Улу энергично замотала головой:
— Ничего особенного! Появление фэйи, наверное, сулит засуху. Может, сообщить в Управление по делам духов?
Су И немного помолчала, потом серьёзно сказала:
— Давай сначала пообедаем, а потом уже сообщим.
Улу: «…»
Говорят, чем ядовитее змея, тем вкуснее её мясо.
Фэйи не славилась особой токсичностью, но по сравнению с обычными змеями её яд был несравнимо сильнее. Су И по одному лишь прикосновению поняла: мясо этой фэйи наверняка окажется невероятно нежным и сочным.
Рецепт хрустящих змеиных кусочков был немного хлопотным: сначала змеиные куски бланшировали, затем тушили в специальном маринаде до мягкости и аромата, после чего обжаривали во фритюре до золотистой корочки. Готовое блюдо подавали с листьями салата и кинзы.
Маринад Су И готовила по собственному рецепту, используя не обычные ингредиенты, а особые заменители, найденные ею в мире Шаньхайцзин: вместо лука — траву пиньцао, вместо сахара — сок дерева гоушу.
Благодаря этим специям мясо получалось настолько душистым и соблазнительным, что от одного взгляда терялось полжизни. Оно пропитывалось ароматами до самой сердцевины и становилось невероятно мягким.
Ещё не успев отправить змеиные куски на обжарку, они уже съели в кухне половину маринованной говядины. Вторую половину Су И удержала лишь благодаря железной силе воли.
Отложив оставшуюся говядину в большую миску, она велела Улу нарезать её и выложить на блюдо.
Во всём ресторане настоящим поваром была только Су И. Улу же приходилось совмещать обязанности кассира, официантки и посудомойки, а в часы особой загруженности — ещё и помогать на кухне.
К счастью, с момента открытия дела шли очень вяло: за месяц набиралось не больше двадцати посетителей, и то не каждый день удавалось принять хотя бы одного. Почти все гости были из Управления по делам духов. Обычные люди сюда почти не заходили — дикие духи вряд ли могли найти это место, а если уж, как фэйи, и находили, то их ждала лишь одна участь — стать обедом. Те же, кого нельзя было есть, передавали в Управление.
Люди с хотя бы небольшими способностями, способные увидеть заведение, до сих пор не появлялись. Кроме немногих людей-практиков из Управления, Улу видела лишь одного обычного человека, сумевшего сюда попасть, — хозяйку ресторана Су И.
Су И была совершенно обычной: не дух, не горный дух, не божество. Единственное, что в ней выделялось, — необычная сила и аппетит. В остальном никаких особых примет не наблюдалось.
Разве что храбрости ей было не занимать: никакие духи, сколь бы грозными они ни были, её не пугали.
Но больше всего Улу удивляло то, что Су И могла входить в мир Шаньхайцзин.
Мир Шаньхайцзин был удивительным местом. Когда-то его называли Миром Хунхуаня, но после гибели бессмертных и богов он раскололся на множество фрагментов разного размера. Эти обломки не исчезли, а парили в пространстве, перекрываясь с нынешним миром, но не взаимодействуя с ним. Лишь немногие божественные звери, духи или люди-практики могли ощущать его присутствие. Обычные люди не только не замечали его, но и вовсе не могли в него попасть.
Однако Су И с детства знала о существовании этого мира и даже самостоятельно в него заходила.
Именно тогда Улу и познакомилась с Су И.
Из-за перекрытия миров иногда опасные звери из Шаньхайцзин проникали в нынешний мир — как, например, фэйи. Если их вовремя не устранить, они могли наделать бед. Но фрагменты мира Шаньхайцзин постоянно перемещались, и никто не мог предсказать, где и когда появится очередной опасный зверь. Именно поэтому и было создано Управление по делам духов.
Управление представляло собой официальную организацию, объединявшую практиков из крупнейших сект и некоторых добрых духов и божественных зверей.
Такие, как Улу — горные духи, — хоть и не питали злобы к людям, но всё равно не могли свободно перемещаться по миру без разрешения. Поэтому Управление ввело специальное правило: чтобы свободно передвигаться среди людей, необходимо было сдать экзамен и получить разрешение на жизнь среди людей.
Улу, корпевшая над учебниками до головной боли, ненавидела это правило всей душой. Как вообще люди могли придумать столько всего?!
Су И работала быстро. Пока Улу нарезала несколько килограммов говядины и размышляла, не украсть ли кусочек, Су И уже выложила хрустящие змеиные куски из фритюра.
Маринованные куски и до обжарки источали головокружительный аромат, но после жарки запах стал просто нестерпимым — хрустящие, нежные, сочные и ароматные одновременно.
Улу мгновенно забыла про говядину и, не сдержавшись, подошла ближе, глубоко вдохнув аромат.
— Может, не делать из второй змеи «змею в слюне», а тоже пожарить хрустящими кусочками? В следующий раз, когда встретим фэйи, приготовим что-нибудь другое, — сказала она, ловко схватив кусок и отправив его в рот.
Су И неторопливо взяла палочками другой кусок, попробовала и одобрительно кивнула — действительно вкуснее обычной змеиной плоти.
— Откуда столько фэйи? Разве не считается, что таких зверей бывает только по одному? — удивилась она.
Улу покачала головой:
— Не совсем. Лишь немногие существа уникальны по замыслу Небес и не могут иметь двойников. Большинство же может образовывать целые племена — например, драконы, фениксы, черепахи. Просто в наши дни их осталось совсем мало, и есть их, конечно, нельзя.
Су И кивнула:
— Интересно, на каком фрагменте живёт фэйи. В следующий раз схожу туда поискать.
Улу обрадованно закивала, наблюдая, как Су И действительно приступила к приготовлению второго змеиного тела по тому же рецепту.
Что до рыбы юй-юй, её приготовили в красном соусе. Голову рыбы отправили в кастрюлю — ведь именно в ней сосредоточена вся суть этого деликатеса. После варки мясо становилось нежнее тофу, но при этом не разваливалось, а держало форму. Достаточно было лишь слегка втянуть его — и вся плоть отделялась от костей.
Обед выдался поистине роскошным: две змеи весом по пятнадцать килограммов каждая, полтуши говядины и ещё огромная миска супа из змеиной крови с фунчозой, сковорода жареных улиток и блюдо рыбы. Этого хватило бы на сотню человек, но обе ели так, будто это было в порядке вещей.
Су И спокойно брала палочками еду, сосредоточенно отправляя всё в рот. Ела она не быстро, но очень целенаправленно — её глаза видели только еду. Пока Улу съела лишь небольшую часть супа, Су И уже полностью опустошила гору говядины.
При этом Су И не выглядела полной — её фигура была безупречной. Куда девалась вся эта еда, оставалось загадкой. Казалось, в её желудке зияла чёрная дыра, ведущая в бескрайние просторы космоса, которую невозможно было заполнить.
Запасы продуктов в ресторане заканчивались не из-за клиентов, а из-за самой хозяйки. Приходилось пополнять их каждые пару дней.
Хорошо ещё, что заведение не зависело от прибыли — иначе Улу и вовсе не поняла бы, зачем оно вообще существует.
Обед длился меньше часа, и на столе осталась лишь сковорода с тонким слоем улиток.
Су И неторопливо взяла одну, приблизила к губам, втянула содержимое, одним движением выбросила пустую раковину и тут же потянулась за следующей.
— Насытилась? — с любопытством спросила Улу.
Су И, не прекращая есть, спокойно ответила:
— На семь баллов.
Улу: «…»
После обеда и умывания Су И подошла к клетке в углу и повесила обратно птицу тушоуняо. Её оперение потускнело, и она вяло свесила голову. После появления фэйи тучи быстро рассеялись, и теперь ярко светило солнце, но птица всё ещё держала в клюве обрывок ткани, будто не решаясь его выплюнуть.
Тушоуняо, как и следует из названия, в солнечную погоду оживала и начинала извергать шёлковые ленты, а в дождь или пасмурную погоду сразу же впадала в уныние — была точнее любого прогноза.
Когда Су И впервые поймала эту птицу, она хотела её сварить, но в тот день стояла прекрасная погода, и тушоуняо у входа щедро извергала шёлк. Зрелище понравилось, и Су И решила оставить птицу.
На самом деле причина была иной: у тушоуняо почти нет мяса, да и на вкус оно неважное — вот она и избежала участи стать обедом.
Шёлк, выработанный в тот день, Су И частично отрезала и сшила себе повязку на голову. Ткань оказалась удивительно мягкой, гладкой и прохладной — в жару было очень приятно носить.
После стрижки птица несколько дней пребывала в депрессии, а потом стала вырабатывать лишь короткие ленты длиной с руку, утратив прежнюю щедрость.
Покончив с птицей, Су И вышла на улицу. Ей показалось, что после появления солнца воздух стал горячее, небо — ярко-голубым, без единого облачка. Дождь и тучи будто и не существовали, даже следов на земле не осталось.
Из переулка доносились голоса:
— Старик, хватит играть в мацзян! Вынеси-ка одеяла и одежду на солнце. Мою вяленую рыбу тоже повесь — уже заплесневела! Эй, дом Нины! Подвинь своё одеяло, оно закрывает нам солнце!
— У меня на балконе и так места в обрез! Подвину — и вовсе не разложишься. Иди лучше на крышу, там точно никто не загородит!
— На крыше же уже всё занято!
За этим шумом обычной городской жизни Су И наблюдала недолго, потом вернулась внутрь, подошла к кассе и достала старенький телефон с треснувшим экраном, который в магазине не купили бы и за сто юаней. Она пролистала контакты и набрала номер.
— Мистер Чжунмин, это Су И. Сегодня днём в ресторане появилась фэйи. Никто не пострадал, мы уже всё уладили. Хорошо, ждём вас.
Положив трубку, Су И взглянула на кассу: Улу уже упаковала голову фэйи. Пол, прожжённый ядом, был заделан, и следов борьбы не осталось. Только вода в большой бочке так и не восстановилась — уровень оставался низким.
Эти необычные рыбы были привезены Су И из мира Шаньхайцзин, и вода в бочке тоже оттуда. Хотя рыбы могли жить и в обычной водопроводной воде, вкус их немного менялся. Другие, возможно, этого не заметили бы, но Су И чувствовала разницу отчётливо.
К счастью, рыбы без воды долго не погибали. Су И решила сходить в мир Шаньхайцзин, как только сотрудники Управления уедут.
Улу, не зная, чем заняться, снова раскрыла учебник от Управления, но глаза её не читали строк — она с интересом спросила:
— Чжунмин сам приедет?
Су И кивнула:
— Фэйи вызывает засуху, и прогноз погоды уже изменился. Он сказал, что привезёт людей для решения проблемы.
— Как они собираются решать? Привезут какого-нибудь зверя, вызывающего потоп, чтобы уравновесить?
Су И на секунду задумалась. Похоже, это действительно разумное решение.
Люди из Управления прибыли очень быстро. Они подошли, оставаясь невидимыми, и жители улицы Фуахуа почувствовали лишь лёгкий ветерок, ничего больше не заметив.
К удивлению обеих девушек, с собой они не привезли никакого зверя, вызывающего дождь. Пришли лишь двое мужчин: один — высокий и могучий, с внушительной внешностью, другой — стройный, элегантный и улыбчивый. Оба были одеты в чёрные деловые костюмы, словно сотрудники крупной корпорации.
Стройный мужчина был местным представителем Управления по делам духов в городе Цинси — Чжунмин, очень дружелюбный человек.
Чжунмин — это птица чжунминяо, похожая на курицу, с голосом, напоминающим пение феникса. Она способна изгонять злых духов и диких зверей и считается птицей пяти добродетелей. В старину люди вешали у дверей деревянные резные фигурки или вырезанные из бумаги изображения чжунминяо, чтобы защитить дом от нечисти и привлечь благополучие.
Войдя в помещение, Чжунмин первым делом улыбнулся и поздоровался.
Улу тут же перестала лежать на столе и радостно ответила на приветствие, но её взгляд тут же приковался к высокому мужчине, шедшему следом. В нём чувствовалось нечто знакомое.
Пристально вглядевшись, она вдруг воскликнула:
— Божественный Цзимэнь! Это вы? Когда вы прибыли? И почему вместе с Чжунмином?
Мужчина, которого она назвала Цзимэнем, улыбнулся:
— Маленькая Улу, давно не виделись.
Улу была духом горы Цинъяо, а Цзимэнь — духом горы Гуаншань. Расстояние между горами было невелико: для божества дорога занимала менее полудня. Раньше они встречались на собраниях горных духов.
У духов, подобно растениям, нет чёткого пола, и многие из них не принимают человеческий облик — чаще всего это тела с головами свиней, собак или драконов. Однако гора Цинъяо была особенной: считалось, что она подходит только женщинам, поэтому и её дух была женского пола.
http://bllate.org/book/7027/663792
Готово:
