила на неё, вызывая глубокий дискомфорт.
На этот раз Су И последовала за Улу в горы. Это был целый горный хребет, и место обитания биньфэнов находилось не слишком глубоко внутри. Улу магией одновременно сковала четырёх зверей, а Су И закинула по одному себе на плечи. Им пришлось сбегать туда-обратно дважды, чтобы вывезти всю стаю. Затем Улу создала из лиан и деревьев простое загонное ограждение и запихнула туда всех биньфэнов.
Вся эта возня заняла более двух часов. Лицо Су И покраснело от усталости и жары. Она вытерла лоб рукавом. Ранее она поела лишь наполовину, а теперь после стольких усилий проголодалась ещё сильнее.
Глядя на пятнадцать биньфэнов, которые сновали перед ней, она невольно сглотнула слюну.
С детства Су И мучил один и тот же вопрос: почему она постоянно голодна? Казалось, она никогда не наедалась полностью. Лишь на миг, сразу после еды, чувство голода отступало, но тут же возвращалось с новой силой. Даже сытость быстро исчезала, перевариваясь за считанные минуты, и снова начиналась эта бесконечная тяга к еде.
За годы она привыкла терпеть этот голод, но сейчас, видя перед собой столько еды на копытах, не удержалась и сняла с плеч рюкзак.
Улу собиралась немного отдохнуть, а потом сразу везти зверей обратно, но, увидев её действия, сразу поняла, что задумала Су И. Она прикрыла лицо ладонью:
— Ты что, прямо здесь собралась готовить?
Су И замерла, но ничего не ответила — лишь смотрела на неё.
Улу огляделась. До горы было уже далеко, и поблизости не ощущалось никакой опасности. Зная, как мучает Су И постоянный голод, она не стала настаивать и взмахнула рукой: в воздухе возник огромный водяной шар, а рядом из веток и хвороста сложился костёр.
— Готовь, — сказала она. — Я пока отвезу часть биньфэнов обратно. Будь осторожна.
Су И энергично кивнула и слабо улыбнулась:
— Спасибо.
— Между нами не надо таких формальностей, — бросила Улу и улетела, унося с собой четырёх зверей.
Су И выбрала из оставшихся самого крупного и крепкого биньфэна, разложила кухонные принадлежности и вытащила нож. Два удара — и обе головы отлетели.
Кровь брызнула лишь спустя несколько секунд.
Пока она разделывала тушу, на верхушке дерева бесшумно приземлилась белая странная коза. Её глаза под мышками жадно уставились на мясо.
Но вскоре нос зверя фыркнул — будто он уловил какой-то крайне неприятный запах. Взгляд переместился выше — на амулет, выглядывающий из-под воротника девушки.
Запах змеи. Отвратительный.
Су И вдруг замерла с ножом в руке. Она огляделась — вокруг царила тишина, ничего подозрительного не было. Но в душе она ощущала чужое присутствие.
Взглянув на драконью чешую на шее, она продолжила резать мясо.
В этих диких местах, конечно, не найти разделочной доски, так что она срубила одно из деревьев мира Шаньхайцзин. Эти деревья росли не менее тысячи лет, и если бы их вывезли в обычный мир, за них устроили бы настоящую драку. Но Су И даже в голову не приходило использовать их в корыстных целях — рубила лишь тогда, когда самой требовалось.
Всю мебель в её лавке — столы, стулья, шкафы — она с Улу сделали сами. Дерево для неё отбирали особенно тщательно: только десятитысячелетние стволы. Такая древесина не боится насекомых, источает тонкий аромат и помогает сосредоточиться, умиротворяет разум. Даже кровать в спальне была вырублена из такого же дерева.
Головы кабанов не годились для жарки, поэтому Су И отложила их в сторону, внутренности закопала прямо здесь, а мясо нарубила крупными кусками. Как она и предполагала, у биньфэна действительно оказалось два комплекта внутренностей. Жаль, что в лесу их неудобно обрабатывать — кишки пришлось тоже закопать.
Водяной шар Улу, размером с воздушный шар, парил в воздухе, окружённый невидимой мембраной. Су И поставила ведро под шар и пальцем ткнула в мембрану. В том месте тут же образовалось маленькое отверстие, и из него хлынула прозрачная вода.
После того как мясо было вымыто, она провела пальцем по отверстию — и оно мгновенно исчезло, прекратив течь.
Этот водяной шар они с Улу создавали методом проб и ошибок. Он незаменим вдали от источников воды — настоящий магический кран.
Обычно после нарезки и промывки мясо сразу жарили на костре — Улу уже разожгла огонь. Но на этот раз Су И долго смотрела на куски мяса, затем вернула их на импровизированную доску и сделала ещё два надреза, превратив крупные куски в толстые ломтики. Только после этого она сложила мясо в ведро для маринования.
Пока мясо пропитывалось, она не сидела без дела. Встав на цыпочки, она осмотрелась вокруг, потом взяла нож и ушла с места стоянки.
Белая коза на дереве, видя, как она уходит, тихо прыгнула вслед.
Су И не ушла далеко. В этих землях горы и леса чередовались повсюду, и вскоре за опушкой она увидела разбросанные камни. Её взгляд скользил по ним, пока не остановился на одном — размером с ученическую парту. Приложив руку к камню, она замерла на миг, а затем резким движением рубанула по нему ножом.
Коза на дереве с недоумением наблюдала за этим странным человеком.
Нож, созданный Улу из сгущённой сущности камня, был невероятно прочным — для его изготовления требовалось переплавить множество пород. Он резал железо, как масло, и мог раскалывать горы. Лезвие вошло в камень, будто в тофу, и вскоре Су И вырезала из него тонкую плиту толщиной с палец. Поверхность получилась идеально гладкой и ровной.
Вернувшись к костру, она промыла плиту водой и установила прямо над огнём. Как только камень раскалился, она выложила на него жир с биньфэна. При соприкосновении с горячей поверхностью жир зашипел, и вскоре в воздухе распространился аппетитный аромат.
Коза на дереве принюхалась и чуть подалась вперёд.
Растопленный жир растёкся по плите, а сами кусочки превратились в хрустящие корочки. Су И отправила одну в рот, жуя с удовольствием, и тут же разложила на камне замаринованные ломтики мяса. Шипение усилилось, а аромат стал ещё насыщеннее, пропитав собой всё вокруг.
Воздух в мире Шаньхайцзин почти не двигался, поэтому запах распространялся медленно — не рассеивался, а настойчиво вползал в ноздри. Коза на дереве нервно царапала лапами листья, не в силах сдержать слюну, которая капала вниз.
Су И подняла глаза:
— Дождь пошёл?
Небо по-прежнему было тускло-жёлтым. Возможно, просто шум жарки заглушил звуки. Она вытерла каплю жира, упавшую с плиты, и перевернула мясо.
Биньфэн не был особенно крупным, и без голов с внутренностями мяса осталось немного — едва хватило бы Су И на закуску.
Плита тоже была невелика, и на ней ещё оставалось место. Переворачивая куски, она прикинула, что первые уже готовы. Взглянув на них, она тут же схватила один и отправила в рот.
Мясо биньфэна было не таким мягким, как свинина, зато невероятно упругим и ароматным. Чем дольше жуёшь, тем вкуснее, и совсем не сухое, с обилием сока.
Су И поняла, почему Чжу Инь так любит биньфэнов.
Отведав кусок, она продолжила переворачивать остальное, но вдруг заметила: на плите стало меньше мяса.
Раньше она плотно покрывала всю поверхность, почти без промежутков. А теперь по краям явно не хватало целого ряда.
Опыт подсказывал: с этим воришкой не справиться в одиночку. Она положила палочки, открыла рюкзак и достала баночку со специями. Высыпав всё содержимое — ярко-красный порошок — прямо на мясо, она щедро посыпала им центр и края. Воздух наполнился резким, жгучим ароматом.
Не торопясь, Су И снова взяла палочку и отправила в рот кусок мяса, но на этот раз не отводила взгляда от плиты.
Видимо, почувствовав, что за ним наблюдают, воришка даже тени не показал — просто четыре куска в центре плиты исчезли в воздухе. И будто из вредности, оставшееся мясо слегка сдвинулось к центру — будто знал, что там жарче и готовится быстрее.
http://bllate.org/book/7027/663797
Готово:
