Её улыбка стала ещё почтительнее, и она провела гостя к стойке заказов.
Тот поднялся — и сразу стало ясно, что он необычайно высок. На нём был длинный халат, подол которого волочился по полу. Улу заметила, что он передвигается странно, будто давно не ходил: пошатываясь, он ковылял из стороны в сторону. Видимо, раздражённый медлительностью, он вдруг оторвался от земли и поплыл в воздухе.
Окинув взглядом стойку заказов, гость махнул рукой:
— Приготовьте мне по одной порции всего.
Улу, державшая в руках блокнот и уже готовая записывать заказ, невольно ахнула, но тут же опомнилась:
— Всего?
— Да, всего.
Большой заказ! Улу уже не думала о том, сможет ли он всё съесть. Ведь, кроме Су И — странной, но обычной смертной, — все остальные посетители были духами или демонами, чей аппетит всегда был огромен и кто мог съесть любое количество еды.
— Хорошо, сейчас! — радостно прищурившись, Улу бросилась на кухню звать Су И.
Су И была поглощена жаркой рыбы. Обед уже почти переварился, и она начинала чувствовать голод.
— Клиент? — спросила она, увидев, как Улу взволнованно вбежала.
— Да! Он заказал всё меню целиком! Это же огромный заказ! Сколько же времени прошло с тех пор, как у нас были такие!
Плечи Су И на миг обвисли, но она тут же собралась и кивнула:
— Поняла. Подожди немного, присмотри за грилем.
Перевернув рыбу на решётке, она вышла из кухни, взяла ведро и пошла за ингредиентами, думая про себя: «Ещё несколько минут — и можно будет перекусить. Эта рыба не входит в заказ, так что сначала утолю голод».
Когда она уже перенесла все продукты на кухню, рыба была готова. Воздух наполнился знакомым ароматом. Не желая тратить время на поиски палочек, Су И просто схватила решётку и потянула рыбу ко рту.
Но в тот самый миг, когда рыба уже почти коснулась губ, сзади медленно донёсся голос:
— Скажите, неужели уже готово блюдо? Я почувствовал запах… Так вкусно! Можно подавать? Я не ел уже несколько десятков тысяч лет и очень голоден.
Голова гостя вытянулась от его места прямо до двери кухни.
Су И: «…»
Она несколько секунд смотрела на рыбу в своих руках, потом, будто сдавшись, сжала губы, сняла рыбу с решётки, положила на тарелку и протолкнула её Улу, отвернувшись, чтобы не видеть.
«Сегодня погода плохая, наверное, не самое время есть рыбу».
Улу не заметила перемены в её настроении и, взяв тарелку, вышла.
Когда гость вытянул шею, чтобы заглянуть внутрь, она рассмотрела его получше. Это была вовсе не шея — он просто протянул всё тело к двери. Его тело было тонким и длинным, как у змеи. Как и пойманный ими ранее фэйи, этот гость тоже был змееподобным существом, но в отличие от фэйи имел человеческую голову и змеиное тело. Он обладал разумом, мог принимать облик человека и обладал внушительной силой.
Теперь всё стало ясно: именно поэтому его одежда была такой длинной, именно поэтому он так странно ходил.
Все эти признаки окончательно убедили Улу в его личности.
Поставив тарелку с рыбой перед ним, Улу вежливо улыбнулась:
— Приятного аппетита!
Затем она принесла чашку и налила воду.
Гость опустил взгляд на тарелку, словно принюхался, но не стал брать еду руками. Вместо этого он широко раскрыл рот, и его чрезвычайно длинный язык одним движением обвил всю рыбу. В мгновение ока тарелка опустела — он проглотил всё целиком, даже не жуя.
Улу побледнела. Такое поедание было настоящим кощунством над кулинарным искусством! Зачем вообще готовить, если можно просто положить перед ним сырьё? Сколько времени и усилий потрачено впустую!
Она колебалась, потом осторожно спросила:
— Скажите, вы не горный дух Чжуншаня?
Гость поднял глаза и внимательно осмотрел её, словно на миг удивившись, затем ответил:
— Верно, я — Чжу Инь из горы Чжуншань. А вы? Какой горы дух?
Улу поспешила поклониться:
— Я — Улу, дух горы Цинъяо. Моя гора — всего лишь ничтожный холм, не стоящий упоминания. Расстояние до вас велико, так что вы, конечно, не слышали о ней.
Чжу Инь почесал затылок кончиком хвоста:
— Цинъяо… Это та, что рядом с горой Гуаншань?
Улу не ожидала, что он знает, и обрадовалась. Чжу Инь — один из самых могущественных горных духов, стоящий даже выше Цзимэня. Его сила сопоставима с древними божественными зверями — он находится на вершине иерархии всех горных духов. Она поспешно кивнула:
— Да-да! Вы знакомы с Цзимэнем?
— Встречались несколько раз. На самом деле, я пришёл сюда по его приглашению. Я проспал несколько десятков тысяч лет и только что пробудился. Не знаю, как изменился человеческий мир, и даже свою гору не могу найти. Почувствовав зов Цзимэня, я последовал за ним. Проходя мимо, уловил его след здесь и решил заглянуть. Оказалось, это едальня! Еда здесь невероятно вкусна — такого я раньше не пробовал. А что будет следующим блюдом?
Чжу Инь говорил мягко, но с нетерпением вытянул тело к двери кухни, с блеском в глазах глядя на спину Су И.
Су И сосредоточенно разделывала ингредиенты. Без полной концентрации она боялась, что руки сами потянутся украсть кусочек для себя.
Не зная вкусовых предпочтений гостя и не желая готовить что-то неподходящее, она обернулась, чтобы попросить Улу уточнить детали, и вдруг увидела голову, уже почти касающуюся её плеча.
За головой тянулось толстое и длинное змеиное тело, покрытое крупной красной чешуёй, мерцающей, словно драконья.
К счастью, Су И обладала железными нервами. Внезапное появление головы сзади не вызвало у неё паники — она спокойно спросила:
— Прошу вас, оставайтесь на своём месте. Следующее блюдо скоро подадут. Скажите, есть ли у вас запреты? Какие вкусы предпочитаете: кислое, сладкое, горькое, острое или солёное?
Чжу Инь задумался:
— Раньше я очень любил есть биньфэнов. Мои подданные всегда приносили мне биньфэнов в жертву.
На лбу Су И выступили знаки вопроса. Она понятия не имела, что такое биньфэны, но точно знала: в лавке таких нет.
Улу подбежала и шепнула ей на ухо:
— Биньфэны похожи на чёрных кабанов, только у них две головы — спереди и сзади.
Су И удивилась:
— То есть у свиньи головы с обеих сторон?
Улу кивнула:
— Примерно так.
Хотя биньфэнов в лавке не было, обычную свинину она держала. Иногда она ходила рано утром на рынок улицы Фуахуа и покупала свежее мясо. Вчера, покупая говядину, она заодно взяла и свинину — целую полутушу, которая до сих пор лежала в холодильнике.
Вспомнив об этом, она открыла холодильник и вытащила не разделанную ещё полутушу — с головой и копытами. Голову она бросила в кастрюлю для тушения, а копыта, рёбра и кости — в скороварку. Готовить всё досконально времени не было, поэтому мясо жарили, варили и тушили большими кусками. Поскольку Чжу Иньу понравилась жареная рыба, все подходящие сорта рыбы тоже отправились на гриль.
Блюда подавали одно за другим. Чжу Инь же просто стоял у двери кухни с открытым ртом: стоило Улу поднести тарелку — он высовывал язык, и еда исчезала в его пасти, не требуя жевания. Полчаса труда — и всё съедено, будто в прорву.
Улу чувствовала себя так, будто кормит свинью. За всё время работы в лавке, несмотря на небольшое число посетителей, она впервые испытывала такое разочарование.
Су И работала, не оглядываясь, и не видела, как едят блюда. Но даже если бы увидела — вряд ли бы это её взволновало.
Так продолжалось с двух-трёх часов дня до шести вечера. За окном лил сильный дождь, и высохший было мох на стенах снова ожил и распустился.
Улу подала последнюю тарелку. Чжу Инь проглотил содержимое и медленно отступил назад, возвращаясь на своё место.
Видимо, решив, что его истинная сущность уже раскрыта, он больше не скрывался. Его длинное тело расправилось и заполнило всё помещение, обвиваясь вокруг столов и стульев. Места было мало, и тело уложилось в три плотных кольца, образуя гору чешуи — величественную и устрашающую одновременно.
Все приготовленные за день блюда исчезли без следа — на теле змея не было ни малейшего вздутия. Очевидно, даже такого количества еды ему не хватило.
Но в лавке больше не осталось ни единого ингредиента — даже луковицы или зубчика чеснока.
Живот Су И громко урчал. Она потёрла его и выпила целое ведро воды, чтобы хоть немного унять голод.
Чжу Инь вскоре вернул себе человеческий облик.
Он выпрямился и, глядя, как Су И выходит из кухни, улыбнулся:
— Девочка, твоя еда очень вкусна.
Су И ответила сдержанной улыбкой:
— Рада, что вам понравилось.
Чжу Инь с надеждой спросил:
— А в следующий раз будет биньфэн? Хотя и это похоже на него и вкусно, мне всё же хочется вспомнить настоящий вкус.
Су И, услышав это, заинтересовалась:
— Как только поймаю биньфэна, сообщу Цзимэню, и он передаст вам. Приходите тогда.
Глаза Чжу Иня загорелись, и его и без того красное лицо стало ещё ярче:
— Обязательно!
Затем он кивнул Улу:
— Цзимэнь зовёт меня. Пора идти. До встречи.
С этими словами он исчез прямо в помещении. Су И даже не успела разглядеть, как именно он ушёл. Такие могущественные духи были ей, простому смертному, явно не по зубам.
Улу некоторое время смотрела в то место, где он исчез. За один день ей довелось увидеть двух высших горных духов, о которых она раньше только мечтала. Это вызвало у неё странное чувство — будто всё, во что она верила, рухнуло.
Но вдруг она вспомнила что-то важное и закричала:
— Ааа! Он не заплатил!!! И И, он не оставил денег!
Она выбежала на улицу. Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень, но ни одна капля не коснулась её.
Она огляделась, но ничего не увидела, и, топнув ногой, вернулась внутрь.
Су И уже мыла посуду. Услышав крик, она вышла из кухни в резиновых перчатках, с мокрыми руками, и подняла со стола красную чешуйку:
— Это он оставил?
Улу, увидев чешую, просияла. Она подбежала, внимательно осмотрела её и наконец облегчённо выдохнула:
— Это драконья чешуя! Чжу Инь — высший из всех горных духов, древнее божественное существо. Если носить эту чешую при себе, низшие демоны будут бояться её ауры и не осмелятся нападать. Даже сильные звери подумают дважды, прежде чем связываться с тобой — ведь это значит вступить в конфликт с Чжу Инем. Если сдать её в Управление по делам духов, получишь как минимум миллион очков. Одно лишь блюдо — и такой выигрыш! Не прогадали!
Су И ещё раз взглянула на чешую. Она была размером с детский кулачок, на ощупь — прохладная, лёгкая, но с металлической тяжестью, и в полумраке мерцала собственным светом.
Однако, будучи обычным человеком, она не ощущала никакой особой ауры — чешуя просто казалась красивой.
Без особого интереса она сунула её в карман и направилась обратно к раковине.
Улу тут же сплела верёвочку, продела чешую и повесила ей на шею:
— В кармане ненадёжно — вдруг потеряешь? Так лучше. Теперь, когда пойдёшь одна, я буду спокойна. Ты ведь всего лишь смертная, не стоит быть такой упрямой. А вдруг сегодняшний демон захотел бы не перекусить, а напасть? Ты бы просто исчезла, и никто бы не узнал, что случилось.
Она говорила, как заботливая мать, хотя на самом деле и впрямь относилась к Су И почти как к дочери.
http://bllate.org/book/7027/663795
Готово:
