Несколько прыжков — и она оказалась у самого моря. Су И поставила вёдра так, чтобы их горловины смотрели в сторону океана, раскрыла рюкзак и высыпала в каждое по нескольку шариков величиной с рыбные фрикадельки. Из чего они были сделаны — неизвестно, но пахли невероятно аппетитно.
Су И шагнула вперёд, пока вода не достигла ей по пояс. Слегка согнувшись, она замерла, крепко держа по ведру в каждой руке.
Прошло минут десять, и спокойная гладь моря внезапно покрылась кругами ряби. Казалось, из глубин приближалось нечто огромное. Волны начали с силой накатывать на берег, но Су И стояла, словно скала, не шелохнувшись.
Через несколько минут в тёмно-синей воде показалась жёлтая тень — почти человеческих размеров. За первой тенью последовала вторая, потом третья… Вскоре стало ясно: к берегу подплывает целая стая.
Су И почувствовала два мощных удара, направленных прямо в вёдра.
В тот же миг она без колебаний рванула оба ведра вверх. В каждом из них уже торчали гигантские рыбы. Они были настолько огромны, что их кожа покрывалась мелкими бугорками, а на спине красовались острые иглы длиной в ладонь. В щелях между стенками вёдер ещё виднелся короткий ворс.
Су И быстро отступила на берег, подхватила крышку ногой и с силой захлопнула её. Хвосты рыб, ещё выглядывавшие наружу, с хрустом заломились внутрь.
Хотя сама она уже стояла в безопасности, остальные рыбы, не успевшие полакомиться приманкой, не собирались сдаваться. Пять или шесть громадин вытянули головы из воды прямо на пляже. И тут Су И увидела нечто поразительное: головы этих рыб были… тигриными! Два огромных глаза уставились на неё с немигающей решимостью.
Рыбы моментально выбросились на берег — и, стоило им коснуться песка, как тут же обросли лапами и превратились в шестерых настоящих тигров.
Окружённая хищниками, Су И не испугалась — напротив, в её глазах вспыхнул азарт.
Этих созданий звали «рыбьи тигры». В воде они имели тигриные головы и рыбьи тела со спинными иглами; на суше же становились обычными тиграми.
Правда, настоящими тиграми их назвать было нельзя — их атаки не так уж опасны. Да и размеры этих экземпляров говорили о том, что они ещё молоды: взрослые рыбьи тигры втрое крупнее.
Су И приподняла край одежды — и в руках у неё мгновенно появились два кухонных ножа. Двух рыбьих тигров ей вполне хватит на пропитание, убивать всех шестерых она не собиралась.
Её боевые приёмы не отличались изяществом и не следовали никакой школе — никто никогда не учил её драться. Всё, что она знала, было выработано инстинктами и годами выживания в смертельных передрягах. Её главное преимущество — врождённая сила и скорость.
Не дожидаясь атаки, Су И первой ринулась вперёд. Одного рыбьего тигра она пнула так, что тот полетел обратно в воду, а другому резко стукнула плоскостью ножа по голове.
Тот раскрыл пасть, пригнулся и бросился вперёд спинными иглами. Су И резко перекатилась по песку и одним взмахом срезала целый ряд игл.
Эти иглы были костяными — длинными, острыми и очень прочными. Отлично подходили для шампуров. Жаль только, что у тех двух рыб в вёдрах иглы, скорее всего, сломались при захлопывании крышек.
Погрустив пару секунд, она быстро отправила всех шестерых обратно в воду и подобрала выпавшие иглы.
Попав в воду, рыбьи тигры снова обрели рыбий облик. Похоже, они поняли, с кем имеют дело, и больше не пытались нападать — лишь недовольно скрылись в глубине.
Су И давно заметила: хотя в мире Шаньхайцзин водилось немало смертельно опасных существ — таких, что могли использовать божественную силу, даже превосходя в этом Улу, — большинство животных, вроде рыбьих тигров, хоть и способны к превращениям, особых способностей не имели. Они полагались лишь на грубую силу и инстинкты. Главное — избегать особо опасных зверей, и тогда можно спокойно путешествовать по этому миру.
Убрав ножи, Су И подхватила вёдра и двинулась в горы. Прибрежные холмы были невысоки, а деревья на них росли с высокими развилками.
Она срубила несколько стволов, разложила два костра, разделала рыбьих тигров — удалила иглы и внутренности, тщательно промыла и надрезала плотную рыбью плоть. Затем из рюкзака появилось множество баночек и приправ, которые она щедро втерла в надрезы. После этого обе тушки она опустила в вёдра для маринования.
На улице неудобно носить с собой много вещей. В рюкзаке у неё был лишь небольшой котелок, который обычно служил миской, поэтому готовила она чаще всего на гриле.
В отделе обмена очков управления демонами продавались сумки «сокрытого пространства» и кольца хранения, но цены на них были астрономические — дороже даже пилюль воскрешения. За сумку «сокрытого пространства» просили шесть миллионов очков, а кольцо хранения и вовсе стоило десять миллионов. На сегодняшний день лидер рейтинга набрал всего восемьдесят тысяч очков — и то за десять лет. Чтобы скопить десять миллионов, понадобятся века.
Хотя Су И очень хотелось заполучить сумку хранения, очков у неё явно не хватало. Скорее всего, за всю жизнь ей не удастся накопить нужную сумму. Да и очки ей нужны были ещё для кое-чего другого.
Пока она предавалась размышлениям, рыба уже хорошо промариновалась. Су И ловко разожгла костры и насадила тушки на спинные иглы, после чего уложила их прямо на угли.
У рыбьих тигров не было чешуи — их кожа напоминала шкуру ежа. Без игл она становилась плотной и упругой, а после жарки — хрустящей и вкусной.
Су И управлялась с двумя кострами одновременно, переворачивая рыбу без малейшей суеты. Минут через двадцать кожица позолотилась, и с вершины холма разлился необычный аромат. Она приподняла край ножом — мясо внутри оказалось белым, как творог. У неполностью выросших рыбьих тигров оно особенно нежное, а специи уже полностью пропитали его, полностью устранив рыбный запах. Остался лишь аппетитный аромат пряностей и дыма.
Лучший способ приготовить рыбьего тигра — томление в бульоне, например, в томатном. Но сейчас такой возможности не было.
Су И оглянулась на море и вспомнила: в домашнем аквариуме осталась всего одна рыбка. Надо будет в следующий раз поймать побольше.
Едва она отвела взгляд от костра — всего на минуту, при этом продолжая держать одну руку на игле, — как в следующее мгновение та игла, которую она не держала, вместе с насаженной на неё свежеиспечённой рыбой… исчезла.
Рыбу украли!
Су И мгновенно вскочила на ноги и схватилась за ножи. Вершина холма была открыта со всех сторон, вокруг царила тишина. Ветер в мире Шаньхайцзин всегда дул медленно и плавно, и сейчас ничто не нарушало привычной картины. Никаких движущихся объектов не было видно.
И всё же она остро чувствовала: за ней кто-то наблюдает.
— Кто здесь?! — крикнула она.
Ответа, конечно, не последовало.
Губы Су И сжались в тонкую линию. Аппетит пропал. Она остро вглядывалась в окрестности.
Внезапно в уголке глаза мелькнула белая тень — появилась и исчезла мгновенно, но за это время успела схватить и вторую рыбу.
Прямо у неё под носом, на глазах — украли и вторую тушу.
Это уже не воровство. Это наглая кража. Открытый вызов!
Су И обладала отличным зрением, но даже она смогла различить лишь мелькнувшую белую тень — не успела разглядеть, что именно это было. Скорость у существа была невероятная.
В прямом столкновении Су И не была уверена, что победит.
Однако воришка просто украл рыбу и не причинил ей вреда. Значит, он обладает разумом — возможно, даже таким же, как у чжунминяо.
Она успокоилась и спокойно произнесла:
— Ты разве не знаешь правила равного обмена? Ты забрал мою еду, теперь должен компенсировать мне убыток.
С этими словами она широко расставила ноги и уселась на большой камень, не сводя пристального взгляда с окрестностей.
Но прошло много времени, а ответа так и не последовало. Вор явно проигнорировал её. Неизвестно, из-за гордости или потому, что просто не понял.
Потеряв обе рыбы, Су И лишь крепче сжала губы. Больше задерживаться здесь не имело смысла. Она взяла вёдра, тщательно промыла их в море и наполнила морской водой, после чего побежала обратно.
По пути за ней, будто тень, следовала белая фигура. Но примерно на полпути она исчезла.
Су И почувствовала это и остановилась, внимательно оглядевшись. Убедившись, что никого нет, она продолжила путь.
С двумя вёдрами воды она двигалась медленнее, но всё равно добралась до выхода меньше чем за три часа.
В мире Шаньхайцзин не было ни солнца, ни луны, а значит, и дня с ночью. Небо всегда оставалось серым и тусклым, и долгое пребывание здесь вызывало давящее ощущение тоски.
Хотя ресторан находился прямо на границе миров, изнутри мира Шаньхайцзин его было не видно — будто он исчез в некоей странной щели.
Добравшись до знакомых зарослей, Су И сделала один шаг вперёд — и перед ней возникла дверь. Она открыла её и вернулась в заведение.
Время в обоих мирах текло по-разному. Пять часов внутри соответствовали всего паре часов снаружи — сейчас было около двух-трёх пополудни. Улу уже не читала книгу, а уютно устроилась под прилавком, увлечённо листая телефон. Услышав шорох за дверью, она тут же спрятала устройство и встала, делая вид, что всё это время внимательно читала.
Су И не стала её разоблачать. Молча вылила воду из вёдер в аквариум с морскими рыбами.
К счастью, рыб там было немного, и двух вёдер хватило с лихвой. Остальную воду можно будет принести позже — до ужина точно управится.
Улу, увидев, что Су И закончила, вдруг принюхалась:
— Ты что-то вкусное готовила? Чувствуется аромат жареного мяса… Жарила рыбьих тигров?
Су И замерла, потом серьёзно покачала головой:
— Готовила, но не успела съесть.
Улу тут же удивилась:
— Почему? Что случилось?
Су И кивнула:
— Обе рыбы украли прямо у меня под носом. Я даже не разглядела, что это было — только смутно заметила белое существо. Размером не маленькое, но и не огромное.
Улу мгновенно подскочила к ней:
— Ты не ранена? Оно нападало?
— Нет, просто украло рыбу и исчезло.
— Главное, что ты цела, — задумчиво произнесла Улу. — Белое существо с высокой скоростью… Кажется, таких много — среди рыб, птиц и зверей. Без полного описания точно не определить. Раз не причинил тебе вреда, скорее всего, не опасный зверь.
— Да, не волнуйся, всё в порядке, — успокоила её Су И. Хотя она и не знала, кто именно это был, опасности она не почувствовала, поэтому теперь старалась утешить подругу.
После такой нагрузки и без еды Су И решила не возвращаться в мир Шаньхайцзин, а сначала как следует поесть.
Улу давно привыкла к её привычке есть пять-шесть раз в день и снова уткнулась в книгу.
В аквариуме ресторана тоже водился рыбий тигр. Когда фэйи высосал всю воду, одна из рыб превратилась в тигра и застряла в аквариуме. Теперь, когда вода вернулась, он снова стал рыбой. Су И выловила его и направилась на кухню.
На секунду задумавшись, она решила: эту тоже пожарю.
Но, похоже, сегодня ей было не суждено поесть. Едва она замариновала рыбу и насадила её на иглы над костром, как в дверь ресторана вошёл человек.
Незнакомец занял свободный столик и спросил:
— У вас сейчас есть что-нибудь поесть?
Первый клиент за пять дней!
Глаза Улу загорелись. Она тут же выскочила из-за прилавка и радушно встретила гостя:
— Конечно! Вот меню — все ингредиенты свежие, готовим на заказ, обязательно понравится!
Гость оказался высоким мужчиной с несколько странной внешностью — кожа у него была красноватая. Когда его взгляд упал на Улу, та на миг почувствовала лёгкое головокружение.
Этот человек определённо не прост. Однако Улу не могла вспомнить, кто он. Обычно звери, способные принимать человеческий облик, обладали значительной силой, и многие из них были настолько опасны, что даже ей, пусть и слабой горной богине, приходилось держаться от них подальше.
Но, приглядевшись повнимательнее, Улу начала смутно догадываться, кто перед ней.
http://bllate.org/book/7027/663794
Готово:
