Когда Улу впервые увидела Су И, той было всего пять или шесть лет, но выглядела она так худощаво, будто ей едва исполнилось два-три. Девочка была одета в лохмотья, вся в грязи, босиком носилась по горам.
Видимо, она давно ничего не ела: подобрав плод, тут же совала его в рот, не разбирая, спелый или нет. Поймав курицу, не стала её ощипывать, а сразу вцепилась зубами в шею и начала пить кровь.
Совсем не человек — скорее дикий зверь.
После распада мира Шаньхайцзин Улу чудом осталась жива, но из всех горных божеств в живых осталась только она. Бескрайние земли исчезли, оставшись лишь крошечным клочком, а все небесные бессмертные и божества словно испарились. Она день за днём пребывала в тревоге и металась по окрестным вершинам.
Именно тогда на полдороге она наткнулась на Су И, которая ловила рыбу у реки.
Девочка с трудом поймала крупную рыбу. Та ещё хлопала крыльями и билась изо всех сил, но Су И одним рывком сломала ей крылья, разорвала кожу и принялась жадно есть сырое мясо.
Заметив приближающегося человека, она настороженно подняла голову, боясь, что у неё отберут добычу, и ещё быстрее заработала челюстями. Всю рыбу она съела до крошки. Убедившись, что незнакомка не подходит ближе, она мгновенно скрылась.
Для Улу это был первый человек за долгое время, и она бросилась следом. Мир Шаньхайцзин был невелик — всего лишь десяток холмов, и за день можно было обежать весь. Однако, когда Улу попыталась окликнуть её, чтобы задать пару вопросов, девочка внезапно исчезла прямо на глазах.
Позже Су И стала появляться здесь раз в три дня. Каждый раз она приходила голодная и сразу начинала искать еду.
Улу постепенно привязалась к ней: заранее собирала провизию и, как только та появлялась, подкладывала ей еду. Мясо она теперь заранее запекала. Сначала девочка настороженно отступала, но со временем начала принимать подношения, и так между ними завязалась дружба.
Поначалу Су И вообще не разговаривала, и Улу даже решила, что она немая.
Лишь спустя год с лишним девочка наконец произнесла своё имя, а затем, понемногу, рассказала о своём прошлом.
Отец её бросил ещё до рождения. Мать умерла при родах. До четырёх лет она жила с бабушкой, но та тоже скончалась, и Су И осталась сиротой. Её взяла одна семья, но девочка ела слишком много, и её вскоре выгнали, распустив слухи, что она — чудовище. После этого в деревне к ней и впрямь относились как к монстру: не кормили, не одевали.
Если бы не открыла для себя мир Шаньхайцзин и не научилась случайно в него попадать, чтобы найти еду, она, скорее всего, давно бы умерла от голода.
Улу видела, как Су И росла, и теперь воспринимала её почти как собственного ребёнка.
А для Су И Улу была единственным близким человеком на свете.
Правда, с возрастом Су И становилась всё более спокойной и рассудительной, так что порой казалось, будто именно Улу — та, кто нуждается в заботе.
Вернувшись из воспоминаний, Улу увидела, что Су И уже вымыла посуду, сняла фартук и перчатки и, схватив кошелёк, направляется к двери.
— Куда собралась? — поспешила спросить Улу.
— Пойду поем в городе.
Чтобы насытиться, придётся заглянуть как минимум в несколько мест. Сейчас уже поздно, да ещё и дождь, рынок давно закрыт, так что готовить дома не получится. В супермаркете, конечно, можно что-то купить, но там всё несвежее. Сначала наемся, а потом зайду в мир Шаньхайцзин за продуктами.
Заметив, что Су И не собирается брать её с собой, Улу тут же обхватила её руку:
— Возьми меня! Я тоже голодная! Послушай, у меня живот урчит!
Су И бросила на неё косой взгляд, прекрасно зная, что этот «урчание» — просто имитация с помощью магии, но ничего не сказала.
Тем временем Чжунмин и Цзимэнь, только что получившие сообщение от Чжу Иня, были в полном замешательстве. Уже полчаса легендарный дракон не переставал восторженно рассказывать, насколько вкусной была еда, которую он недавно попробовал.
Неужели легендарный дракон Чжу Инь на самом деле такой?
Район улицы Фуахуа густо застроен жилыми домами, поэтому здесь множество магазинов и ресторанов, причём очень вкусных.
Столовая «Горы и Моря» переехала сюда два-три года назад, и Су И иногда позволяла себе полениться и пообедать где-нибудь в городе.
Дождь усиливался. На улице редкие прохожие спешили по своим делам. Две подруги шли под одним зонтом. Улу то и дело выглядывала из-под него, оглядываясь по сторонам. Капли дождя, касаясь её тела, словно натыкались на невидимую плёнку и стекали вниз.
Любой, кто заметил бы это, непременно вскрикнул бы от изумления. Су И чуть наклонила зонт в её сторону и прижала Улу вниз.
— Осторожнее, тебя могут увидеть, — сказала она.
Улу обернулась и подмигнула ей, а металлические подвески на её ушах звонко зазвенели под дождём.
— Не волнуйся, дождь такой сильный — никто ничего не заметит.
Когда Улу впервые вышла из мира Шаньхайцзин и стала сопровождать Су И в человеческом мире, всё вокруг казалось ей удивительным. Она умоляла Су И водить её повсюду. И однажды им не повезло — они наткнулись на патруль Управления по делам духов и были задержаны.
Тогда Су И впервые столкнулась с этим ведомством. Они ещё не переехали в город Цинси, а жили в столице, где и располагался главный офис Управления. К счастью, дело вёл сам Байчжэ. Он, кажется, сразу распознал особую природу Су И, позволил ей забрать Улу и даже дал разрешение зарегистрироваться в приложении Управления как человеку-практику, чтобы она могла зарабатывать очки.
Что именно произошло с Улу за те несколько дней в заключении, осталось тайной. Но после освобождения она стала бояться выходить на улицу без крайней необходимости. Теперь она либо оставалась в столовой, либо сопровождала Су И в мир Шаньхайцзин и вела себя крайне примерно.
К сожалению, экзамен на разрешение на жизнь среди людей оказался чересчур сложным — три года подряд она его не сдавала.
Пройдя минут пятнадцать, они добрались до другого конца улицы Фуахуа, где сосредоточились самые популярные заведения. Несмотря на ливень, в каждом ресторане было полно посетителей.
Су И бегло окинула взглядом несколько фасадов и без колебаний выбрала первую попавшуюся лапшевую с крепким бульоном.
Всё равно ни в одном месте не наешься досыта — всё равно придётся обойти несколько заведений подряд.
В этой лапшевой было особенно многолюдно, и им пришлось подождать свободные места у входа. Улу с завистью вздохнула:
— Посмотри, какая очередь! У нас за неделю и нескольких гостей не бывает. Так мы разоримся!
Су И молча посмотрела на неё. С её кулинарным талантом столовая могла бы быть переполнена, но на самом деле она открыла её не по собственному желанию — лишь чтобы исполнить чужое заветное желание.
Скоро освободились два места, и они вошли внутрь. Су И заказала сразу две большие миски лапши — обе для себя. Улу не ела ничего, кроме блюд, приготовленных Су И, так что «выход в город» был для неё лишь предлогом. Су И прекрасно это понимала, но не подавала виду.
Так они обошли заведение за заведением. Благодаря сильному дождю никто не обратил внимания на их странное поведение.
Когда они зашли в десятое место, было уже почти десять вечера. Из-за раннего закрытия и дождя на улицах почти не осталось людей. Су И потрогала живот — сытость на уровне пяти баллов из десяти.
— Продолжим? — предложила Улу. — Можно съездить в торговый центр, там наверняка ещё работают рестораны.
Су И покачала головой:
— Хватит. Пора домой.
Вернувшись в столовую, Су И сразу же схватила рюкзак и ведро — пора снова в мир Шаньхайцзин.
Все запасы продуктов закончились, а завтра столовая должна открыться.
Когда требовалось много охотиться, Улу всегда сопровождала её — не только из-за возможной опасности, но и потому, что у неё, как у бывшего горного божества, имелось собственное пространство хранения. Это врождённое умение позволяло поместить туда хоть что-то, пусть и не слишком много.
Поставив ведро в пространство Улу, они вышли через заднюю дверь.
Небо в мире Шаньхайцзин по-прежнему было тускло-жёлтым.
Освободившись от ведра, Су И сразу ускорилась — и на этот раз бежала даже быстрее, чем вчера. Улу легко парила над ней, словно листок, уносимый ветром.
Они давно привыкли работать вместе и прекрасно понимали друг друга без слов.
Однако, пробежав всего несколько минут, Су И внезапно остановилась.
В кустах мелькнуло что-то белое. После прошлого раза, когда появилось загадочное существо, она стала особенно чувствительна к белому цвету. Да и эта тропа была ей хорошо знакома — раньше здесь никогда ничего не попадалось.
Она сделала несколько шагов вперёд. Белое существо, испугавшись, рвануло вперёд, и Су И наконец разглядела его: это был кролик, полностью белый, немного крупнее обычного, с невероятно пушистой шерстью, длинными ушами, свисающими вниз, и коротким хвостиком, который весело подпрыгивал при каждом движении. Выглядел он необычайно мило.
Но когда Су И увидела его лицо, она замерла.
Кролик, не проявляя особого страха, поднял голову и встретился с ней взглядом. Его большие, влажные глаза словно говорили, а на мордочке появилась очаровательная улыбка — он даже сложил передние лапки и поклонился им.
— Добро пожаловать, бессмертные госпожи, — произнёс он мягким, девичьим голоском.
Причина, по которой кролик мог улыбаться, заключалась в том, что на его теле красовалось крошечное человеческое личико. И, несмотря на странность, это выглядело не жутко, а на удивление мило.
Су И встречала множество зверей с человеческими лицами, но далеко не все из них обладали разумом — большинство действовали по инстинкту. Однако убивать таких существ ей всегда было психологически тяжело: казалось, будто она убивает человека.
Именно поэтому, если только не было крайней необходимости, она всегда щадила животных с человеческими чертами.
Улу с любопытством подлетела и облетела кролика кругом. Она не была всезнающей — в прежние времена, будучи горным божеством, она редко покидала свою территорию, ведь каждый холм принадлежал другому божеству. Поэтому, кроме самых известных мифических зверей, она мало что знала.
Этот кролик ей был незнаком. Он не походил на обычного кролика-оборотня: хоть и обладал разумом, но не мог принять человеческий облик и был явно слаб. Для Су И он не представлял угрозы.
Увидев кролика, Су И инстинктивно вспомнила рецепты — острые кроличьи головки, тушеное мясо по-сычуаньски... Но раз уж тот мог говорить и имел человеческое лицо, она лишь кивнула ему и, не желая вступать в разговор, обошла стороной и устремилась дальше.
Улу, не удержавшись, хорошенько потрепала пушистую шёрстку кролика и последовала за Су И.
Кролик был ошеломлён их решительностью:
— Подождите! Не уходите!
Но они уже скрылись из виду. И вместо облегчения кролик почувствовал страх. Он прижался к земле, его человеческое личико исказилось от ужаса, и он свернулся в белый комочек.
Вскоре перед ним возникло другое существо — тоже белое, но огромных размеров. Оно напоминало барана: рогатое, но с глазами под мышками.
Оно ткнуло кролика копытом. Тот задрожал и прошептал:
— Великий повелитель, помилуй! Умоляю, пощади!
— Ничтожество, — проворчало чудовище глухим голосом. — Люди даже не захотели тебя съесть?
Мясо этого зверя считалось высочайшим деликатесом. Оно с таким трудом нашло его и подбросило сюда, чтобы люди сами его подобрали.
Посмотрев в сторону, куда ушли люди, оно несколько раз открыло пасть, собираясь проглотить кролика, но в итоге лишь капнуло на него слюной и исчезло в прыжке.
Впереди Су И нахмурилась и обернулась.
— Что-то не так?
Этот осколок мира Шаньхайцзин оказался на удивление велик. За несколько лет Су И успела исследовать большую его часть, но несколько глубоких ущелий и вершин она обходила стороной — её инстинкты подсказывали: там опасно.
Сегодня, помимо сбора продуктов, она планировала проверить несколько неисследованных мест на наличие биньфэнов. С Улу ей не придётся заходить слишком глубоко — достаточно будет просто почувствовать присутствие.
На этот раз они вошли в мир с противоположной стороны от моря — у самой границы этого фрагмента.
Здесь возвышалась необычная гора: отвесные скалы, причудливые камни, густая растительность — сквозь неё невозможно было разглядеть, что скрывается внутри. У подножия горы зияла бездонная пропасть, чёрная, как сама тьма.
http://bllate.org/book/7027/663796
Готово:
